時光如梭，轉(zhuǎn)眼50多年已經(jīng)過去。在2002年上映的驚悚片《幽靈之城》（City of Ghosts）中，片中主角、由馬特·狄龍飾演的騙保公司雇員提著一個裝滿美元的手提箱，去解救被商業(yè)合伙人綁架的、由詹姆斯·凱恩飾演的同伴兼良師益友。在電影史上，從《偽鈔風(fēng)暴》至《幽靈之城》，半個多世紀(jì)已經(jīng)過去，而故事的地點也已經(jīng)從先前的歐洲轉(zhuǎn)到了現(xiàn)在的亞洲，但手提箱中裝的依然是美元，而非日圓或人民幣。對于任何有自尊心的綁架者來說，他們都期望獲得美元贖金，這一點是顯而易見的，也是不言而喻的。

如今，裝滿美元的手提箱已經(jīng)成為懸疑小說和好萊塢劇本中的標(biāo)準(zhǔn)橋段，但這一藝術(shù)慣例所反映出的卻是一個婦孺皆知的事實。在過去的半個多世紀(jì)里，美元一直是世界貨幣的通用語。當(dāng)卡爾梅克共和國一名參議員因敲詐俄羅斯某航空公司而被拘捕時，調(diào)查人員在他的手提箱中發(fā)現(xiàn)了30萬美元的現(xiàn)金。當(dāng)索馬里海盜索取被扣船只贖金時，他們要求所有贖金都必須以美元支付，并傘降至指定地點。正如《華爾街日報》所指出的，“在黑市，美元仍是統(tǒng)治者”。

非法交易中的事實同樣適用于合法商業(yè)領(lǐng)域。迄今為止，美元依然是用于國際交易報價和結(jié)算的最重要的貨幣，即便是不觸及美國海岸的進(jìn)出口也是如此。在韓國和泰國，超過80%的貿(mào)易是以美元計價，盡管在它們的出口中，僅有20%出口美國。在澳大利亞，超過70%的出口是以美元結(jié)算，盡管在它的出口中，只有6%出口美國。主要商品交易都是以美國報價的。石油以美元標(biāo)價。在全世界所有的外匯交易中，美元交易占了85%的份額。在國際債務(wù)證券中，美元全球存量占了近乎一半。在各國央行的外幣儲備中，美元占了60%以上的份額。

雖然這種情況多少讓人感到詫異，但也合情合理。在第二次世界大戰(zhàn)后，美國經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出占世界大國經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出總量的一半以上。由于美國是世界上最大的進(jìn)口國，亦是貿(mào)易信貸的主要來源地，所以美元在進(jìn)出口中占據(jù)主導(dǎo)地位。由于美國是外國資本的主要來源地，所以國際金融業(yè)務(wù)以美元進(jìn)行交易。同樣，這些考量也促使外國央行穩(wěn)定其貨幣與美元之間的比率，所以它們必須持有一定數(shù)量的美元儲備，以便在外匯市場出現(xiàn)問題時作為應(yīng)急之需。

但過去的那種合情合理現(xiàn)在卻變得有些不太合理，中國和德國的出口均已超過美國。時下，美國在全球出口中所占的份額僅為13%。在外國直接投資中，美國所占的比重已經(jīng)不足20%，而在1945-1980年，其所占的份額接近85%。

這兩個變化均反映了同一個事實：美國在經(jīng)濟(jì)上的支配地位較50年前已經(jīng)下降。這一事實反映了其他經(jīng)濟(jì)體的進(jìn)步，先是歐洲，再是日本，然后是中國和印度等新興市場國家。在人均收入方面，這些國家與美國之間的差距日漸縮小。經(jīng)濟(jì)學(xué)家將這種差距縮小稱為追趕或趨同。這完全是一種自然現(xiàn)象，因為沒有內(nèi)在原因表明美國的收入和勞動生產(chǎn)率水平就應(yīng)該高出世界其他國家數(shù)倍。這一追趕過程是20世紀(jì)末和21世紀(jì)初的偉大成就之一，因為世界大多數(shù)人口已經(jīng)開始脫貧。但這也意味著美國在國際交易中占的份額更少。而正是這一事實，讓享有特殊支配地位的美元陷入了一種不安的緊張局勢。

美元在國際市場上的支配地位讓美國人獲得了可觀的收益。一個在新德里旅游的美國人可以用美元支付計程車費(fèi)用，也就免去了必須在所住酒店兌換貨幣的不便?；诿涝谑澜绶秶鷥?nèi)的廣泛使用，美國銀行和公司也可以獲得類似的好處。一家向中國出口機(jī)床的德國公司若收到以美元支付的貨款，則成本必然增加，因為它還需要把這些美元兌換成歐元，以支付工人工資和購買原材料的貨款。但同樣是出口機(jī)床，美國的出口商則不會遇到這樣的問題。不同于其他國家的公司，美國生產(chǎn)商收到的是美元，而它支付給工人、供應(yīng)商和股東的同樣也是美元，因此不存在貨幣兌換成本。