清代在軍隊中實行“薄俸制”。從皇帝的視角看來，采取“薄俸制”既省心省力，又為國家節(jié)省了大量財政經(jīng)費。但這是典型的掩耳盜鈴之舉，對皇帝來說最后占小便宜吃大虧。

嚴(yán)重后果之一，是軍隊訓(xùn)練水平下降，戰(zhàn)斗力幾乎為零。

道光二十九年（1849年）秋天，俄羅斯外交官科瓦列夫斯基在盧溝橋邊參觀了八旗軍隊一年一度的火器操演。他在游記《窺視紫禁城》中這樣描寫他所見到的景象：

“軍士們有的漫不經(jīng)心地坐在帳篷里，抽著小煙袋。有的邊吃早點邊與賣小吃的攀談，還有人在縫補第二天要穿的褲子。似乎沒有人關(guān)心即將舉行的操演?！?/p>

演習(xí)過程更是敷衍了事，毫不認(rèn)真：“操演開始了……一位參領(lǐng)……擺了一個奇怪的姿勢，揮了一下手中的旗子，射擊便開始了。他放下旗子，表示射擊符合規(guī)程，……但這一炮打得很不準(zhǔn)，炮彈就落在大炮旁邊，弄得評審官身上滿是泥土。炮甲似乎并不在意，他只是擦了擦眼睛，走到另一門炮旁邊?！?/p>

觀摩之后，科氏得出結(jié)論說：“中國的炮兵自然無法與歐洲的相比，唯一相同的只有打出的炮聲……”

與八旗相比，晚清綠營的狀況更差。道光十四年（1834年）冬，兩廣總督盧坤巡閱廣東水師。各營選出精兵強將，到總督面前亮相。不料一場考下來，連一槍一箭都不中者就有七十八人，僅中一槍一箭者有二百二十六人，讓盧坤大跌眼鏡。

薄俸制不但導(dǎo)致士兵訓(xùn)練水平下降，還導(dǎo)致了軍官道德操守的極度敗壞。

清王朝深知如此低微的薪俸不足以支持軍官的生活，所以對軍官的貪腐行為只能保持較高的容忍度。他們明知軍官們會突破紀(jì)律界線，只不過仍寄希望于他們自我約束，適可而止。但貪腐行為的特點是，一旦開了口子，就會肆無忌憚，無所不至。所以晚清軍隊貪腐之種種光怪陸離，今人實在難以想象。

第一條當(dāng)然是吃空額。

清代后期，吃空額成了軍隊中公開的秘密。各級將領(lǐng)侵吞的兵餉是永遠也查不清的黑賬。1853年，吏部右侍郎奏稱：“京師步營額設(shè)甲兵二萬一千余名，風(fēng)聞現(xiàn)在空額過半?！?/p>

第二條是開展第三產(chǎn)業(yè)，大肆經(jīng)商。其具體做法有如下幾類：

一是動用軍用裝備經(jīng)商。有的水師把戰(zhàn)船租賃給商賈販貨，把收入全數(shù)納入私囊。

二是出租軍事土地。如浙江八旗、綠營大量出租操場、牧場，以致各處校場長寬皆不足一里，不但大炮，連抬炮（一種兩人使用的簡陋火器）射擊也無法進行。由于缺少場地和馬匹，士兵訓(xùn)練次數(shù)大為減少，用鳥槍和火炮進行實彈射擊的演習(xí)更少。

三是違法犯罪，走私護私。晚清軍隊最令人痛恨之處，就是其在鴉片走私中所扮演的角色。從19世紀(jì)上半葉開始，水師利用手中的權(quán)力收受賄賂，聽任鴉片流入內(nèi)地，有時甚至自己也參與其中，為之運輸護航。

至鴉片戰(zhàn)爭前，水師官兵與鴉片商相互勾結(jié)，已形成一整套從水師提督到普通士兵的賄銀分配慣例，即所謂“陋規(guī)”、“土規(guī)”。正如陜西道監(jiān)察御史杜彥士所指出的那樣：“夷船所以停泊無忌者，由于水師員弁收受陋規(guī)，每船得洋四百圓、六百圓不等。船上煙土，皆營弁包庇販賣?！?/p>

以上種種貪腐行為，已經(jīng)是朝野皆知的公開的秘密，但卻多年相沿，難以取締。其原因無非是因為這些收入已經(jīng)成為軍中日常招待經(jīng)費的主要來源，也是軍官固定收入的一部分。所以歷代相沿之下，這些做法竟然獲得了某種“合法”或“半合法”的地位。

從皇帝的角度看，這些做法一時似乎確實解決了國家經(jīng)費不足的困難，甚至可以說一定程度上改善了官兵的待遇，不失為不增加財政支出前提下維持龐大的軍隊數(shù)量的一個“巧妙”的辦法。所以皇帝們長時間內(nèi)睜一只眼閉一只眼，表面上偶爾下下諭旨，重申一下禁止侵沒，否則“從重治罪”“ 以肅戍政”等紀(jì)律，但大多虛聲恫嚇，并無實際措施。