1974年1月18日晚9時，中國南海艦隊情報處截獲密電，由南越“總統(tǒng)”阮文紹發(fā)給其西沙艦隊最高指揮官何文鄂：“命令你們收復(fù)越南領(lǐng)土光和島（實為中國領(lǐng)土琛航島）。方針：采取溫和路線，如中共開火，要立即還擊消滅他們……”

在此之前，中央軍委“6人小組”給前方下達命令：“一定要維護我國領(lǐng)土主權(quán)和尊嚴(yán)，對于西貢當(dāng)局的挑釁活動必須進行堅決斗爭。在斗爭中堅持說理斗爭原則，我艦艇部隊在任何情況下均不先打第一炮，如入侵者向我攻擊，我應(yīng)堅決還擊。”可見，雙方已劍拔弩張，但考慮到國際政治影響，對打響第一槍（炮）都持謹慎態(tài)度。那么，究竟是誰先開火呢？1999年何文鄂在美國出版了一本回憶錄，他在書中承認：第一槍，第一炮，都是由南越部隊打響。

根據(jù)何文鄂回憶錄的敘述：1月19日清晨，中越雙方各4艘艦艇在海面對峙；約7點30分，南越兩棲部隊分乘兩艘橡皮艇，在西沙廣金島搶灘登陸。行進過程中，南越中尉黎文東首先開槍。我守島民兵當(dāng)即予以迎頭痛擊，將黎文東擊斃。另一個南越士兵杜繁榮見狀，沖上前來，同樣被送上西天……剛才還氣勢洶洶的南越兵一見這陣勢，趕緊退回海里。登陸失敗的消息傳到了南越海軍司令部，何文鄂很快接到了最簡短的命令——“開火”。

何文鄂立即命令艦隊后退，好發(fā)揮其“艦堅炮大”的威力。中國艦隊發(fā)現(xiàn)敵人企圖后，緊緊追上咬住敵艦。因此何文鄂9時30分接到“開火”命令，直到10時24分左右，才向我艦艇打出第一炮……中方炮手早有準(zhǔn)備，炮口已死死瞄準(zhǔn)敵艦，一看到敵艦炮口火光一閃，便毫不猶豫地按下炮鈕……南越方面盡管首先開炮，但卻是先被炮彈炸到。當(dāng)時中國海軍的艦炮口徑小，炮彈初速快，在南越炮彈還未飛過來時，我方炮彈已擊中敵艦。