曾國(guó)荃字沅甫，小曾國(guó)藩十三歲。咸豐六年春，曾國(guó)藩在江西陷入太平軍圍困，三十二歲的曾國(guó)荃在鄉(xiāng)募勇二千人往援，開(kāi)始了自己的軍事生涯。

曾國(guó)荃與其長(zhǎng)兄性格反差很大，外向豪放，膽大性急，在經(jīng)濟(jì)上并不掩飾自己的貪心。這個(gè)剛從鄉(xiāng)下走出來(lái)的渾身土氣的新軍官，眼孔很小，把每個(gè)銅錢(qián)都看得很大。他不但不像長(zhǎng)兄那樣，將自己分內(nèi)的收入捐為公用，反而不拘小節(jié)，經(jīng)常謀取一些灰色收入。

咸豐八年八月十五日，曾國(guó)荃以長(zhǎng)圍久困的鐵桶戰(zhàn)法，攻克了吉安府。城破之后是否有大的搶劫行為，史書(shū)沒(méi)有明文記載，但戰(zhàn)后不久，曾國(guó)荃就差人送工資津貼什物回家，數(shù)量多得連曾國(guó)潢都有些驚訝。

繼吉安之后，曾國(guó)荃又攻陷景德鎮(zhèn)、安慶、天京等數(shù)座名城。正如曾紀(jì)芬所說(shuō)，“每克一名城，奏一凱戰(zhàn)，必請(qǐng)假回家一次，頗以求田問(wèn)舍自晦?！边@從側(cè)面說(shuō)明，每下一城，他都會(huì)發(fā)一次財(cái)。

咸豐十一年（1861）八月曾國(guó)荃襲故伎以長(zhǎng)圍之法攻破安慶。歷史上首次留下了曾國(guó)荃部的搶劫的詳細(xì)記載。據(jù)《能靜居日記》咸豐十一年八月十三日載，兩位剛從安徽來(lái)的朋友（日記中稱(chēng)為“泳如”和“梁溪王春帆”）向曾國(guó)藩的幕僚趙烈文描述了曾國(guó)荃部入安慶后大殺大掠之狀。他們說(shuō)，城破之后，城內(nèi)“房屋賊俱未毀，金銀衣物之富不可勝計(jì)”。曾國(guó)荃的士兵在殘酷殺害戰(zhàn)俘的同時(shí)，展開(kāi)了大規(guī)模的搶劫，“兵士有一人得金七百兩者。城中凡可取之物掃地以盡，不可取者皆毀之。壞垣地，至剖棺以求財(cái)物?！蔽┯⑼醺皞涠綆浶惺?，中尚存物十七，余皆懸磬矣”。 至于曾國(guó)荃所獲多少，無(wú)可推測(cè)。

曾國(guó)荃部最臭名昭著的一次搶劫，是同治三年（1864）六月攻陷天京后。

隨著帶兵時(shí)間越長(zhǎng)，曾家經(jīng)濟(jì)實(shí)力就越顯著增長(zhǎng)。這種增長(zhǎng)最直觀地體現(xiàn)在曾國(guó)荃所營(yíng)建的宅第上。

咸豐八年，曾國(guó)荃托二哥曾國(guó)潢代他買(mǎi)下荷葉大坪村雷家灣徐家宅第，作為自己的宅基地。

咸豐九年冬，曾國(guó)荃回鄉(xiāng)料理父母改葬事宜，同時(shí)開(kāi)建這座“大坪大屋”。曾國(guó)荃做事原本貪大求奢，手筆寬博。更何況他想以這座宅第，向世人證明他已經(jīng)不再是從前那個(gè)科舉路上屢屢失敗的曾老九，而已經(jīng)是呼風(fēng)喚雨的四品大員了。這座新居還是建得規(guī)模宏大，富麗堂皇，成為湘鄉(xiāng)不折不扣的豪宅，這就是后來(lái)命名為“大夫第”的龐大建筑。

居鄉(xiāng)期間，曾國(guó)荃的主要精力都放在這座房子上面，他興興頭頭地親自設(shè)計(jì)，親自采買(mǎi)材料，親自督工。咸豐九年底，這座大屋屹然矗立在湘鄉(xiāng)田野之上，不過(guò)這只是“大夫第”的初步落成。后來(lái)這座大宅又經(jīng)過(guò)兩次重大擴(kuò)建，拖拖拉拉一建就是八年。原來(lái)曾國(guó)荃每下一城，就要請(qǐng)長(zhǎng)假回家，將“大夫第”擴(kuò)建一次。安慶英王府的許多財(cái)物，據(jù)說(shuō)許多歸于曾國(guó)荃，用于“大夫第”的第一次擴(kuò)建了。另一次重大擴(kuò)建，發(fā)生在攻下天京之后。

大夫第兩次擴(kuò)建，歷時(shí)八年，其規(guī)模氣派可以想見(jiàn)。這座豪宅面積長(zhǎng)六百多米，寬二百三十余米，總面積達(dá)十三萬(wàn)平方米，分為 “獎(jiǎng)善堂”、“敦德堂”和“曾氏家廟”三大建筑。三大建筑結(jié)構(gòu)相似，每處都是三正六橫，故有“九正十八廳”之說(shuō)?！蔼?jiǎng)善堂”和“敦德堂”各有房屋一百零八間，“家廟”有房間四十八間。三處加在一起，共有天井二十四個(gè)。它們一字排開(kāi)，迤邐近一公里長(zhǎng)。宅外更建有三里長(zhǎng)的走廊，“晴不曝日，雨不濕鞋”。門(mén)前又建有兩個(gè)巨大的池塘，池上建有氣派豪華的玉帶橋。

除了規(guī)模宏大，大夫第還以其精致富麗引人注目。它的棟梁、廊柱、橫枋多以珍貴的楠木、樟木、梨木和杉木建成；每塊青磚都磨得四平八正，石料全部是花崗巖，特別是許多七八米高的廓柱竟然是由一塊塊完整的花崗巖巨石鑿成。窗戶、梁枋、柱枋、橫枋上面均有精美雕刻。曾國(guó)荃的經(jīng)濟(jì)實(shí)力由此一目了然。