曾國荃字沅甫，小曾國藩十三歲。咸豐六年春，曾國藩在江西陷入太平軍圍困，三十二歲的曾國荃在鄉(xiāng)募勇二千人往援，開始了自己的軍事生涯。

曾國荃與其長兄性格反差很大，外向豪放，膽大性急，在經(jīng)濟(jì)上并不掩飾自己的貪心。這個剛從鄉(xiāng)下走出來的渾身土氣的新軍官，眼孔很小，把每個銅錢都看得很大。他不但不像長兄那樣，將自己分內(nèi)的收入捐為公用，反而不拘小節(jié)，經(jīng)常謀取一些灰色收入。

咸豐八年八月十五日，曾國荃以長圍久困的鐵桶戰(zhàn)法，攻克了吉安府。城破之后是否有大的搶劫行為，史書沒有明文記載，但戰(zhàn)后不久，曾國荃就差人送工資津貼什物回家，數(shù)量多得連曾國潢都有些驚訝。

繼吉安之后，曾國荃又攻陷景德鎮(zhèn)、安慶、天京等數(shù)座名城。正如曾紀(jì)芬所說，“每克一名城，奏一凱戰(zhàn)，必請假回家一次，頗以求田問舍自晦?！边@從側(cè)面說明，每下一城，他都會發(fā)一次財(cái)。

咸豐十一年（1861）八月曾國荃襲故伎以長圍之法攻破安慶。歷史上首次留下了曾國荃部的搶劫的詳細(xì)記載。據(jù)《能靜居日記》咸豐十一年八月十三日載，兩位剛從安徽來的朋友（日記中稱為“泳如”和“梁溪王春帆”）向曾國藩的幕僚趙烈文描述了曾國荃部入安慶后大殺大掠之狀。他們說，城破之后，城內(nèi)“房屋賊俱未毀，金銀衣物之富不可勝計(jì)”。曾國荃的士兵在殘酷殺害戰(zhàn)俘的同時，展開了大規(guī)模的搶劫，“兵士有一人得金七百兩者。城中凡可取之物掃地以盡，不可取者皆毀之。壞垣地，至剖棺以求財(cái)物?！蔽┯⑼醺皞涠綆浶惺?，中尚存物十七，余皆懸磬矣”。 至于曾國荃所獲多少，無可推測。

曾國荃部最臭名昭著的一次搶劫，是同治三年（1864）六月攻陷天京后。

隨著帶兵時間越長，曾家經(jīng)濟(jì)實(shí)力就越顯著增長。這種增長最直觀地體現(xiàn)在曾國荃所營建的宅第上。

咸豐八年，曾國荃托二哥曾國潢代他買下荷葉大坪村雷家灣徐家宅第，作為自己的宅基地。

咸豐九年冬，曾國荃回鄉(xiāng)料理父母改葬事宜，同時開建這座“大坪大屋”。曾國荃做事原本貪大求奢，手筆寬博。更何況他想以這座宅第，向世人證明他已經(jīng)不再是從前那個科舉路上屢屢失敗的曾老九，而已經(jīng)是呼風(fēng)喚雨的四品大員了。這座新居還是建得規(guī)模宏大，富麗堂皇，成為湘鄉(xiāng)不折不扣的豪宅，這就是后來命名為“大夫第”的龐大建筑。

居鄉(xiāng)期間，曾國荃的主要精力都放在這座房子上面，他興興頭頭地親自設(shè)計(jì)，親自采買材料，親自督工。咸豐九年底，這座大屋屹然矗立在湘鄉(xiāng)田野之上，不過這只是“大夫第”的初步落成。后來這座大宅又經(jīng)過兩次重大擴(kuò)建，拖拖拉拉一建就是八年。原來曾國荃每下一城，就要請長假回家，將“大夫第”擴(kuò)建一次。安慶英王府的許多財(cái)物，據(jù)說許多歸于曾國荃，用于“大夫第”的第一次擴(kuò)建了。另一次重大擴(kuò)建，發(fā)生在攻下天京之后。

大夫第兩次擴(kuò)建，歷時八年，其規(guī)模氣派可以想見。這座豪宅面積長六百多米，寬二百三十余米，總面積達(dá)十三萬平方米，分為 “獎善堂”、“敦德堂”和“曾氏家廟”三大建筑。三大建筑結(jié)構(gòu)相似，每處都是三正六橫，故有“九正十八廳”之說?！蔼勆铺谩焙汀岸氐绿谩备饔蟹课菀话倭惆碎g，“家廟”有房間四十八間。三處加在一起，共有天井二十四個。它們一字排開，迤邐近一公里長。宅外更建有三里長的走廊，“晴不曝日，雨不濕鞋”。門前又建有兩個巨大的池塘，池上建有氣派豪華的玉帶橋。

除了規(guī)模宏大，大夫第還以其精致富麗引人注目。它的棟梁、廊柱、橫枋多以珍貴的楠木、樟木、梨木和杉木建成；每塊青磚都磨得四平八正，石料全部是花崗巖，特別是許多七八米高的廓柱竟然是由一塊塊完整的花崗巖巨石鑿成。窗戶、梁枋、柱枋、橫枋上面均有精美雕刻。曾國荃的經(jīng)濟(jì)實(shí)力由此一目了然。