佛教傳入前，中國已具有高度的雕塑藝術(shù)，傳入之后，與中國文化相融，開拓了更深廣的內(nèi)涵，豐富了中國雕塑藝術(shù)的寶庫，有寺院的雕梁畫棟、塑像、石窟的佛像雕塑及各種佛教雕刻藝術(shù)品，其中以木刻、石雕或泥塑圣像為典型的代表。

中國古代雕塑藝術(shù)佛教中國古代佛教的雕塑藝術(shù)，始于佛像的雕刻。根據(jù)《增一阿含經(jīng)》卷二十八及《大唐西域記》卷五的記載：原始佛教時(shí)代，跋耆國優(yōu)填王以栴檀木雕塑一尊五尺的佛陀形像。這是佛教雕塑佛像的開始。

秦漢時(shí)代，隨著大一統(tǒng)封建中國的建立、鞏固與發(fā)展，為雕塑藝術(shù)的繁盛開辟了廣闊的前景，表現(xiàn)了廣闊無垠的宇宙意識，體現(xiàn)了浪漫主義和現(xiàn)實(shí)主義相結(jié)合的精神。自西漢佛教傳入中國，佛教成為統(tǒng)治階級教化民眾的工具，佛教雕塑藝術(shù)也被視作宣教的工具而大力發(fā)展。東漢時(shí)期，我國已有佛教美術(shù)之創(chuàng)作。山東滕縣畫像石中的六牙白象，沂南畫像石中頂有頭光，手施無畏印的佛像，均屬東漢佛教雕刻遺跡。特別引人注目的是，四川樂山麻浩崖墓享堂后壁上方的浮雕坐佛像，這些雕塑成為了中國佛教雕塑早期作品的遺作。

魏晉時(shí)期，即4～5世紀(jì)末，是古代雕塑史上重要發(fā)展時(shí)期，至今保存下來大量泥塑、銅、石造像，特別是遍布北方的佛教石窟，在這一時(shí)期居于主體地位，成就最為突出。經(jīng)過雕塑匠師的在吸取、借鑒外國的基礎(chǔ)上的創(chuàng)作實(shí)踐，豐富了中國雕塑的藝術(shù)語言。如麥積山石窟第44窟西魏泥塑佛坐像面相雍容優(yōu)美，表現(xiàn)出一種富于內(nèi)心修養(yǎng)的儒雅氣質(zhì)。石窟寺雕刻藝術(shù)樣式風(fēng)格的變化，也直接影響了同時(shí)期為寺廟供養(yǎng)而雕塑的單體造像和造像碑、金銅佛造像。云岡石窟第20窟高13.7米的大佛坐像，莊嚴(yán)渾樸，是這一時(shí)代大型石造像的杰作。

南北朝后期，隨著佛教的深入傳播，中國雕塑的風(fēng)格也受其影響，以傳統(tǒng)手法融入外來作風(fēng)，使中國的雕塑無論從題材到藝術(shù)風(fēng)格，都發(fā)生變化，而進(jìn)入另一個(gè)新的階段。因此，佛教的塑像、石雕、石刻便成為這個(gè)時(shí)期主要雕塑的內(nèi)容。而西域粗獷豪放的藝術(shù)作風(fēng)也逐漸傳入中國，結(jié)果使?jié)h地和西域藝術(shù)融為一體，結(jié)合建筑、雕塑、壁畫三者于一身的洞窟藝術(shù)從此發(fā)展開來。莫高窟也成為這一時(shí)期佛教洞窟雕塑的杰出作品。

到了唐朝，雕塑作品完全表現(xiàn)出中國風(fēng)格的造像特色。許多雕塑奇異的作品，大多出現(xiàn)在武則天時(shí)期，由于武后大力提倡佛教造像，致使唐代佛教雕塑達(dá)到高峰。唐玄宗時(shí)期，是中國佛教造像的另一個(gè)黃金時(shí)代，此時(shí)造像的特色充滿著生命的活力，雕塑技術(shù)達(dá)到前所未有的成熟與完美，充分體現(xiàn)出雄健奔放的時(shí)代氣息。中國歷史上著名的大雕塑家楊惠之，就生逢此時(shí)，他最具代表性的作品，有江蘇吳縣保壽寺的羅漢群像，而千手千眼菩薩造像也是他首開其端的雕塑。世稱“道子畫，惠子塑，奪得僧繇神筆路”，他們的作品廣泛受到當(dāng)代的推崇與后世的仿效。

其中，唐代的敦煌莫高窟造像在千百匠師的創(chuàng)造之下，不同程度的反映了唐代現(xiàn)實(shí)社會的面貌和高度的藝術(shù)技巧。龍門石窟也成為大規(guī)模宗教活動(dòng)的中心，現(xiàn)存唐代開鑿的洞窟數(shù)十處，其巨大的規(guī)模和造像的完美均是石窟藝術(shù)中罕見的。藝術(shù)家在這里通過佛教所規(guī)定的形象，創(chuàng)造了各種不同的理想化的典型性格，一定程度上反映了當(dāng)時(shí)某些現(xiàn)實(shí)生活中人的典型的性格特征。阿難文靜、溫順的外貌、菩薩端莊而矜持的表情、天王的嚴(yán)肅和力士的剛強(qiáng)暴烈都如同現(xiàn)實(shí)中不同階層人物的寫照。奉先寺的開鑿不取鑿洞方式而利用山勢開辟大面積山崖，因而使得大規(guī)模的整組雕像有可能組織在統(tǒng)一的氣氛之中。從遠(yuǎn)處望去，突出于前部的兩側(cè)天王和力士，孔武有力，或威嚴(yán)或夸張矚目遠(yuǎn)方，給人以威懾力量。當(dāng)人們攀上崖壁來到大像之前，面目寧靜、溫和的盧舍那大佛便出現(xiàn)在面前，他微傾頭部正視禮拜者，而菩薩的端莊，弟子的虔誠更襯托出佛像的莊嚴(yán)，造成一種親切的，以佛的慈悲為懷感化人的氣氛。這種完整的氣氛創(chuàng)造使佛教藝術(shù)達(dá)到高度完善的境地，在對佛教宣傳的前提下藝術(shù)技巧的表現(xiàn)是十分高超的。此外，極南洞的菩薩和力士、看經(jīng)寺的羅漢浮雕等，也都是高宗、武后時(shí)的代表作品都以細(xì)膩的手法體現(xiàn)了全然不同的性格和類型的形象，是十分成功的石刻作品。

宋元雕塑缺乏隋唐時(shí)期的宏偉規(guī)模和奔放氣勢，在寫實(shí)手法的精雕細(xì)刻上卻有所發(fā)展。宗教雕塑占重要地位，開鑿石窟的風(fēng)氣已趨衰微，寺觀雕塑仍具一定規(guī)模。由于宗教藝術(shù)進(jìn)一步世俗化，神佛塑像中理想化成分明顯減弱，現(xiàn)實(shí)性生活氣息則大大增強(qiáng)，特別有的菩薩、羅漢、使者像幾乎是現(xiàn)實(shí)生活人物的寫照，元代喇嘛教佛像又出現(xiàn)于寺廟之中。帝王陵寢缺乏漢唐之氣魄。五代南唐二陵及西蜀王建墓中都有石雕，特別王建墓中的王建石像更是難得的肖像雕塑，鞏縣北宋陵地上石雕群則代表了當(dāng)時(shí)的最高水平。以俑從葬的風(fēng)氣自宋以后逐漸衰落，現(xiàn)存宋元陶、木俑寫實(shí)技巧尚具有相當(dāng)水平，特別有些戲曲俑動(dòng)態(tài)自然，表情傳神，反映了這一時(shí)期戲曲藝術(shù)的發(fā)達(dá)。建筑上的磚石雕刻裝飾大量應(yīng)用，案頭陳設(shè)的泥人瓷塑也較為流行，一定程度上反映了市民的審美趣味，顯示了民間工匠的藝術(shù)才能。此一時(shí)期寺觀塑像遺跡漸多。宋代寺觀雕塑中最具特色者當(dāng)推蘇州保圣寺及山東長清靈巖寺羅漢和太原晉祠侍女像彩塑。保圣寺在蘇州用直鎮(zhèn)?，F(xiàn)存宋塑羅漢九尊，分置山水塑壁中，形貌各異有的胡貌梵相，寫實(shí)中帶有適當(dāng)夸張，衣紋如行云流水，與山水泉石浮塑和諧統(tǒng)一，并具有一定裝飾性，猶承唐代雕塑之遺緒。靈巖寺在長清縣泰山西北麓方山之陽，為國內(nèi)著名古剎。千佛殿內(nèi)有彩塑羅漢40軀，髙與真人等，形貌上可看出不同年齡、閱歷及性格特征，眉目神情、動(dòng)態(tài)生動(dòng)入微，呼之欲活，體現(xiàn)了宋塑高度的寫實(shí)水平，塑像完全是現(xiàn)實(shí)生活中的僧人形象而較少“佛性”，體現(xiàn)了宗教雕塑的世俗化傾向。

明清的雕塑，沿著古代傳統(tǒng)繼續(xù)發(fā)展，呈現(xiàn)了定型化與世俗化的面貌。佛教石窟造像驟減，佛寺造像雖亦有世俗化佳作但一般流于定型化而漸失生氣。明清寺廟中的佛教雕塑數(shù)量甚多，主要是泥胎彩塑，較為出色的作品是更加世俗化與個(gè)性化的羅漢像和侍女像。明代的形象寫實(shí)，比例適度，饒于生氣。如山西平遙雙林寺羅漢殿的彩塑十八羅漢，不但塑造技法嫻熟，靜中有動(dòng)，而且表情如生，個(gè)性鮮明，早已受到雕塑家和觀者的重視。清代宗教雕塑在衣紋處理上則更多吸收了繪畫的描法。北京西山碧云寺羅漢堂（1748年建）的木雕五百羅漢可作為代表，清代宗教雕塑中的另一值得注意的現(xiàn)象是木雕與銅鑄的喇嘛教造像的增多。除去西藏等藏傳佛教地區(qū)外，北京雍和宮法輪殿里的喇嘛教中黃教祖師宗客巴銅像、雍和宮大佛樓中以白檀木刻制的高達(dá)18米的彌勒菩薩像，均為重要作品。

經(jīng)過歷史歲月的演變以及不斷地民族化、世俗化，具有異域風(fēng)格的印度佛教藝術(shù)逐漸與中華民族藝術(shù)特征相融合，最終形成了光耀千古的中國佛教雕塑藝術(shù)風(fēng)格。佛教雕塑藝術(shù)現(xiàn)在已經(jīng)成為歷史文化遺產(chǎn)。因此，我們不僅要好好保護(hù)它，更應(yīng)該多去了解它的歷史文化背景，了解佛教內(nèi)在的精神思想，使佛教雕塑藝術(shù)與中國的文化、藝術(shù)之間緊密相連。