1993年，中共中央、國務(wù)院頒布的《中國教育改革和發(fā)展綱要》提出：“逐步提高國家財政性教育經(jīng)費支出( 包括各級財政對教育的撥款，城鄉(xiāng)教育費附加，企業(yè)用于舉辦中小學的經(jīng)費，校辦產(chǎn)業(yè)減免稅部分)占國民生產(chǎn)總值的比例，本世紀末達到4%，達到發(fā)展中國家1980年代的平均水平。”到2000年，這個目標沒有實現(xiàn)，從此4%就成為中國教育領(lǐng)域的一個情結(jié)，或者說一個心頭之痛。

1993年的4%承諾的分母是國民生產(chǎn)總值，即GNP。而在《國民經(jīng)濟和社會發(fā)展第11個5年（2006～2010年）規(guī)劃綱要》中，4%的承諾再次得到重申，不過分母是國內(nèi)生產(chǎn)總值，即GDP：“保證財政性教育經(jīng)費的增長幅度明顯高于財政經(jīng)常性收入的增長幅度，逐步使財政性教育經(jīng)費占國內(nèi)生產(chǎn)總值的比例達到4%。”但目標仍舊沒有實現(xiàn)。

2010年，《國家中長期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要（2010~2020年）》中又一次提出：“提高國家財政性教育經(jīng)費支出占國內(nèi)生產(chǎn)總值比例，2012年達到4%?！边@已經(jīng)是第三次承諾了。2011年全國“兩會”，溫家寶總理在《政府工作報告》中重申了這一莊嚴承諾。從近一年多時間中央政府的動作來看，2012年4%的目標實現(xiàn)的可能性是越來越大了。在即將舉行的全國“兩會”上，4%這個話題勢必是一個熱點。

一個政府對于教育的任何承諾都是很嚴肅的事情，其背后是一個社會對于公平正義的具體感知。數(shù)字是枯燥的，但的確涉及眾多個體的命運。同樣是4%，今天教育體制改革面臨的問題與20年前已經(jīng)不可比：總量不足和分配不公并存；經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)和經(jīng)濟落后地區(qū)教育的鴻溝在進一步拉大，即使在經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)內(nèi)部，有的也存在同樣的鴻溝；外來工子女受教育問題，受制于體制不順，遲遲得不到明顯改善；同時，人們對學校如何教育自己的子女越來越充滿非議……

我們期望兌現(xiàn)一項政治承諾成為一個好的起點，在教育體制改革中，政府和社會能夠形成良性的互動（這種良性互動的最新例子是民間發(fā)起的“免費午餐”和政府的回應(yīng)），尤其是：今日教育問題的體制源頭是30多年前開始的對地方的“分權(quán)讓利”和教育責任的下放。在經(jīng)濟學家周其仁說的“計劃時代的超級國家公司被分解成無數(shù)碎塊，地方政府像一個個公司一樣展開競爭”的過程中，經(jīng)濟得到了增長，教育投入則被邊緣化。

因此，今天我們通過4%這樣一個數(shù)字所呼吁的，不是行政化的狹隘的東西（比如提高教育部門在權(quán)力體系中的地位），而是希望加快向公共服務(wù)型政府轉(zhuǎn)型的步伐。