萊特兄弟中的哥哥是威爾伯·萊特（Wilbur Wright，圖1左），弟弟是奧維爾·萊特（Orville Wright，圖1右）。兄弟兩個都沒有受過正規(guī)的教育，自己開了一家自行車店，制造、修理自行車，積累了豐富的機械工藝技能。1899年開始，萊特兄弟開始對飛行產(chǎn)生了濃厚的興趣，，并向其他的飛行家學(xué)習(xí)飛行理論和飛行經(jīng)驗。1900年他們制造了一架翼展5米的滑翔機，曾在一個山丘上進行了上千次的滑翔飛行試驗，掌握了大量的飛行經(jīng)驗(圖2)。

在經(jīng)過大量的摸索和實踐后，1903年萊特兄弟開始了有動力飛行的探索，他們制造了一架命名為“飛行者1號”的雙翼機，采用自重79千克的8馬力發(fā)動機（圖3）。1903年12月17號上午10點，發(fā)動機經(jīng)過預(yù)熱，弟弟奧維爾在飛機上俯伏變位操縱，哥哥威爾伯用一只手扶著飛機的翼尖跟著向前跑（圖4）。飛機滑行速度越來越快，終于飛上了來天空。

這次飛行的留空時間只有12秒鐘，飛行距離是36米，人類第一架可操縱的、重于空氣的有動力載人飛行器首次成功飛上天空，這一天也被公認為世界航空史的首次飛行紀念日。此后，萊特兄弟把畢生的精力都投入到了航空飛行事業(yè)上。

除了萊特兄弟的“飛行者1號”外，早期一些熱愛航空的人士也在不斷地進行飛行試驗，巴西人阿爾伯特·桑托斯-杜蒙（Alberto Santos—Dumont，圖5）就是其中一位。

杜蒙從小喜歡科學(xué)，受凡爾納的科幻小說影響很大，后來投身于航空事業(yè)。

1901年10月19日，杜蒙駕駛他設(shè)計制造的第6號飛艇成功繞巴黎的埃菲爾鐵塔飛行一周，引起轟動。1906年杜蒙吸納了當時航空技術(shù)的優(yōu)點，研制了歐洲第一架有動力雙翼機。這架飛機采用了盒型翼，杜蒙將其命名為“14-比斯”（圖6）。1906年11月12日“14-比斯”在經(jīng)過試驗后成功起飛，飛行距離220米，創(chuàng)造了41.292千米/小時的飛行速度，成為被國際航空聯(lián)合會承認的第一次飛行世界紀錄。這次飛行推進了飛機制造業(yè)的發(fā)展。

1928年杜蒙回到巴黎定居，1932年7月由于杜蒙目睹了飛機在戰(zhàn)爭中的巨大殺傷力，十分沮喪，因此決定不再從事飛機設(shè)計。1932年7月23日，這位杰出的航空先驅(qū)，在瓜魯亞自殺身亡。桑托斯-杜蒙去世時適逢巴西正在打內(nèi)戰(zhàn)，聽到噩耗后，交戰(zhàn)雙方相約停戰(zhàn)一天以示哀悼。戰(zhàn)爭結(jié)束后，巴西于1932年12月21日在里約熱內(nèi)盧為杜蒙舉行了國葬。巴西人把杜蒙看做國家英雄，并認為只有他才是世界上第一架飛機的發(fā)明家。