1732年3月30日，海頓出生在奧地利羅赫勞村一個貧窮的工人家庭，父親馬提亞斯是一個修車匠，母親安娜是一位廚娘。
　　海頓的父親雖然一個音符都不認(rèn)識，但熱愛音樂，擅長拉豎琴，喜歡民歌民謠，經(jīng)常舉辦“家庭音樂會”。海頓在12個兄妹中排行第二，從小就流露出不凡的音樂天份，六歲的時候，家人將他送往漢堡，跟隨教師法朗克學(xué)習(xí)音樂。
　　海頓八歲時，被選進(jìn)唱詩班擔(dān)任童高音歌手，并進(jìn)入教會學(xué)校學(xué)習(xí)。17歲時，海頓變聲，被唱詩班解雇了，在朋友的幫助下，他租了一間小閣樓聊以棲身，靠教幾個學(xué)生勉強(qiáng)填飽肚子。巧的是，與海頓同住一幢閣樓的鄰居中，有一位宮庭詩人，叫梅塔斯塔奇奧，在他的推薦下，海頓成為貴族少女瑪麗安的音樂教師，并為當(dāng)時杰出的聲樂教師波波波拉擔(dān)任專職伴奏。
　　海頓的音樂才華得到了匈牙利最有權(quán)勢的艾斯特哈齊親王的賞識，他邀請29歲的海頓出任王府樂團(tuán)的樂長。在擔(dān)任樂長的30年里，海頓處事有條不紊、公正廉明，深得人心，被樂團(tuán)成員昵稱為“海頓老爸”。
　　在親王的府邸，海頓享有了優(yōu)厚待遇，在音樂上也有著良好的氛圍，但他的創(chuàng)作自主權(quán)受到了嚴(yán)格限制，所有作曲、演出都要依從親王的旨意來進(jìn)行，成為一名高級的音樂奴仆。
　　盡管如此，海頓對這種生活還是非常滿足：“我的主人對我的所有作品都非常滿意。作為樂隊指揮，我可以進(jìn)行嘗試。觀察怎樣減弱或加強(qiáng)音樂的力度，然后修飾、改寫、刪節(jié)，試驗(yàn)新的東西。我和外界隔絕，周圍沒有任何人可以把我領(lǐng)入迷途或使我煩惱，所以我養(yǎng)成自己的個性?！?
　　1762年，艾斯特哈齊親王逝世了，繼任的尼古拉親王決心建一坐氣勢足以與凡爾賽宮抗衡的劇院，其規(guī)模之宏大、建筑之華麗、設(shè)備之先進(jìn)，在當(dāng)時整個歐洲都是一流的。這無疑為身兼劇院總指揮的海頓提供了更為便利的創(chuàng)作條件。
　　1790年，尼古拉親王不幸去世，他的兒子保羅·安東繼位。遺憾的是，這位親王對音樂并不感興趣，下令解散了管弦樂團(tuán)和合唱團(tuán)，但仍然遵照尼古拉親王的遺囑，為海頓增加了年薪，并保留了榮譽(yù)樂長的頭銜。
　　卸掉宮廷樂長的職務(wù)后，海頓獲得了前所未有的自由。1790年，受小提琴家薩洛蒙的邀請，海頓從維也納啟程，翌年元旦抵達(dá)倫敦。
　　海頓沿途受到了熱烈歡迎。在倫敦，他的音樂引起了轟動，英國女王熱情邀請他參加生日舞會，一些音樂評論家更是將海頓稱為“音樂界的莎士比亞”。
　　 1791年，受英國帕納博士推薦，牛津大學(xué)決定授予海頓音樂名譽(yù)博士學(xué)位，海頓將《G 大調(diào)第九十二號交響曲》作為博士論文捐獻(xiàn)給牛津大學(xué)，此曲后被稱作《牛津交響曲》。
　　1795年后，海頓回到他所熱愛的音樂之都維也納，開始閉門創(chuàng)作，寫出了6首大型彌撒曲，第二首C大調(diào)的《頌主曲》，以及兩首將其音樂藝術(shù)推向顛峰的清唱劇：《創(chuàng)世紀(jì)》和《四季》。1796年，奧地利對法宣戰(zhàn)，受愛國熱情的鼓舞，海頓以詩人豪什卡（Haschka）的短詩為歌詞，譜寫了《天佑吾皇法蘭茲》。同年2月，這首贊詞由奧地利政府頒布為國歌。只是，這首莊嚴(yán)的國歌如今已改屬德國。
　　1809年5月31日，在拿破倫入侵維也納的隆隆炮聲中，在他譜奏的奧國國歌的回響下，77歲的海頓老爸爸與世長辭。與眾多音樂家相比，他是長壽而高產(chǎn)的。他一生創(chuàng)作出104首交響樂、88首弦樂四重奏、4部清唱劇、16首序曲、52首鍵盤奏鳴曲、13部大型歌劇、2組贊美詩譜曲，以及大量的小型的聲樂和器樂作品?！?br/>