傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，外交是主權(quán)國家通過正式代表國家的機(jī)構(gòu)和人員的官方行為，使用交涉、談判等和平方式處理國家間關(guān)系和參與國際事務(wù)的行動和過程，是一國維護(hù)本國利益和實(shí)施對外政策的重要手段。簡單來說，外交就是主權(quán)國家通過和平方式處理雙邊關(guān)系和國際事務(wù)的行為和過程。

隨著全球化進(jìn)程的不斷加深，外交主體和外交議程日益呈現(xiàn)多元化。新時代的外交也有了不同于以往的新含義。全球化時代的外交，是指主權(quán)國家（國家聯(lián)合體）為了實(shí)現(xiàn)其對外政策目標(biāo)，以國際法和有關(guān)慣例為基礎(chǔ)，通過正式代表國家的機(jī)構(gòu)和人員以及在它們的領(lǐng)導(dǎo)下通過其他半官方和非官方的機(jī)構(gòu)、社會團(tuán)體以至個人，以通訊、訪問、會談、談判、簽訂協(xié)議等和平方式，處理國際關(guān)系和國際事務(wù)的行動和過程。