唐朝中后期，封建統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部發(fā)生了一場震驚天下的黨爭事件，這場持續(xù)40年、對當(dāng)時社會政治生活產(chǎn)生了深刻影響的黨爭事件，在一定程度上加速了唐王朝的衰落。在這場被史學(xué)界稱為“牛李黨爭”的政治斗爭中，牛黨領(lǐng)袖就是出身隴右世家的牛僧孺。

牛僧孺，字思黯，安定鶉觚（今甘肅靈臺）人，生于唐代宗大歷十四年（公元779年），卒于唐宣宗大中元年（公元847年），正是唐王朝開始走向衰落的歷史時期。牛僧孺出身門庭顯赫的安定牛氏，出生時家道已經(jīng)衰落，7歲時成為孤兒，但受家庭影響，他從小勤奮好學(xué)，善文長詩，20出頭就受到位高名重的韋執(zhí)誼、韓愈、柳宗元等人的賞識，26歲時考取進(jìn)士，走上了仕途。唐憲宗元和三年（公元808年），朝廷開賢良方正科特試，牛僧孺與李宗閔、皇甫湜同為第一。在對策中，血?dú)夥絼?、胸懷治國大志的牛僧孺毫無顧忌地指陳時政之失，言辭峻切，觸怒了當(dāng)時的宰相李吉甫，由此引起了一場制科風(fēng)波，使得時任考官楊于陵、鄭敬等人因“考非其宜”的罪名被貶謫，牛僧孺也調(diào)為伊闕（今河南洛陽縣南）尉。這一事件，也意味著此后40年的“牛李黨爭”的開始。憲宗元和九年，在外滯留6年之久的牛僧孺，由河南尉調(diào)回朝廷，先后出任監(jiān)察御史、考工員外郎、集賢殿學(xué)士等。穆宗長慶三年升同中書門下平章事，出任宰相。敬宗時，晉封為奇章郡公，出任武昌軍節(jié)度使，同平章事。文宗大和四年二度出任宰相，后又出任河南節(jié)度使、東都留守等職。武宗時，李吉甫之子李德裕為相主政，牛僧孺遭貶謫至循州長史。宣宗繼位后，牛派得勢，牛僧孺被召還為太子少師，不久去世，封贈太尉，歸葬故里，著名文學(xué)家杜牧為他撰寫了墓志銘。

在40年的政治生涯中，牛僧孺歷經(jīng)沉浮，先后侍奉過順、憲、穆、敬、文、武、宣7個皇帝，曾三任節(jié)度使，兩任宰相，兩任東都留守，也被數(shù)次貶謫，這一切都與勢同水火的 “牛李黨爭”有關(guān)。這40年，對牛僧孺來說，陷入黨爭旋渦而不能自拔，是腥風(fēng)血雨、備受磨難的40年，也是毀譽(yù)參半的40年；對朝廷來說，黨爭不休、相互攻訐，弄得朝無寧日，對社會政治生活產(chǎn)生了嚴(yán)重的不良影響。

牛僧孺性格“堅(jiān)僻耿直”，為官干練清廉，不貪私利，在朝糾察不法、不畏權(quán)勢，外任致力于吏治整肅，革除苛捐雜稅，在當(dāng)時卓有政聲。《唐書》記載了這么一件事：士族韓弘入朝為官時，其子曾厚賂宦官朝貴。韓弘父子死后，皇帝派人幫助其幼孫清理財(cái)產(chǎn)時，發(fā)現(xiàn)宅簿上“具有納賂之所”，至僧孺名下，獨(dú)注“某月日，送錢千萬，不納?！蹦伦诳戳诉@批語大受感動，在議論宰相的時候，“首可僧孺之名”。

牛僧孺既是著名的政治家，也是頗負(fù)盛名的文學(xué)家，在中國古代文學(xué)史上占有重要的地位。他青年時代就頗有文名，一生和著名文學(xué)家韓愈、柳宗元、劉禹錫、白居易、杜牧等交往從密，常相唱和，留傳至今的作品有《全唐文》所收文19篇，《全唐詩》所收詩14首，以及給他帶來了極大聲譽(yù)也帶來不少麻煩的傳奇小說集《玄怪錄》?！缎咒洝酚址Q《幽怪錄》，據(jù)《新唐書·藝文志》記載，《玄怪錄》多達(dá)10卷，可惜大多散失，成書于宋初的《太平廣記》，僅輯錄了33篇。這些作品，總的來看都具有獵奇追異、宣揚(yáng)神怪的特點(diǎn)，受六朝志怪小說的影響明顯，其中不少是描寫愛情、鬼怪和為民除害的故事，在當(dāng)時具有重要的社會現(xiàn)實(shí)意義?！缎咒洝吩谒囆g(shù)上很有特色，作品大都構(gòu)思新穎，想象奇特，生動有趣，讓人過目難忘。如《巴邛人》寫四老翁在桔中象戲決賭，《刁俊朝》寫老獼猴精藏身于巴嫗項(xiàng)癭之中，《曹惠》里木偶成精、言謝眺冥中逸事，《張左》寫人耳中的大千世界，等等，都十分奇特，令人叫絕。而《元無有》《滕庭俊》《來君綽》中精怪吟詩聯(lián)句、以詩自喻，《袁洪兒夸郎》里翠鳥化人、眾鬼宴飲吟詠戲謔，《柳歸舜》中鸚鵡談詩論古，《劉諷》里女鬼夜話、歌舞笑謔等，無不充滿情趣，興味盎然，充分顯示了作者的才情藻思和藝術(shù)追求?！缎咒洝吩跀⑹律弦埠苤v究技巧，篇幅較短的作品，敘述簡潔扼要，脈絡(luò)清晰，想象奇特，風(fēng)趣幽默；較長的故事像《郭代公》《張左》《袁洪兒夸郎》《岑順》等，敘述婉轉(zhuǎn)，情節(jié)曲折，常常是峰回路轉(zhuǎn)，奇境迭出，而又張弛有度，故能牢牢地吸引住讀者。

《玄怪錄》在繼承了六朝小說搜奇志怪傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，通過奇特的構(gòu)思，豐富的想象，細(xì)膩的描寫，使故事情節(jié)更加生動有趣，人物形象更加鮮明突出。同時，它還在唐代小說中較早地明確張揚(yáng)故事的虛擬造作性質(zhì)，開始進(jìn)行有意識的創(chuàng)作，為小說與雜史的分流、獨(dú)立作出了貢獻(xiàn)。魯迅在《中國小說史略》中說：“造傳奇之文，薈萃于一集者，唐代多有，而煊赫者莫如牛僧孺之《玄怪錄》。其文雖與他傳奇文無甚異，而時時示人以出于造作，不求見信；蓋李公佐、李朝威輩，僅在顯揚(yáng)筆妙，故尚不肯言事狀之虛，至僧儒乃并欲以構(gòu)想之幻自見，因故示其詭設(shè)之跡矣。”精辟地指出了牛僧孺對小說發(fā)展的貢獻(xiàn)。