2009年10月17日，甘肅省東鄉(xiāng)縣第三次文物普查組在對唐汪鎮(zhèn)紅塔寺實地調(diào)查中，寺院主持唐仲吉向普查隊員介紹，該寺上方懸崖上的石窟中有大面積的精美壁畫，并提供了部分壁畫的照片。由于缺乏相應(yīng)的攀登工具，普查隊員未能對石窟壁畫進(jìn)行親臨調(diào)查。為了全面詳細(xì)的掌握石窟和壁畫的第一手信息，2010年1月20日，普查隊員再次前往紅塔寺，冒著生命危險，踏著簡陋的木梯，攀上50多米高的懸崖絕壁，對石窟和壁畫進(jìn)行了重點實地調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了約50平方米的壁畫。

甘肅省臨夏回族自治州東鄉(xiāng)族自治縣位于甘肅省中部西南面，臨夏回族自治州東北部，東隔洮河與定西地區(qū)臨洮縣毗鄰；南與廣河、和政縣接壤；西以大夏河與臨夏市、臨夏縣為界；北與黃河(劉家峽水庫)與永靖縣相望。紅塔寺石窟位于東鄉(xiāng)縣唐汪鎮(zhèn)河沿村北約50多米處，地處距地面高約50多米處的紅塔山懸崖上，原為紅塔寺的上殿。紅塔寺清代中期稱為洪塔寺，后因緊靠高約百米形似寶塔的紅色砂巖巨柱，改名紅塔寺。據(jù)寺內(nèi)現(xiàn)存的清乾隆三十八年(1773年)刻立的《洪塔寺募化舍施常住碑記》記載：“紅塔寺始建于南宋末，依懸崖峭壁鑿窟而建。地方志云：十六國時，佛教已在洮西傳播，唐時頗盛，南宋末年，漢傳佛教禪宗派興盛之時，信眾始在紅塔山峭壁鑿窟立寺”。碑文記載了當(dāng)時的盛況：“洮河為古罕地，境內(nèi)不少名剎，而(洪)紅塔寺為最著”“這里山勢豈蟯，林木蓊郁，仿佛落伽之地”“傍山而禽鳥參禪，近水而魚龍聽法，游人隨喜而不思去，高僧至止而愿高棲，此所以甲于洮河之諸剎也”。清末河州名人鄧隆游覽此地后，留下千古名句：

擎天石柱號紅塔，萬古凌云筆一支。

洮水滿田青不盡，月明倒影蘸清池。

據(jù)碑文記載，從明洪武元年(1368年)至清乾隆元年(1736年)，紅塔寺經(jīng)多次修建，建成了上、中、下三殿，分別供奉釋迦牟尼、燃燈、彌勒三佛，觀音、文殊、地藏三菩薩，殿壁彩繪了四大天王、天龍八部和三十六天罡、七十二地煞神像，并建起了棧道、山門、過廳、鐘鼓樓、戲臺、廂房等附屬設(shè)施，規(guī)?？涨啊?0世紀(jì)50年代，在“反封建特權(quán)運動”中，紅塔寺原有建筑設(shè)施遭到焚毀損壞，寺藏文物經(jīng)卷丟失殆盡，只有處于絕壁上的石窟壁畫因棧道毀壞而幸免于難，僅留數(shù)十個棧道柱洞和燒焦的上殿柱子殘段。

紅塔寺石窟坐北面南，平面呈“凸”字形，由窟門、窟室和佛龕三部分組成?？唛T高1.78米，寬1.16米，進(jìn)深1.5米，圓拱頂；窟室東西長4.5米，南北寬3.6米，高2.32米；佛龕位于北壁中上部，寬3.5米，高1.3米，進(jìn)深1.1米，佛龕和窟室均為乎頂。整個石窟內(nèi)部除地面外，均以褚黃、紅、黑和白渚色，于石壁的泥層表面上涂繪出精美的佛像題材壁畫。

北壁佛龕后壁上繪有圓形頭光和半圓拱形背光，背光肩背上繪有一周火焰，從壁畫頭光和背光來看，其前佛龕上原塑有釋迦牟尼坐像(現(xiàn)已不存，僅留一殘?zhí)諢?，佛龕兩側(cè)的石壁上各繪有一尊菩薩，俱戴五花冠，下有覆仰蓮花寶座，因有經(jīng)書覆蓋，面目不清，應(yīng)為觀音和大勢至菩薩。

東壁居中為結(jié)跏趺坐在蓮花臺座上的釋迦牟尼，佛像高1.3米，寬0.91米，頭飾寶珠形髻，著紅色通肩長衣，袒胸露乳，腰著紅色緊身束腰，右手斜放置于右膝上，左手下垂平放于左腳上，手施降魔印，五官端正慈祥，目光前視，身后繪有圓形頭光和圓拱形背光，為東壁壁畫的主題圖案。在釋迦牟尼左右兩側(cè)自上而下各繪有四層小型壁畫，每層六幅，圖案有“太子辭父母”“燃燈佛引路修行”“太子金盆洗出金身”“舍身喂虎救畜生”“燃燈佛度化太子”“太子割肉喂鷹”等題材，皆為釋迦牟尼的佛本生故事。每圖各配有一個榜題說明，猶如一幅幅連環(huán)畫，整個畫面內(nèi)容豐富，布局嚴(yán)謹(jǐn)。

西壁繪有數(shù)十尊菩薩、羅漢、童子像，皆有頭光。圖像大的尺余、小的寸許，有的光頭、有的戴冠，有坐有立，排列錯落有致，神韻突出。人物形象世俗化，特別是女菩薩，頭戴寶冠，身披瓔珞、臂貫環(huán)釧、肩搭飄帶，雍容華貴，形神豐麗，形象接近唐代著名仕女畫家張萱、周防筆下的婦女人物。

窟門兩側(cè)的南壁上，居中對稱各繪一身軀壯碩的韋陀護(hù)法。韋陀環(huán)眼怒睜，張開血口，唇上描兩撇八字胡，耳吊圓環(huán)，赤膊露腹，肩搭飄帶，下身裹虎皮短裙，屈腿半蹲，右手高舉降魔杵，左手兩指上翹，手作智拳印，一幅兇神惡煞的樣子，背后繪一尖拱形龕，韋陀上方繪有上下兩層共10尊釋迦牟尼，施禪定印，結(jié)跏趺坐在蓮花臺座上，座下承方形木臺。韋陀下方左、中、右繪有3個5層寶塔。窟頂由9個曼陀羅形成藻井裝飾，每個曼陀羅直徑85厘米，內(nèi)分9個開光，其中圓心一個，外緣8個，每個開光內(nèi)各繪有一尊施禪定印的釋迦牟尼坐像。

整個石窟壁畫色彩艷麗，線條流暢，并且保存較為完好。其釋迦牟尼的形象具有早、中、晚三種不同的藝術(shù)風(fēng)格，窟門兩側(cè)上部的釋迦牟尼，身軀粗壯，面形橢圓，皮膚黝黑，闊鼻長目，大耳垂肩，手施伏魔??；窟頂曼陀羅開光內(nèi)的釋迦牟尼，短螺發(fā)，闊鼻長目，大耳垂肩，嘴角上翹；而東壁正中的釋迦牟尼，身軀修長，眉目娟秀、玲瓏剔透，含情脈脈，婉麗動人。這三處釋迦牟尼像體現(xiàn)出不同的時代特征，呈現(xiàn)了不同的藝術(shù)風(fēng)格。

根據(jù)石窟東壁釋迦牟尼坐像下部“西方圣境“牌上墨書記載的“愿主唐守宰募化親眷，唐氏子趙伏成，消今生之罪垢，種來世之因果，思地獄苦，發(fā)菩提心，一心成就諸佛、菩薩、金像保佑二大時中，吉祥如意，萬事亨通。大清康熙癸丑年八月十三日開光”愿文和落款，以及各個釋迦牟尼佛像的不同風(fēng)格，結(jié)合清代乾隆年間刻立的《洪塔寺募化舍施常住碑記》碑文記載，綜合分析，紅塔寺石窟始鑿于南宋末，其壁畫也繪于同一時期，明代洪武年間和清代康熙年間，又先后對石窟進(jìn)行丁擴(kuò)大和彩繪，隨著石窟的進(jìn)一步擴(kuò)大和原有壁畫的局部脫落，清代康熙年間，當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳唐守宰募化親眷，在南宋和明代石窟壁畫上重新進(jìn)行了描繪和增補(bǔ)，最終形成了不同風(fēng)格的壁畫出現(xiàn)在同一石窟內(nèi)的情況。

石窟壁畫所在的唐汪川，依山臨河，自古以來就有人類居住，歷史上曾是絲綢之路的主要通道，唐蕃古道的渡口，是南去河州、夏河，北上省城蘭州的交通要道，唐代文成公主、金城公主進(jìn)藏和親的必經(jīng)之路。這里與地處永靖縣境內(nèi)的炳靈寺石窟不足百里，又處于同一個交通線上，其繪畫藝術(shù)明顯的帶有盛唐以來炳靈寺石窟藝術(shù)的風(fēng)格，與炳靈寺石窟藝術(shù)一脈相承，是炳靈寺石窟藝術(shù)在東鄉(xiāng)地區(qū)的傳承和發(fā)展。