美軍炮擊機場和布雷行動等因準備迎擊日軍的再次空襲而推遲，反攻時間也因此拖延了十多天，日軍的“X攻擊”的確打亂了美軍的作戰(zhàn)時間表，從這一角度看，日軍的空襲可以說一定程度上取得了預期效果。不過，由于基地航空戰(zhàn)的某些先天劣勢，“X攻擊”不可能做到像珍珠港那樣突然，自然也就很難談得上什么戰(zhàn)果。

山本從飛行員的戰(zhàn)果報告中認為已經(jīng)給予美軍在瓜島海域的艦船巨大打擊，便決定提前結束“X攻擊”而轉入攻擊新幾內(nèi)亞島的“Y攻擊”，因此命令所有剛結束對瓜島攻擊的飛機于8日撤回拉包爾，稍事休整后即發(fā)起“Y攻擊”。由于所羅門群島天氣相當惡劣，很多飛機無法按計劃返回，直到4月9日才陸續(xù)返回拉包爾。山本隨即在拉包爾召開作戰(zhàn)會議，決定于10日投入44架“一”式陸上攻擊機和131架“零”式戰(zhàn)斗機，發(fā)動以莫爾茲比港為主要目標的“Y攻擊”。

4月10日天公不作美，大面積的積雨云正好覆蓋在新幾內(nèi)亞島上空，日軍飛機必經(jīng)之路的歐文斯坦利山脈被陰云籠罩，飛機無法飛越，“Y攻擊”只得延期實施。在“Y攻擊”全面實施前，日軍就尋找一些沒有受到惡劣天氣影響的目標進行攻擊，如4月11日，日軍偵察機發(fā)現(xiàn)美軍在新幾內(nèi)亞島東部的奧魯灣錨泊著一批船只，山本立即下令出擊，21架“九九”艦爆在72架“零戰(zhàn)”掩護下前往攻擊，美軍起飛50架P-38“閃電”迎擊，日軍被擊落6架，才擊沉美軍1艘運輸船，擊傷1艘掃雷艇，還有1艘運輸船因傷搶灘擱淺。美機無一損失。

4月11日18時，根據(jù)氣象預報，明天天氣將會好轉，山本下令12日晨開始實施“Y攻擊”。

與以反艦作戰(zhàn)為主的“X攻擊”不同，“Y攻擊”將以對地轟炸為主，因此參加“X攻擊”的“九九”艦爆將退出戰(zhàn)斗，改以第十一航空艦隊的“一”式陸攻接替。參戰(zhàn)飛機分為三部分，一是由55架“零戰(zhàn)”組成的制空隊，由納富健二郎大尉指揮；二是第一攻擊隊，由17架“一”式陸攻和32架“零戰(zhàn)”組成，由鈴木正一中佐指揮；三是第二攻擊機，由27架“一”式陸攻和44架“零戰(zhàn)”組成，由中村友男中佐指揮。

4月12日8時45分，參戰(zhàn)的175架日機在拉包爾上空編好隊形，兩個攻擊編隊以高度6800米、間隔1000米向莫爾茲比港飛去，負責護航的戰(zhàn)斗機編隊則在攻擊隊上方500米高度掩護。

與“X攻擊”如出一轍，美軍在日機到達前40分鐘發(fā)出警報，并起飛44架戰(zhàn)斗機進行攔截。雙方戰(zhàn)斗機發(fā)生激戰(zhàn)，日軍有9架戰(zhàn)斗機和16架攻擊機被擊落，但其余攻擊機總算突破了美機的攔截飛臨莫爾茲比港，冒著美軍異常猛烈的地面炮火對機場和港口進行了轟炸，美軍機場跑道有三處被炸，一座油庫起火，很多營房被毀。美軍空戰(zhàn)中損失了2架戰(zhàn)斗機，19架飛機擊毀于停機坪，所幸船只沒有損失。

4月14日，日軍偵察機發(fā)現(xiàn)在巴布亞半島東南的米爾恩灣有10艘大型運輸船和7艘中型運輸船——這是美軍從莫爾茲比港出發(fā)向米爾恩灣運送人員和物資的護航船隊，由4艘運輸船和5艘護衛(wèi)艦組成。14日晨運輸船隊到達目的地，被日機發(fā)現(xiàn)時正在進行物資卸載，日軍立即出動185架飛機前去攻擊。日機剛剛起飛，就被盟軍海岸監(jiān)視哨發(fā)現(xiàn)。美軍指揮部隨即發(fā)出警報，正在進行卸載的運輸船立即停止作業(yè)，迅速出港規(guī)避，12時許日機到達時，美軍船隊已經(jīng)到達開闊海面，做好了防空準備，日機發(fā)現(xiàn)目標當即開始俯沖攻擊，在空中掩護的美機和護航軍艦的高炮密切協(xié)同，擊落7架日機，美軍損失飛機3架，被炸沉炸傷運輸船各1艘。

由于4月16日，日軍偵察機在布納附近海域沒有發(fā)現(xiàn)船只，加上天氣預報該海域即將受惡劣天氣影響，山本擔心出擊的飛機返航時會遭遇惡劣天氣，便取消了原定16日空襲布納的計劃，“伊號作戰(zhàn)”就此終止。

在歷時十天的“伊號作戰(zhàn)”中，日軍共擊沉盟國運輸船2艘，驅逐艦、護衛(wèi)艦和油船各1艘，擊落擊毀飛機31架。日軍損失飛機59架，其中“九九”式艦載轟炸機16架，還有17架“九九”式被擊傷。損失的“九九”式占全部參戰(zhàn)“九九”式的30%，如果算上擊傷的，損傷總數(shù)占全部的60%。這樣的消耗是日軍難以承受的，因此第三艦隊返回特魯克后，由于飛機和飛行員得不到補充，第1航空戰(zhàn)隊只好將部分飛機、器材和飛行員移交給第2航空戰(zhàn)隊，然后于5月3日離開特魯克返回本土補充，這樣日軍在南太平洋的航母數(shù)量又減少了2艘，進一步削弱了日軍在南太平洋前線的航母實力。這恐怕是聯(lián)合艦隊司令部在制定“伊號作戰(zhàn)”當初沒有考慮到的。實際上，他們也用不著考慮了，因為就在半個月之前，1943年4月18日，在布干維爾島上空發(fā)生了一件對日本海軍具有毀滅性打擊的事件——聯(lián)合艦隊在任時間最長的一位司令長官、“人間提督”山本五十六大將，被美軍擊落身亡！

“呂號作戰(zhàn)”

1943年4月21日，橫須賀鎮(zhèn)守府司令長官古賀峰一大將被宣布為山本五十六的繼任者。“伊號作戰(zhàn)”遠未達到山本期望的效果，卻顯示了艦載機轉用于陸上的脆弱性，此后再沒有人敢提這個餿主意了。第十一航空艦隊將繼續(xù)枯燥的基地航空戰(zhàn)，飛機越打越少；傷痕累累的母艦航空隊則在本土整修訓練。

7月15日，由于南太平洋海戰(zhàn)中受傷的“翔鶴”號已修理完畢，第一航空戰(zhàn)隊從本土前進到克魯特，邊訓練邊待命。

美軍方面，1943年5月11日，北太平洋部隊反攻阿圖島，2500名守島日軍堅持到月底，全部戰(zhàn)死。聯(lián)合艦隊緊急出動木村昌福少將的第1水雷戰(zhàn)隊，將基斯卡島守軍6000人悉數(shù)撤走，徹底放棄了阿留申群島這個雞肋。

至于南太平洋，哈爾西在占領瓜島后進攻目標逐步北移，瞄準了新喬治亞島的蒙達角。6月30日，美軍在蒙達角附近的倫多瓦島登陸，8月5日在炮火支援下攻入蒙達機場，10天后又在韋拉拉韋拉島登陸。古賀峰一見勢不妙，臨時出動正在馬紹爾群島訓練的第二航空戰(zhàn)隊（隼鷹、飛鶴、龍鳳飛行隊，共有48架艦戰(zhàn)、36架艦爆、18架艦攻）到拉包爾，協(xié)助第十一航空艦隊奪回所羅門方面的制空權。

第二航空戰(zhàn)隊在拉包爾附近奮戰(zhàn)兩個月，飛行員和飛機都損失近半，戰(zhàn)果卻少得可憐，整個部隊陷入了半身不遂的狀態(tài)。機動部隊總指揮、第三艦隊司令長官小澤治三郎越發(fā)打定主意：除非美國航母前來挑戰(zhàn)，否則絕不能將部隊浪費在這種無底洞般的消耗戰(zhàn)中。

小澤的擔憂很快成為了現(xiàn)實：占領中所羅門群島的美軍逐步擴展其航空基地群，一面繼續(xù)與拉包爾日軍第十一航空艦隊的消耗戰(zhàn)，一面在新幾內(nèi)亞發(fā)動進攻，力圖切斷拉包爾的補給線，使該基地失去作用。到10月初，美軍陸基航空兵的火力已經(jīng)可以控制布干維爾島上空了。有人提出放棄拉包爾，直接向馬里亞納—加羅林—新幾內(nèi)亞西部撤退，但這一帶的防線尚未構筑完畢，一旦后撤，很可能造成多米諾骨牌效應。

慣于做出錯誤決定的新任聯(lián)合艦隊參謀長福留繁乘機建議：如果美軍主力出現(xiàn)，就把第一航空戰(zhàn)隊從克魯特調到拉包爾基地，這樣即使不出動航母，也可以與敵軍主力交戰(zhàn)。

哈爾西也在步步緊逼。10月27日，美軍在肖特蘭島附近登陸，有吃掉布干維爾島航空基地的危險。古賀認為事態(tài)重大，不顧小澤的反對，決心將1航戰(zhàn)飛行隊主力調到拉包爾，用于布干維爾方面的航空戰(zhàn)。28日，古賀峰一以聯(lián)合艦隊司令長官的名義發(fā)布了“呂號作戰(zhàn)”令，命令第一航空戰(zhàn)隊主力于11月1日轉場到拉包爾，準備投入到布干維爾方向的反擊。

11月1日，就在古賀乘“一”式陸攻飛抵拉包爾時，美軍在布干維爾島的奧古斯塔皇后灣登陸，將兵力部署到了所羅門群島北部。當天晚上，大森仙太郎指揮的3艘巡洋艦和6艘驅逐艦試圖襲擊美軍的運輸船隊，途中遭到阿隆·梅里爾少將指揮的第39特混艦隊（簡稱TF39，下同）巡洋艦編隊攔截，日軍“川內(nèi)”號輕巡洋艦和“初風”號驅逐艦被擊沉，美軍僅“福特”號驅逐艦受傷。

怒不可遏的古賀峰一在拉包爾集結了82架“零戰(zhàn)”、45架“九九”艦爆、40架“九七”艦攻和6架“二”式艦偵，總計173架，也就是第一航空戰(zhàn)隊的所有兵力，準備在次日給美軍以毀滅性打擊。

11月2日凌晨，80架“零戰(zhàn)”和18架“九九”艦爆再次攻擊了梅里爾編隊，結果被美軍空中掩護的戰(zhàn)斗機擊落8架，被軍艦高炮擊落17架，投下的炸彈只命中兩枚，擊傷“蒙彼利埃”號輕巡洋艦；中午在與美軍第五航空隊攻擊拉包爾的突擊機群的戰(zhàn)斗中，又損失19架戰(zhàn)斗機。

11月4日，古賀從拉包爾派出了第二艦隊司令長官栗田健男中將率領的第4、第7、第8戰(zhàn)隊和第2水雷戰(zhàn)隊主力，共計6艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和11艘驅逐艦，去繼續(xù)大森在3天前沒有完成的任務——摧毀布干維爾登陸場。

美軍一架負責偵查的B-24轟炸機在阿德米勒爾蒂島附近發(fā)現(xiàn)了栗田艦隊的行蹤。該機飛行員立即向上級報告。這對美海軍西南太平洋司令哈爾西上將來說并不是個好消息。這時美海軍大部分艦船都在著手準備進攻吉爾伯特島，哈爾西手頭連一艘重型巡洋艦也沒有，無法與栗田艦隊抗衡。他手中只有一支航母分遣隊可供調用，即謝爾曼少將的TF38（“薩拉托加”號大型航母和“普林斯頓”號輕型航母）。他決定冒險用TF38摧毀栗田艦隊。

11月5日上午9時，TF38準時到達預定海域，在拉包爾東南230海里處放飛了52架F6F“惡婦”戰(zhàn)斗機、23架TBF“復仇者”魚雷機和22架SBD“無畏”俯沖轟炸機，共有97架的攻擊隊去襲擊栗田艦隊。戰(zhàn)斗機由克利夫海軍中校指揮，攻擊機則由考德威爾海軍中校指揮，在航母上空排好隊形，直撲拉包爾。猝不及防的栗田艦隊重型巡洋艦“高雄”、“摩耶”、“愛宕”、“最上”、“筑摩”，輕型巡洋艦“能代”、“阿賀野”和驅逐艦“藤波”、“若月”遭到數(shù)顆直接命中彈和至近彈打擊，不得不退回港內(nèi)，暫時無法出動，美機僅損失10架。

9個月沒露面的美國航空母艦突然現(xiàn)身，小澤中將立刻興奮起來。下午14時45分，從拉包爾出發(fā)的“二”式艦偵發(fā)現(xiàn)了TF38的身影，小澤決定派出雷擊隊夜襲敵艦。19時15分，14架“九七”艦攻在4架“零戰(zhàn)”的掩護下到達戰(zhàn)場上空，完全找不到TF38的蹤影，恰好發(fā)現(xiàn)步兵登陸艇LCI-70和魚雷快艇PT-167正護航著坦克登陸艇LCT-68從布干維爾群島返航，于是攻擊了這支小分隊，僅僅重創(chuàng)了LCI-70。但返航的飛行員竟然聲稱擊沉大型航母1艘、中型航母1艘起火翻沉，另有重巡2艘、輕巡1艘與驅逐艦1艘被擊沉。當晚，大本營發(fā)表“第一次布干維爾島沖航空戰(zhàn)大捷”，宣布第一航空戰(zhàn)隊取得了一次輝煌的勝利。

11月8日上午8時，從拉包爾飛來的26架“九九”艦爆和71架“零戰(zhàn)”對快速運輸艦“富勒”號投下了炸彈，美艦死5人，傷20人；日軍損失“九九”艦爆10架、“零戰(zhàn)”7架。從黃昏時分開始，又有從拉包爾起飛的16架“九七”艦攻和16架“一”式陸攻分三批對美軍杜博斯少將指揮的3艘巡洋艦和4艘驅逐艦發(fā)起攻擊，僅重傷輕巡洋艦“伯明翰”號。而日軍卻聲稱擊沉戰(zhàn)列艦3艘、巡洋艦2艘、驅逐艦2艘和運輸船4艘，大本營再度高潮，宣布“第二次布干維爾島沖航空戰(zhàn)大捷”又是一場偉大的勝利。

有了第一次、第二次，那么第三次“大捷”也就接踵而來了。11月11日，哈爾西給TF38加派來了TG50.3特混大隊（航母“埃塞克斯”號、“邦克山”號、輕型航母“獨立”號），總共5艘航母的飛機上門去空襲拉包爾。當天上午，超過130架美機從航母上出發(fā)，日軍起飛107架“零戰(zhàn)”迎擊，同時出動了71架攻擊機。

空襲拉包爾的美機順利擊沉了驅逐艦“涼波”，擊傷輕巡“阿賀野”、“夕張”，驅逐艦“長波”、“浦風”和“海風”，日軍的攻擊隊被擊落了14架“九七”艦攻、20架“九九”艦爆、4架“零戰(zhàn)”和4架“二”式艦偵。日本飛行員報告稱：美軍航母1艘中度損傷、1艘大火，實際依舊是謊報。此即所謂“第三次布干維爾島沖航空戰(zhàn)大捷”。

第二天一大早，古賀大將考慮到損失日益增加，加上對取得的“戰(zhàn)果”感到滿意，宣布“呂號作戰(zhàn)”勝利結束。

“呂號作戰(zhàn)”是1943年中所羅門基地航空戰(zhàn)的一個最殘酷的縮影。從11月2日到11日，投入作戰(zhàn)的日軍飛機戰(zhàn)損率高達70%，其中“零”式戰(zhàn)斗機戰(zhàn)損率52%；“九九”艦爆戰(zhàn)損率84%；“九七”艦攻戰(zhàn)損率85%，艦偵戰(zhàn)損率100%。參戰(zhàn)的363名空勤人員中，陣亡181人，傷亡率達50%，尤其是有經(jīng)驗的老飛行員損失更為嚴重，7名飛行隊長中陣亡4人，11名飛行分隊長中陣亡6人。

整個拉包爾海空戰(zhàn)中，日本合計損失飛機7096架，相當于開戰(zhàn)初期擁有的2172架的3倍以上，7186名飛行員的鮮血白白灑在了所羅門的熱帶叢林里。日本的賴以維系的戰(zhàn)爭潛力正在一點一點的耗盡，“血管”即將枯竭……