2011年4月，新西蘭奧克蘭大學生物學博士昆廷·阿特金森在《科學》雜志上發(fā)表了一篇題為“語音多樣性支持語言從非洲擴張的系列奠基者效應”的文章。阿特金森通過對全球504種語言的分析發(fā)現(xiàn)，非洲各地的方言含有較多的音素，而南美洲和太平洋熱帶島嶼上的語言所含音素最少。比如，一些非洲方言音素超過100個，而夏威夷當地土語的音素僅有13個，英語的音素大約有45個。

阿特金森認為，語言的這一分布規(guī)律與人類遺傳多樣性的分布類似。人類遺傳的多樣性在非洲最高，然后逐漸衰減。因此，這種相似性并非偶然，而是現(xiàn)代人類語言起源于非洲的有力證據。

語言起源的社會學解讀

對于人類語言的起源，早在1866年的巴黎語言學會上相關學者就得出+共識：沒有必要在學術會議上討論這個話題，因為這“純屬浪費時間”。世界上有6000多種語言，要弄清語言的起源與演化非常困難。然而從那時起，語言起源的問題還是不斷吸引著科學家去“浪費時間”，他們大多集中在社會因素對語言起源和發(fā)展的影響上，阿特金森對音素的研究即是如此。

針對阿特金森“人類語言為單一起源，不是各自獨立產生”，和“年代越早，音素越多”的觀點，中國海洋大學的王傳超和復旦大學的李輝等人今年2月10日在《科學》雜志上發(fā)表題為“評《語音多樣性支持語言從非洲擴張的系列奠基者效應》”的文章，提出了與阿特金森不同的觀點：在人類的語言分化之前如果存在一個“通天塔”的話，那也不應該在非洲，而最可能在亞洲，準確地說是在里海南岸。他們的論據來自對全球95個語系的579種語言資料的分析，主要是語音多樣性的分布規(guī)律。結果發(fā)現(xiàn)，非洲的語言并不是語音最復雜的，歐亞大陸的語音要比非洲的語音復雜得多。

在語言學上，最小的有意義的聲音稱為“音素”，這也是語言的本質之一，即語義包含在聲音中，人們只有發(fā)出不同的聲音，才能把規(guī)定的意義固定到一種或多種發(fā)音中，從而區(qū)別語義，表達意思。例如，漢語的“水”與英語的“water”就是用不同的聲音來表達的同一個語義，只不過同樣是表達“水”的意義，漢語是一個音素，而英語是兩個。這都是不同人群在社會生活中規(guī)定和產生的，也即社會對語言的影響。

人類走出非洲后，不同人群遷徙到不同的地方，語言的差異也變得越來越大，這主要是因為一群人說一種語言時，人為地在語音、語法和詞匯三個方面有不同的規(guī)定。其中語音包括元音、輔音和聲調三要素，不同的語言在這三方面的差異也較大。輔音在所有語言中最少的只有7個，而最多的高加索山區(qū)的優(yōu)必語甚至有多達180個輔音，不過優(yōu)必語在1992年已經滅亡了。元音的多樣性差異沒有輔音大，一般從2到10多個。但是上海奉賢區(qū)金匯鎮(zhèn)的“傣話”卻有20個元音，是世界上元音最多的語言。另外，并非所有語言都有聲調。聲調主要出現(xiàn)在東亞、西非和北美。漢語普通話只有4個聲調，而聲調最多的是中國廣西和貴州的南部侗族語，可以達到15個聲調。

按照王傳超等人的分析，歐亞大陸語言的語音比較復雜，非洲略微簡單，美洲與澳洲則更簡單，語音最復雜的前幾種語言都出現(xiàn)在中國。語音多樣性的分布體現(xiàn)的并非現(xiàn)代人最初的起源過程，而更可能是發(fā)源于亞洲中南部的人類第二次大擴張。這次擴張可能發(fā)生于2萬～4萬年前，輻射到所有大陸，并且回流到了非洲。所以從語音分布情況看，語言的最近擴散中心應當是在里海南岸。

發(fā)現(xiàn)“語言基因”

在對語言起源的社會學分析日漸活躍的同時，分子生物學、人類群體遺傳學和認知語言學也大大開拓了語言起源研究的視野。更多的學者認為，探討語言的起源可能已經不再是“純屬浪費時間”了。

大腦對語言的駕馭至少通過兩個中樞：一個是語言運動中樞，能指揮發(fā)音器官說出不同的語句；另一個是語言理解(閱讀)中心，能理解他人所說的話，以及閱讀并理解書面語言。這兩方面構成語言能力的生物學基礎，它必然與遺傳和基因有關。

人類第一個“語言基因”是英國牛津大學威康信托人類遺傳學中心的安東尼·摩納哥和西蒙·費希爾研究小組發(fā)現(xiàn)的，其研究成果發(fā)表在2001年10月4日的《自然》雜志上，這個與語言能力有關的基因就是“叉頭框P2基因”(FOXP2)。

FOXP2基因是在一個被稱為“KE家族”的人群中發(fā)現(xiàn)的。這個家族三代人有24名成員，但是其中一半人無法自主控制嘴唇和舌頭的運動，因此發(fā)音和說話極其困難。而且他們也存在閱讀理解障礙，表現(xiàn)為不能正確拼寫詞語，難以組織好句子，弄不懂語法規(guī)則，很難理解別人說的話和進行閱讀。研究人員先對KE家族成員進行大腦圖像掃描，發(fā)現(xiàn)其中有語言障礙的人在大腦分管語言的“基底神經節(jié)”部位出現(xiàn)異常，而FOXP2基因就是在基底神經節(jié)表達和產生功能的。這個中樞控制人的口舌運動和發(fā)音說話，KE家族的語言障礙者的大腦皮質中這個區(qū)域不能正常工作。

1998年，研究人員又發(fā)現(xiàn)，一名與KE家族無親緣關系的被稱為“CS”的男孩也出現(xiàn)了與KE家族語言障礙者相同的癥狀。對這些患者的基因測序發(fā)現(xiàn)，KE家族的語言障礙者和CS兒童的FOXP2基因中有一兩個位點突變，造成大腦的基底節(jié)在發(fā)育期不能很好發(fā)育，從而影響了他們的語言能力。

自FOXP2基因發(fā)現(xiàn)以后，更多的科學家參與到研究基因與人類語言能力的研究中來，他們的研究進一步闡明了FOXP2基因與語言能力的關系。最早發(fā)現(xiàn)FOXP2基因的科學家費希爾認為，人類的語言問題非常復雜，并非只有一個FOXP2基因起作用，類似FOXP2這樣與人類語言能力相關的基因可能還有10到1000個之多。例如，最新發(fā)現(xiàn)，有兩個基因在語言的形成方面有重要作用，它們可以幫助人發(fā)育出較大的大腦，這對語言能力的發(fā)展是必須的。這兩個基因分別叫做“異常紡錘型小腦畸形癥相關基因”和“微腦癥基因”。

據研究，這兩種基因出現(xiàn)的年代都非常近，前者約6000年前出現(xiàn)，后者則出現(xiàn)于約3.7萬年前，此后可能通過進化適應或自然選擇在人群中迅速擴張。研究人員推測，由于這兩個基因發(fā)生了變化，才讓人類產生了較大的腦容量，并獲得了較好的認知和學習能力。進一步的研究發(fā)現(xiàn)，這兩個基因也與人的語言類型有關。

人類語言可分為兩大類，一類為聲調語言，另一類為非聲調語言。聲調語言是指發(fā)同一個語音時，高低不同的聲調可表示不同的意思(語義)。非聲調語言是指語音聲調在高低不同時，只表示語氣，而不會影響語義?？傮w而言，漢藏語系，包括漢語、藏語、苗語、羌語等屬于聲調語言。在非洲和美洲一些地方也分布著聲調語言。比如，阿拉斯加的土著印第安人所使用的阿薩巴斯卡語，美國西南部以及墨西哥土著所使用的納瓦霍語(電影《風語者》中對此有形象介紹)等也都是聲調語言。而印歐語系的語言，如英語、法語、德語等則多屬于非聲調語言。

英國愛丁堡大學的丹·戴迪休和羅伯特·萊德對非聲調語言地區(qū)的人和聲調語言地區(qū)的人進行統(tǒng)計，結果發(fā)現(xiàn)前者更可能擁有上述兩種新進化的大腦發(fā)育基因，而這兩種基因未能充分進化的人則更擅長于掌握聲調語言。

戴迪休和萊德是在分析了近1000種基因和26項語言特征后得出這一結論的。他們認為，兩種新發(fā)現(xiàn)的語言基因對于大腦皮質會產生微妙的影響。但并不能由此得出“非音調語言比音調語言更適應進化需要”的結論。以中國為例，古老的中華文化在歷史上擁有高水平的科學技術和哲學體系，而中文這種聲調語言，與現(xiàn)代東地中海沿岸地區(qū)的非聲調語言相比，則依然保持著旺盛的活力。