1908年8月，慈禧太后決定在頤和園水木自親殿安一部電話。這部電話只能通到中南海光緒皇帝的寢宮。

其實(shí)，當(dāng)時(shí)北京城通電話已經(jīng)好幾年了，但慈禧太后覺得“架桿立線”影響皇家風(fēng)水，死活也不讓安。到了1908年，她和光緒皇帝身體每況愈下，為了能時(shí)刻了解光緒的情況，她迫不得已讓人在自己頤和園寢宮的對(duì)面，安上了這個(gè)洋玩意。

早在1899年，盛宣懷就曾上書清廷，提出大清國應(yīng)該獨(dú)立開辦電話業(yè)務(wù)。盛宣懷稱：“辦理電報(bào)已具有規(guī)模，電話亦未可置之緩圖，致為外人所覬覦?！鼻逭惨庾R(shí)到電話的重要性，便任命大清電報(bào)局總辦黃開文兼任電話局總辦，在北京試辦電話局?？墒?，1900年電話局還沒來得及開張，八國聯(lián)軍就攻陷了北京，慈禧太后帶著光緒皇帝跑到西安去了。第二年，一個(gè)叫璞爾生的丹麥商人，趁亂把自己在天津的電話線接到了北京，在崇文門內(nèi)船板胡同成立了“電鈴公司”。這是北京第一家電話公司。

眼看著通信主權(quán)落入洋人之手，清政府不能坐視不管，于是建電話局的事被再次提上日程。當(dāng)時(shí)慈禧太后常年住在西郊頤和園，為了方便奏事，1903年5月，清政府首先架設(shè)了北京城內(nèi)大臣住宅與頤和園之間的電話線路。

1904年1月2日，由清政府欽準(zhǔn)的中國第一個(gè)官方部辦電話局誕生了，老北京的電話局發(fā)展就此開始。這樣一來，丹麥人擅自經(jīng)營的“電鈴公司”在國人的一片聲討中經(jīng)營規(guī)模越來越小，最終，清政府用5萬兩白銀將其“收歸國有”。

慈禧死后，隆裕太后在建福宮、儲(chǔ)秀宮等6處安了專線電話和一臺(tái)10門小型電話交換機(jī)，這就是中國最早也是唯一的皇家電話局。

溥儀15歲那年，聽莊士敦講起電話，十分好奇，又得知他父親的府上也安了電話，就要求內(nèi)務(wù)府在養(yǎng)心殿給他也安一部。

不幾天，電話就安上了，電話局將號(hào)碼簿也一并送來。溥儀看著一連串各不相同的數(shù)字，覺得好玩兒，照著號(hào)碼簿就撥起來。先是打給全聚德，叫了份烤鴨，又學(xué)京腔給京劇演員楊小樓打電話。過了幾天，他又用電話聯(lián)系上了“新式人物”胡適，后來倆人還在宮中見了面，成為一則趣聞。

到抗戰(zhàn)前的1937年，北京電話局所發(fā)展到10個(gè)，電話用戶13362戶，打電話成為京城一件時(shí)髦的事。