黨的十六大以后，中央確定了建設(shè)社會主義新農(nóng)村的戰(zhàn)略部署，加大了對農(nóng)村經(jīng)濟、政治、文化、社會各方面建設(shè)的投入力度。針對農(nóng)村文化基礎(chǔ)設(shè)施落后、農(nóng)民讀書看報的基本文化需求得不到滿足的情況，新聞出版總署黨組在充分調(diào)研的基礎(chǔ)上，提出建立農(nóng)民自助讀書組織的工作設(shè)想，并于2005年開始在甘肅、北京等省市試點建設(shè)農(nóng)家書屋。2006年，農(nóng)家書屋工程被寫入《國家“十一五”時期文化發(fā)展規(guī)劃綱要》，成為“十一五”國家重點文化工程。2007年3月，新聞出版總署會同中央文明辦、國家發(fā)展改革委、科技部、民政部、財政部、農(nóng)業(yè)部、國家人口計生委聯(lián)合發(fā)出了《關(guān)于印發(fā)〈農(nóng)家書屋工程實施意見〉的通知》，開始在全國范圍內(nèi)實施農(nóng)家書屋工程。2007年，農(nóng)家書屋工程被寫入《中共中央辦公廳、國務(wù)院辦公廳關(guān)于加強公共文化服務(wù)體系建設(shè)的若干意見》，成為國家5項重點公共文化工程之一。從2007~2009年連續(xù)3年的《政府工作報告》、2008~2010年連續(xù)3年的中央一號文件，都把加快農(nóng)家書屋工程建設(shè)提上議程。

農(nóng)家書屋工程原計劃到2010年年底在全國建設(shè)農(nóng)家書屋20萬個，到2015年基本覆蓋全國64萬余個行政村。從2007~2010年，中央財政累計撥付專項資金34.7億元，中西部地區(qū)配套資金和東部地區(qū)投入資金達(dá)30多億元。截至目前，全國已建成農(nóng)家書屋近30萬家，完成了原定的“十一五”建設(shè)任務(wù)。為貫徹落實中央“加大力度、加快進(jìn)度”的要求，新聞出版總署和財政部從2010年起提前啟動了“十二五”農(nóng)家書屋工程建設(shè)工作，計劃到2012年基本實現(xiàn)全國“村村有書屋”的目標(biāo)，這比原計劃整整提前了3年。

每一個農(nóng)家書屋原則上可供借閱的實用圖書不少于1500冊，報刊不少于30種，電子音像制品不少于100種（張）。農(nóng)家書屋的面積應(yīng)在30平方米以上，每天開門時間不少于6個小時。