任秋凌

今年2月15日，一顆小行星從距地球2.7萬(wàn)千米的地方掠過(guò)，同一日，一顆隕石在俄羅斯上空爆炸。兩起事件的發(fā)生讓如何保護(hù)地球安全成為關(guān)注焦點(diǎn)。

據(jù)美國(guó)宇航局估計(jì)，平均每40年就有一顆小行星從地球附近掠過(guò)。面對(duì)存在潛在威脅的小行星，有兩個(gè)基本問(wèn)題是不可回避的。一個(gè)是，在大小足以對(duì)地球構(gòu)成威脅的小行星來(lái)襲之前，我們能夠爭(zhēng)取到多少預(yù)警時(shí)間？另一個(gè)是，我們可以采取哪些方式，阻止來(lái)襲小行星的腳步？好消息是，美國(guó)宇航局自20世紀(jì)90年代中期開始對(duì)近地天體進(jìn)行監(jiān)視，在980顆直徑超過(guò)800米的近地小行星中，他們已經(jīng)鎖定了近95%。這種體積的小行星被稱為“地球殺手”，一旦撞擊地球，將對(duì)人類文明造成毀滅性打擊。

如果是直徑大于30米而小于800米的小行星撞擊地球，結(jié)果將大不相同。不久前掠過(guò)地球的這顆小行星直徑在45米左右，這些小行星家族的“小個(gè)子”似乎并不可怕，然而，一旦它們?cè)诳罩斜ɑ蛘咦矒羧丝诔砻艿貐^(qū)，也會(huì)給當(dāng)?shù)貛?lái)一場(chǎng)浩劫。襲擊俄羅斯的隕石直徑只有區(qū)區(qū)16米，但卻導(dǎo)致1000多人受傷。

在美國(guó)宇航局的資助下，夏威夷大學(xué)的科學(xué)家正在研發(fā)一個(gè)望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)，以搜尋體積較小的小行星。這個(gè)望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)被稱為“ATLAS”（即“小行星天體沖擊最后警報(bào)系統(tǒng)”的英文首字母縮寫）。研發(fā)人員表示，ATLAS系統(tǒng)能夠提前1周發(fā)現(xiàn)直徑45米左右的小行星，也就是所謂的“城市殺手”；提前3周發(fā)現(xiàn)直徑近140米的小行星，也就是所謂的“國(guó)家殺手”。

實(shí)際上，紅外太空望遠(yuǎn)鏡更適合承擔(dān)這份工作，尤其是在監(jiān)視靠近太陽(yáng)的小行星方面。美國(guó)宇航局的WISE望遠(yuǎn)鏡共發(fā)現(xiàn)了130個(gè)近地小行星，但現(xiàn)在它已經(jīng)被關(guān)閉兩年之久。目前，美國(guó)宇航局正在研發(fā)一種新型傳感器，這種傳感器用于探測(cè)直徑小到30米的小行星，它們將被安裝在通訊衛(wèi)星上。

一些私人組織也開始提出自己的設(shè)想，例如，一個(gè)名為“B612基金會(huì)”的組織就提出了一項(xiàng)雄心勃勃的計(jì)劃，發(fā)射一顆名為“哨兵”的深空望遠(yuǎn)鏡，從金星這個(gè)有利位置探測(cè)來(lái)自地球軌道附近的熱信號(hào)。如果一切順利，“哨兵”深空望遠(yuǎn)鏡將于2018年投入使用。而“行星資源”和“深空工業(yè)”這兩家公司則希望在小行星上采礦。他們計(jì)劃在2014年末發(fā)射自己的小行星觀測(cè)望遠(yuǎn)鏡。深空工業(yè)公司還提議打造一個(gè)由飛船構(gòu)成的太空崗哨，環(huán)繞地球運(yùn)行，負(fù)責(zé)對(duì)小行星進(jìn)行評(píng)估，必要的時(shí)候攔截來(lái)襲小行星。

【責(zé)任編輯】龐 云