1977年8月，黨的“十一大”把實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化、建設(shè)社會(huì)主義現(xiàn)代化國家作為黨在二十世紀(jì)的奮斗目標(biāo)寫進(jìn)了黨章。在當(dāng)時(shí)的中國這樣一個(gè)貧窮落后、人口眾多的東方大國搞現(xiàn)代化建設(shè)，首先要弄清楚與世界現(xiàn)代化進(jìn)程的差距。在鄧小平的大力倡導(dǎo)下，1978年前后，我國在封閉半封閉十多年以后，打開國門，相繼派出多批經(jīng)濟(jì)代表團(tuán)、考察團(tuán)，赴日本、美國及西歐等發(fā)達(dá)國家參觀考察。
　　1978年，鄧小平頻繁地出國訪問，上半年訪問了緬甸、尼泊爾，下半年訪問了朝鮮、日本、泰國、馬來西亞、新加坡。1979年初又訪問了美國。通過實(shí)地考察，鄧小平更真切地了解到了當(dāng)代世界現(xiàn)代化發(fā)展的最高水平，也更真切地看到了中國與外部世界的巨大差距。訪日期間，鄧小平到神奈川縣日產(chǎn)汽車公司工廠參觀，當(dāng)了解到那里的勞動(dòng)生產(chǎn)率比當(dāng)時(shí)中國長春第一汽車制造廠高幾十倍時(shí)，他說：“我懂得什么是現(xiàn)代化了?！?979年1月在前往美國訪問之前，鄧小平特別提出，既然到了最發(fā)達(dá)的國家，參觀活動(dòng)要圍繞著美國最先進(jìn)的工業(yè)和高科技項(xiàng)目展開。訪美期間，他先后參觀了福特汽車廠、約翰遜航天中心、休斯公司、波音公司等大型現(xiàn)代化企業(yè)。
　　中國與世界現(xiàn)代化先進(jìn)水平之間的巨大差距，促使鄧小平思考中國既定的“在二十世紀(jì)末實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化”的戰(zhàn)略目標(biāo)的可行性。他在1978年9月6日會(huì)見來訪的日本新聞界人士時(shí)，對(duì)到二十世紀(jì)末中國要實(shí)現(xiàn)的四個(gè)現(xiàn)代化目標(biāo)作出了比較“保守”的解釋。他說：就是到二十世紀(jì)末，我們實(shí)現(xiàn)了四個(gè)現(xiàn)代化，我們也還是不富，我們的水平比你們差得遠(yuǎn)。
　　1978年12月，黨的十一屆三中全會(huì)召開，作出了改革開放的重大決策。由此，以改革開放為鮮明特征的新時(shí)期開始了。在領(lǐng)導(dǎo)和指導(dǎo)經(jīng)濟(jì)調(diào)整的過程中，鄧小平、陳云等人根據(jù)中國的國情并參照世界各國現(xiàn)代化的進(jìn)程，重新思考了在國家基礎(chǔ)薄弱、財(cái)力嚴(yán)重不足的情況下，實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化需要多快的速度，中國的四個(gè)現(xiàn)代化到二十世紀(jì)末究竟要達(dá)到一個(gè)什么水平的問題。
　　1979年3月21日，鄧小平在會(huì)見以英中文化協(xié)會(huì)會(huì)長馬爾科姆為團(tuán)長的英中文化協(xié)會(huì)執(zhí)行委員會(huì)代表團(tuán)時(shí)，第一次提出了“中國式的四個(gè)現(xiàn)代化”的概念。他說：“我們定的目標(biāo)是在本世紀(jì)末實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化。我們的概念與西方不同，我姑且用個(gè)新說法，叫做中國式的四個(gè)現(xiàn)代化。現(xiàn)在我們的技術(shù)水平還是你們五十年代的水平。如果本世紀(jì)末能達(dá)到你們七十年代的水平，那就很了不起。就是達(dá)到這個(gè)水平，也還要做許多努力。由于缺乏經(jīng)驗(yàn)，實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化可能比想像的還要困難些?！?br/>　　3月30日，他在理論工作務(wù)虛會(huì)上的講話中，結(jié)合闡述中國的國情，對(duì)“中國式的現(xiàn)代化”作了全面、深入的闡發(fā)。他指出：“底子薄”和“人口多，耕地少”是中國實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化和中國現(xiàn)代化建設(shè)“必須看到”和“必須考慮”的“兩個(gè)重要特點(diǎn)”?！坝捎诘鬃犹?，現(xiàn)在中國仍然是世界上很貧窮的國家之一。中國的科學(xué)技術(shù)力量很不足，科學(xué)技術(shù)水平從總體上看要比世界先進(jìn)國家落后二三十年?！薄案厣伲丝诙嗵貏e是農(nóng)民多，這種情況不是很容易改變的”。因此，他進(jìn)而提出：“中國式的現(xiàn)代化，必須從中國的特點(diǎn)出發(fā)?！?979年7月28日，鄧小平在青島接見山東省委和青島市委負(fù)責(zé)人時(shí)，第一次為“中國式的現(xiàn)代化”定出了標(biāo)準(zhǔn)。他說：“搞現(xiàn)代化就是要加快步伐，搞富的社會(huì)主義，不是搞窮的社會(huì)主義?！薄坝械娜苏f社會(huì)主義不如西方好，如果那樣，你這個(gè)是什么社會(huì)主義？是‘四人幫’的社會(huì)主義。生產(chǎn)力不發(fā)展，有什么社會(huì)主義優(yōu)越性？如果我們?nèi)司杖脒_(dá)到一千美元，就很不錯(cuò)，可以吃得好，穿得好，用得好。”這樣用老百姓的家常話來描述現(xiàn)代化發(fā)展目標(biāo)，使“現(xiàn)代化”這樣一個(gè)抽象的概念，一下子變得讓民眾都很容易理解和掌握了。
　　1979年12月6日，鄧小平會(huì)見來訪的日本首相大平正芳。談話一開始，大平正芳就向鄧小平提出了日本國內(nèi)議論較多的兩個(gè)問題：“中國根據(jù)自己獨(dú)自的立場提出了宏偉的現(xiàn)代化規(guī)劃，要把中國建設(shè)成偉大的社會(huì)主義國家。中國將來會(huì)是什么樣？整個(gè)現(xiàn)代化的藍(lán)圖是如何構(gòu)思的？”對(duì)大平正芳提出的問題，鄧小平給出了明確的答案。他說：“我們要實(shí)現(xiàn)的四個(gè)現(xiàn)代化，是中國式的四個(gè)現(xiàn)代化。我們的四個(gè)現(xiàn)代化的概念，不是像你們那樣的現(xiàn)代化的概念，而是‘小康之家’。到本世紀(jì)末，中國的四個(gè)現(xiàn)代化即使達(dá)到了某種目標(biāo)，我們的國民生產(chǎn)總值人均水平也還是很低的。要達(dá)到第三世界中比較富裕一點(diǎn)的國家的水平，比如國民生產(chǎn)總值人均一千美元，也還得付出很大的努力。就算達(dá)到那樣的水平，同西方來比，也還是落后的。所以，我只能說，中國到那時(shí)也還是一個(gè)小康的狀態(tài)。”
　　這是鄧小平第一次用“小康”來描述四個(gè)現(xiàn)代化的戰(zhàn)略目標(biāo)。由此，小康目標(biāo)誕生