晉商的輝煌是與它獨特的地理環(huán)境分不開的。山西自古擁有全國獨一無二的鹽池，物產(chǎn)豐富，與河南、山東等產(chǎn)糧大省鄰近，又處在東部與西部、南方與北方相接的位置，自古就與少數(shù)民族雜居在一起生活。這些優(yōu)勢使得山西在明清之前就擁有發(fā)達的商業(yè)貿(mào)易，更是明朝晉商形成的物質(zhì)基礎(chǔ)。

在明朝開國的時候，北方邊防軍駐軍90萬人，分成9個兵站，就是9個據(jù)點。為了防止蒙古人的侵犯，所以叫九邊。這9個邊防站里有4個在山西省，這就給山西人一個得天獨厚能夠發(fā)達的機會。由于九邊駐軍非常多，達到90萬人，糧草就成了大問題。明朝剛開國的時候通常靠湖南、安徽運送糧草，搞得天怒人怨。最后想了一個辦法，叫做開中制。就鼓勵商人運糧食到九邊，然后明朝政府給他一個鹽票，當(dāng)時叫做鹽引，實際上就是經(jīng)營食鹽的憑證。

中國古代各朝政府對食鹽都采取專營政策，主要原因是控制鹽獲得的利益很大，絲毫不亞于今天控制石油和煤礦的利益。明朝政府就靠著這一種激勵機制，鼓勵這商人運糧到北邊，換鹽票。

在這個環(huán)境之下，晉商最方便，所以囤積大批糧食運到北邊，拿鹽引換山東鹽等等，和當(dāng)時的徽商是平分秋色。但是，經(jīng)過長達百年的運營之后，這個制度產(chǎn)生了重大問題——腐敗。當(dāng)?shù)毓賳T拿著這個鹽引不給山西商人，給自己的親戚。因此這個制度破壞了就完了。所以推一個新制度，叫做開宗折射色制。

但是在1492 年，明朝政府規(guī)定，商人不用再到北部邊疆用糧食換鹽票，在內(nèi)地就可以到鹽運司用銀兩換取鹽票。這樣一來，山西商人先前具有的地理位置優(yōu)勢蕩然無存，對鹽票的控制也沒有了，再加上官員腐敗，山西鹽商面臨前所未有的危機，很多山西商人因此破產(chǎn)。

但是當(dāng)時的山西商人并沒有被打垮，因為明朝敗亡了，清朝起來了。清朝是北方當(dāng)時的異族，所以清朝跟蒙古之間是互相通婚的，蒙古族跟清朝之間是不分的，因此北方?jīng)]事了。當(dāng)時北方的特產(chǎn)是人參、貂皮、靈芝等等，南方生產(chǎn)鐵鍋、鹽巴、茶葉等。而北方跟南方的交界又是山西，所以山西商人得了清朝的地利之便，北方?jīng)]有外患，就開始貿(mào)易。北方蒙古那邊人非常需要鐵鍋，他們自己不會造。怎么換呢？當(dāng)時沒有貨幣，于是山西商人就說他要換貂皮，以貨易貨，大家都很高興。

作為一個稱雄數(shù)百年的商幫，晉商在明朝時憑借有利的地理位置，通過為政府運輸軍糧獲得“鹽引”，掙得了第一桶金，壟斷了巨大的商業(yè)資源。由于在明清交戰(zhàn)時建立的良好關(guān)系，晉商受到清朝政府的特殊禮遇，獲得了巨大的發(fā)展。1823年日升昌的開業(yè)，拉開了山西票號征服清朝金融業(yè)的序幕，最終使晉商成為主宰大清經(jīng)濟命脈、匯通天下的“天下第一商幫”。

在這個票號的階段，山西人創(chuàng)建了一個全世界獨一無二的新型股份制，叫做無限責(zé)任的股份制。而我們今天的上市公司叫做有限責(zé)任的股份制，即股份有限公司。他們是什么？他們是股份無限公司。也就是說，這個山西老板，一旦碰到問題的時候，他要從自己的家當(dāng)里面把錢給賠出來。而有限公司很簡單，上市公司，不行的話，公司一關(guān)，自己財產(chǎn)可以保留。這種有限責(zé)任制是很多國家，包括中國上市公司坑害股民的最有效辦法，把公司資產(chǎn)掏空了之后，放到袋里面，人跑了。所以股份有限公司本身就是有問題阿的。而山西商人決定用無限股份制，這一點，我們就應(yīng)該給予高度的崇敬，這表示山西商人對于自己客戶的信托責(zé)任。

信托責(zé)任，第一步是從山西商人開始的。而且山西商人也是中國第一家管理權(quán)跟所有權(quán)分開的公司。

東家找了個掌柜的來幫他打理，但是不論你賺錢也好，賠錢也好，都是東家的，掌柜本身不需要賠償。但是山西票號非常強調(diào)掌柜的信托責(zé)任，對誰的信托責(zé)任？對于東家的信托責(zé)任。而東家強調(diào)什么？對于他客戶的信托責(zé)任。因此在這個階段的山西商人，再一次給國人一個前所未有的新觀念：信托責(zé)任。也就是說東家靠無限責(zé)任制拿出自己的錢來賠償，保護他的客戶，掌柜不需要賠償，但是發(fā)揮自己的信托責(zé)任，最大限度地替東家賺錢，多么美好啊。

當(dāng)然，當(dāng)時的東家挑掌柜的也不是隨便挑的。如何找一些有信托責(zé)任的掌柜？他們想出兩個辦法：第一個，法制。掌柜的必須是山西人，當(dāng)然肥水不流外人田是一定的；另外，推薦過來的人一定要有錢的商家做擔(dān)保，而且這個商家最好是跟我們票號有關(guān)的，有業(yè)務(wù)來往的。這個商家為了不讓自己損失，必須要嚴(yán)格監(jiān)管，要嚴(yán)格篩選，用這種所謂的擔(dān)保的法制力量，來保證他的工作人員是有信托責(zé)任的，這就是掌柜的由來。商鋪擔(dān)保就是一個法制化的建立，很可惜這個制度沒有流傳下來。

第二個辦法，教育，三年學(xué)徒制。除了教你打算盤、搞會計、出納之外，非常重要的一點，道德教育。其實在當(dāng)時做山西票號的掌柜或者二掌柜或者工作人員，是非常辛苦的。

在晉商中頗有名望的日升昌大掌柜雷履泰，最初就是從小伙計開始做起的。由小伙計熬成師傅，最少要經(jīng)過三年艱辛的日子。無論是嚴(yán)寒還是酷暑，學(xué)徒們天還沒亮就得起床，整理內(nèi)務(wù)、燒水做飯、恭恭敬敬地伺候掌柜的飲食起居，甚至還要幫掌柜的把夜壺倒掉。等站完一天的柜臺，掌燈時分，搭板上門。晚間，除了幫助師傅們清點整理貨物、安排掌柜的休息外，自己還要學(xué)打算盤，練習(xí)毛筆或記賬，很晚才能睡下。

不少小伙計經(jīng)過多年磨煉，憑著一股精誠的意志，開啟了“掌柜”的金石之門。

為什么必須非常刻苦，他培養(yǎng)你什么呢？信托責(zé)任。你一切的享受都不該有，因為你是一個具有信托責(zé)任的職業(yè)經(jīng)理人，就是掌柜的，你要為人的表率，你生存的目的就是替東家賺錢，而且要最有道德，用自己的最大能力來替你自己賺錢。