蓬萊縣令王立德中毒身亡，刑部派汪堂官前往勘查。但汪堂官并沒追查到什么線索就回京交差。在他回京之前，在京中任戶部郎中的王縣令的弟弟王元德突然失蹤，據(jù)說還盜走了大量庫銀。不久，在京官中傳出了風(fēng)聲：王縣令兄弟兩人合伙做了見不得人的事，怕暴露真相，于是一個自殺，一個潛逃。

當(dāng)時，做了一年大理寺丞的狄仁杰，為查明王縣令的死亡事件，主動要求到蓬萊縣接任縣令。

代理縣令的主簿唐禎祥向上任的狄仁杰報告，前任王立德縣令酷愛喝茶，他就是在一次喝茶后中毒身亡的。時間是在深夜。但未見有人擅入衙內(nèi)，而且經(jīng)過查驗，茶葉和茶杯都無毒物，唯有茶壺可能事先已有毒物放人，王縣令沖水人壺后，取而飲之，便中毒死亡。

狄仁杰自語道：“這是件典型的密室案?！彼麤Q定居住在王縣令死亡的縣衙內(nèi)房，以查明這密室究竟有何蹊蹺。

唐禎祥連忙攔阻：“不可。王縣令死后，常有人看見這內(nèi)房有王縣令的鬼魂出現(xiàn)。那個刑部汪堂官就是給嚇跑的?！?/p>

“我不怕!”狄仁杰吩咐將他的行李送到縣衙內(nèi)房里，并要求一切陳設(shè)包括茶具等物都按王縣令在世時那樣安置。他仔細地觀察這間內(nèi)房。這間屋子已經(jīng)年久失修，只是檁梁好像是新漆的，看來，如果不油漆就要被蟲蛀穿了。安排停當(dāng)后，他就帶領(lǐng)隨從上街去察訪民情了。

待他從街上回來，在前衙吃過晚飯，打發(fā)隨從各自去休息，單身一人回到內(nèi)房時，天色已經(jīng)黑透了。他進得屋來，在昏暗的燭光下，看見一個人正坐在桌旁斟茶品味。再看此人：五十開外年齡，梳著發(fā)白的髻子，左頰上有銅錢大小一塊斑記，其模樣正與唐禎祥主簿所介紹的王縣令模樣一般無二。

就在狄仁杰略一遲疑之時，那人站起來像要走的樣子。

狄仁杰忙招呼道：“先生可是戶部郎中王元德?”

那人反問：“何以見得?”

狄仁杰說：“第一，我不相信鬼魂之說；第二，最能扮像王縣令的只有他的弟弟；第三，最關(guān)心王縣令這個案件的，也只有他的親人。據(jù)我所知，王縣令的弟弟，是他唯一的親人。據(jù)此三點，我確信閣下定是王元德郎中無疑。”

狄仁杰料事如神，此人果然是王縣令的弟弟、戶部郎中王元德。他說：“我料想那刑部汪堂官來此只是敷衍塞責(zé)，免他滋事生非，就假扮家兄的鬼魂嚇走了他。也為了不受干擾，就天天在此‘作祟’，好靜靜觀察這密室的秘密，弄清家兄究竟是如何被害身亡的?！?/p>

兩人正談話時，一陣夜風(fēng)刮來，吹得破舊的窗戶“咯吱”作響，他們便去推開窗戶，向破落的后院望去，那里并無異樣。后院的圍墻外是一條很深的河溝，想從那里偷越進屋是斷無可能的。兩人張望了一會兒，關(guān)上窗戶，重又回到桌前坐下，秉燭品茶，商量案情。

王元德拿起茶杯繼續(xù)喝茶，被狄仁杰一把攔?。骸扒衣?，這茶中有毒!”

王元德細看杯中之茶，果然有一層濁物浮在上面，心想那兇手真殘忍，害了哥哥不算，還要來害我!他不由自語道：“一轉(zhuǎn)眼，就有人進屋來了?”“人沒有進來，風(fēng)可是進來了?！?/p>

狄仁杰仔細地看了那杯茶說，“是風(fēng)吹落了梁上的灰塵，掉在茶中了?！?/p>

“原來是一場虛驚I”王元德覺得自己太疑神疑鬼了，但狄仁杰卻從中覺察到了問題，他站在桌子上細看那屋梁。按說新漆的梁是不會積留灰塵的，再一細看，梁上有一小塊地方未曾漆到，而且其中還有一個小洞，他用手摸那小洞，手上沾了一些滑膩膩的東西，再辨認一下，那滑膩膩的東西原來是蠟。他高興地說：“害死王縣令的秘密被我找到了。”

狄仁杰告訴王元德，有人借油漆屋梁的機會，在梁上挖了一個小洞，內(nèi)裝砒霜，然后用蠟封住，王縣令喝茶時，熱氣上升，溶化了蠟，砒霜就掉入壺中，王縣令喝了茶后就中毒身亡。

第二天，狄仁杰通過唐禎祥了解到漆工的姓名，即派人將漆工捕進衙內(nèi)，那漆工在事實面前，只得招供了犯罪事實。狄仁杰想：“那漆工與王縣令無冤無仇，為何要毒死他呢?背后定有指使者?！钡怯捎诳词厥韬觯峁ぴ讵z中上吊自盡了，這樣就中斷了線索。

當(dāng)晚，狄仁杰詢問王縣令的弟弟王元德：“郎中在檢點尊兄遺物時可有什么發(fā)現(xiàn)?”

王元德說：“刑部汪堂官比我先來到蓬萊。家兄所有的賬冊文書都被封回京城。僅存幾件常用衣服，現(xiàn)就穿在我身上?！?/p>

此時穿在王元德身上的一件長袍已非常陳舊，而且在下擺上還打了塊顯眼的補丁。

狄仁杰想：一般衣服胸背和領(lǐng)、袖處容易破損，但這塊補丁卻打在不易磨損的下擺處，真奇怪!他就撩起下擺仔細琢磨起來。那塊補丁不僅縫得不是地方，而且縫得很粗糙，輕輕一拉，就扯了下來。在那塊補丁的背而畫著一根長杖，那樣子很像是根禪杖?！斑@根長杖必有講究。”狄仁杰說，“王縣令在任時必然察覺了什么，他在為后任提供線索?！?/p>

但這根長杖又說明什么呢?狄仁杰讓王元德潛回京城，查訪被封帶回京的王縣令的賬冊文書，自己則在蓬萊繼續(xù)破案。

既然王縣令提供的線索是根禪杖，就應(yīng)當(dāng)?shù)剿聫R去查訪。蓬萊最大的寺廟是城東的白云寺。這天，白云寺慧本方丈見新任縣令駕到，殷勤地接待著?；郾灸赀^六旬，很是健談。他對狄仁杰說：“我佛慈悲，庇護一方，多次顯靈。京城主廟大相國寺也欲請去供奉，故而小寺日夜施工，趕塑一尊新佛?！闭f著用手向偏殿一指，那里有若干匠人正在塑造一尊新佛，泥胎已成，只待裝金修飾了。

慧本又說：“待等新佛運送之日，務(wù)請狄公主持盛典?！?/p>

狄仁杰向方丈告辭，慧本起身相送：“老衲腿腳不便，恕不相陪了?！庇捎谶^于匆忙，突然他身子一個趔趄，搖搖欲倒，慧本從座位旁拿起一根禪杖，支撐身子。

狄仁杰的腦里突然閃過一個問號：禪杖?莫非慧本與王縣令之死有牽連?

狄仁杰回歸縣衙，這時，有隨從向他稟報：蓬萊口岸黃金走私猖獗。隨從說著呈上一條黃金，繼續(xù)稟報道：“這是在碼頭附近撿到的，想必是走私犯匆忙中丟失的?！?/p>

狄仁杰細看那條黃金：形狀是細而長的圓形體，與一般看到的金塊、金元寶大相徑庭。這時，他恍然大悟地“哦”了一聲。

隔了幾天，白馬寺慧本法師送來了請柬，說是新佛已經(jīng)塑成，即將運往京城，請縣令驗送。

狄仁杰如期來到蓬萊碼頭，那里已聚集了許多的善男信女，那尊新佛已從白馬寺用八抬大轎送到臨時搭成的神臺上。慧本法師手握禪杖神志肅穆地侍奉在旁，只待狄仁杰主持盛典后就要登船發(fā)運了。

狄仁杰來到神像跟前仔細察看，他突然轉(zhuǎn)過身來，對著聚集的百姓說：

“這尊佛像塑工甚為粗劣，運送進京，有損我蓬萊的聲名!”

百姓嘩然。此時狄仁杰已抽出佩劍，用力向佛像連砍幾下，頓時佛像出現(xiàn)條條劍痕。但并不見泥土飛落，而越發(fā)顯得金光閃閃。眾人都已看清，原來這佛像并非泥塑的，而全是黃金鑄成的。

狄仁杰又一把拿過慧本手中的禪杖，拔去禪頭，露出了空心的杖柄。他對慧本喝道：“你還有何話可說!”當(dāng)即將慧本帶回衙內(nèi)，在狄仁杰嚴厲的審訊下，慧本不得不招認了走私黃金的事實：

從外洋運來的黃金，在船上被打成細長條子，寺內(nèi)和尚在碼頭購買糧食和蔬菜時，將金條裝入空心的禪杖運回白馬寺積累起來，然后用這些黃金鑄成神像，再運往京城牟取暴利，這事已被前任王縣令發(fā)現(xiàn)端倪，所以慧本指使漆工害死了王縣令。而在京中的接應(yīng)者，正是來察查王縣令之死的汪堂官。