清乾隆時(shí)期，棉花已“遍植中土”，時(shí)人李拔曾記述：“予嘗北至幽燕，南抵楚粵，東游江淮，西極秦隴，足跡所經(jīng)，無不衣棉之人，無不衣棉之土?！薄睹藁▓D》題記載：直隸所轄的“冀、趙、深、定諸州屬，農(nóng)之藝棉者八九”；“三輔”地區(qū)，“種棉之地約居什之二三”。以直隸（今河北）為中心的華北一帶已發(fā)展成為一個(gè)重要的產(chǎn)棉區(qū)。隨著棉花種植面積的擴(kuò)大、種植技術(shù)的推廣、植棉投入人力的增加和產(chǎn)量的增長，棉花生產(chǎn)不再單純?yōu)椤白越o自足”，而是為供應(yīng)市場(chǎng)需要，使得棉花市場(chǎng)大為活躍，黎民百姓從中受益。

時(shí)為直隸總督的方觀承，“具知南北厄塞及民情土俗之宜”，“尤勤于民事”，對(duì)棉花的生產(chǎn)和加工給予高度重視，并大力倡導(dǎo)植棉。他認(rèn)為，種植棉花，“功同菽、粟”。只有使農(nóng)民重視植棉紡織，才能使“衣被獨(dú)周乎天下”。在這種思想的指導(dǎo)下，他根據(jù)自己多年深入民間的考察，結(jié)合自己摸索的經(jīng)驗(yàn)，對(duì)棉花生產(chǎn)的全過程（從選種、種植直到織布、染色）進(jìn)行了精深的研究和系統(tǒng)的總結(jié)，終于在清乾隆三十年（一七六五）四月繪著完成了我國第一部植棉專著《棉花圖》（又名《木棉圖說》）。

方觀承繪制的《棉花圖》分為上下兩冊(cè)，共二十一開，每開以半開木刻版畫，版畫的內(nèi)容是紀(jì)實(shí)的，詳細(xì)記載了當(dāng)時(shí)中國的棉業(yè)情況，是以棉花栽培和加工方法為題材而繪制的一套從植棉直到織染成布整個(gè)過程的圖譜。另外半開除有方觀承的題記（文字說明）和七言詩外，還有乾隆親題的七言詩一首，故又名《乾隆御題棉花圖》。此外還有康熙所作《木棉賦》和方觀承的兩個(gè)奏折以及為《棉花圖》所作的《跋》。圖像生動(dòng)逼真，清晰明了；書法精到，儒味十足；詩文題記，言簡意賅，通俗易懂；充分反映了作者具有頗高的藝術(shù)和文學(xué)功底。用畫和詩文相配合，圖文并茂，來傳授棉花栽培和棉花的加工方法，可謂匠心獨(dú)運(yùn)。

《棉花圖》共十六幅。一至五幅選名為：《布種》（即播種）、《灌溉》、《耘畦》、《摘尖》、《采棉》，基本上包括了選種在內(nèi)的從播種、田間管理到采摘收棉花的過程和好的經(jīng)驗(yàn)。方觀承指出：棉種要選用青核和黑核的，“冬月收而曝之，清明后，淘取堅(jiān)實(shí)者沃以沸湯，俟其冷，和以柴灰種之”；要種在夾沙之土才適宜，播種要深淺適當(dāng)，覆土要實(shí)，如種得虛淺，則苗出易萎。種棉需要灌溉，南方多利用池塘湖泊，北方需先鑿井，一塘可灌溉四十畝，尤須著力。在棉田中，苗密宜芟，苗長宜耘，夏月需經(jīng)幾次中耕除草，才能使花繁絨細(xì)；苗高一到二尺者，對(duì)其中莖翹出的，要摘去其尖，使其枝旁達(dá)，旁枝尺半以上，也要摘尖，勿令交揉，才能使花繁實(shí)厚；摘尖多在夏季三伏晴天進(jìn)行。棉實(shí)有三色，黃、白為上，紫花較差。至棉桃大裂，則棉已成熟，隨時(shí)采之，一般多在八月后采摘。六至十一幅選名為：《揀曬》、《收販》、《軋核》、《彈花》、《拘節(jié)》（即搓條，南方曰擦條）、《紡線》，內(nèi)容是棉花的收藏、買賣、加工成棉線（紗）的程序和主要經(jīng)驗(yàn)，他指出：棉花要據(jù)外觀色澤揀選分級(jí)，揀純白之棉，曬之，才可久貯?！盾埡恕分刑峁┝水?dāng)時(shí)棉花的畝產(chǎn)量，“稔歲畝收子花百二十斤，次亦八九十斤”，及“子花三，得瓤一”的衣分率。軋核工具需用軋車，彈花用彈弓，然后在幾上擦成棉條，再用紡車紡成棉線。十二至十六的選名為：《挽經(jīng)》、《布漿》、《上機(jī)》、《織布》（附榨油）、《練染》，內(nèi)容包括上漿、織成棉布直至制成不同顏色的布料的操作流程。如在《布漿》中指出：有先用糊而后作經(jīng)的漿紗，也有先成經(jīng)而后用糊的刷紗；北方則將已合之經(jīng)，放入糊盆或用米汁度過，稍干后，用拔車絡(luò)之，以帚刷之，使其有條理而平直。然后上紡紗機(jī)、織布機(jī)，織成布，加染顏色。在《織布》中還說：棉核可以榨油，滓子可以肥田，秸稈可做燃料等。

方觀承把棉花從種到收的全部生產(chǎn)過程，從軋花到練染的全部加工過程，每一個(gè)環(huán)節(jié)何時(shí)進(jìn)行、如何進(jìn)行，圖解得那么細(xì)致入微，說得那么明明白白，完全是專家的口吻，或是業(yè)內(nèi)能工的經(jīng)驗(yàn)之談。方觀承的《棉花圖》，準(zhǔn)確地反映了我國十八世紀(jì)中期以前的棉花生產(chǎn)技術(shù)水平已居世界領(lǐng)先地位，其中許多成功的經(jīng)驗(yàn)，至今仍在廣泛使用。

值得提出的是《棉花圖》中的《收販》一圖，真實(shí)地反映了當(dāng)時(shí)棉花市場(chǎng)的繁榮景象。該圖展現(xiàn)的是收獲季節(jié)，棉農(nóng)們車?yán)滞?，紛紛把自家種的棉花送到棉花交易處，棉商在架秤收購。倉庫中已收購來的棉花打包疊放，高如小山。倉庫前的院里，有人扛著棉包魚貫而入，還有人手端平筐，筐上碼放棉朵。據(jù)當(dāng)時(shí)文獻(xiàn)“新花稱朵，一朵重八厘以上者花貴，不及八厘者花賤，鄉(xiāng)人隨其大小驗(yàn)之”的記載，平筐上的棉朵，當(dāng)為檢驗(yàn)棉花質(zhì)量的抽樣?！妒肇湣奉}記載：“每當(dāng)新花入市，遠(yuǎn)商翕集，肩摩踵錯(cuò)，居積者列肆以斂之，懋遷者掌車以赴之，村落趁虛之人莫不負(fù)挈紛如。棉有定價(jià)，不視豐歉為增減，惟于斤衡論輕重。凡物十六兩為一斤，棉則以二十兩為斤，豐收加重至二十四兩，仍二十兩之直（值）也。轉(zhuǎn)鬻之小販，則斤維十六兩而取贏焉?！边@就敘述了當(dāng)時(shí)棉花買賣價(jià)格的一些情況：在秋季，棉花收獲新棉上市時(shí)，棉商從棉農(nóng)手中收購當(dāng)年的新花，雖然棉花的單價(jià)一般不變，但一斤棉花的實(shí)際重量卻看年景而定，一般年景以二十兩為一斤，豐收年景加至二十四兩為一斤，收購時(shí)棉花越是豐收，收購價(jià)就越低。當(dāng)棉商轉(zhuǎn)賣棉花時(shí)，一斤棉花的數(shù)量又按社會(huì)通行的十六兩計(jì)算，抬高出售價(jià)，降低收購價(jià)，實(shí)現(xiàn)了不等價(jià)交換，取得利潤。這些現(xiàn)象說明，乾隆盛世，原料作物種植面積擴(kuò)大，商品生產(chǎn)不斷發(fā)展，商業(yè)活動(dòng)和市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)更加活躍，市場(chǎng)更加繁榮。

方觀承的《棉花圖》，“是迄今已知國內(nèi)外最早而較完備的棉作學(xué)和棉織學(xué)圖譜”，翔實(shí)記錄并系統(tǒng)總結(jié)了我國十八世紀(jì)中期以前棉花栽培和加工利用的經(jīng)驗(yàn)，是清代倡導(dǎo)、推廣植棉和棉紡技術(shù)的優(yōu)秀科普作品。論者認(rèn)為，“作為一部棉花農(nóng)書，《棉花圖》是國內(nèi)外前所未有的”。它是研究我國農(nóng)業(yè)科技史、植棉史、棉紡織史以及清代前期的社會(huì)經(jīng)濟(jì)的寶貴資料。