世界各國用于發(fā)電的能源大體上可以分為化石能源和非化石能源兩大類，其中化石能源主要包括石油、天然氣和煤炭三大類，還包括沼氣、煤層氣等技術尚不成熟的類型。顧名思義，“化石能源”的來源，是死亡的生物在特定地質條件下所形成的因態(tài)、液態(tài)或氣態(tài)“化石”。由于使用方便，技術門檻低，地域適應性強，化石燃料一直是全球發(fā)電的主力如今比例雖有下降，卻仍維持著石油發(fā)電百分之三十六、煤炭發(fā)電百分之二十六、天然氣發(fā)電百分之二十三左右的比例

剩下不到百分之十五的比例是非化石能源，目前應用較普遍的為水電和核電，占全球發(fā)電能源比例都為百發(fā)之六左右，但不同國家的情況差異很大，如水電比例最高的挪威，水電占總電力來源的百分之九十九，而核電比例最高的法國核電占總電力來源則達到近百分之八十。

除上述能源外，目前用于發(fā)電的方法還有太陽能、風能、地熱能、潮汐能、波浪能等。太陽能，即用太陽能電池組將太陽光能轉化為電能;風能，即建造專門的大型風車，風車在風的轉動下帶動發(fā)電機產生電能;地熱能是利用地熱產生的蒸汽帶動發(fā)電機發(fā)電;潮汐能則利用每日產生的潮汐現象帶動發(fā)電機發(fā)電;海浪能或波浪能，是利用普通海浪帶動發(fā)電機發(fā)電，不信賴特定的潮汐時間。

國際上還常將能源分為可再生能源和不可再生能源，所謂可再生能源，即人類在現有科技能力和自然條件下可循環(huán)使用的能源，如非化石能中的水電、太陽能、地熱能、潮汐能、風能、波浪能和化石能源中的沼氣能，都是可再生或或循環(huán)的;而化石能中的石油、天然氣、煤炭，和非化石能中的核電，其燃料都是自然界在漫長時間里形成的，人類一旦消耗，在可預見的時間里幾乎不可能再生，只會越用越少，最終枯竭。