《西廂記》的巨大成就是歷史的傳統(tǒng)使然。其最早的出典，是唐代元?。?79-831）寫的傳奇短篇小說《鶯鶯傳》，亦名《會真記》。其大致內(nèi)容是年輕的張生，寄居于山西蒲州的普救寺，有崔氏婦攜女兒鶯鶯回長安，途經(jīng)蒲州，亦寓于該寺，遇兵亂，崔氏富有，惶恐無托，幸張生與蒲將杜確有交誼，得其保護(hù)，崔氏遂免于難。為酬謝張生，設(shè)宴時(shí)讓女兒鶯鶯出見，張生為之動情。得丫環(huán)紅娘之助，兩人幽會。后張生去長安，數(shù)月返蒲，又居數(shù)月，再去長安應(yīng)試，不中，遂棄鶯鶯，后男婚女嫁。某次，張生再經(jīng)崔氏住所，要求以表兄禮節(jié)相見，被鶯鶯拒絕，并賦詩二章寄意。

張生為什么拋棄鶯鶯呢？據(jù)他自己說：鶯鶯是罕見的美女——“尤物”，這種“尤物”，“不妖其身，必妖于人”?！坝嘀虏蛔阋詣傺酢保浴叭糖椤睏壣?，可見張生是個(gè)始亂終棄的無義之徒。

這部傳奇文，雖說結(jié)尾很壞，但對崔張的愛情和鶯鶯性格的某些描寫，卻是楚楚有致、細(xì)膩動人，引起當(dāng)時(shí)許多人的注意，并給后世作者以深遠(yuǎn)影響。正如魯迅所說：“雖文章尚非上乘，而時(shí)有情致，固亦可觀，惟篇末文過飾非，遂墮惡趣?！保ā吨袊≌f史略》）對《鶯鶯傳》的肯定和批評都十分確當(dāng)。

傳奇文《西廂》故事，流傳甚廣。如魯迅所說：“其事之振撼文林，為力甚大。”（《唐宋傳奇集》）揆其原因，我想最主要的是：作者第一次塑造出一個(gè)性格獨(dú)特的少女形象鶯鶯。她給人的印象歷久彌新，她的悲劇遭遇喚起人們莫大同情。這個(gè)形象的塑造，既為后世作者勾畫出一個(gè)基本的性格輪廓，又為其形象的再創(chuàng)造留下了廣闊的余地，請看作者的描繪：

藝必窮極，而貌若不知；言則敏辯，而寡于酬對。待張之意甚厚，然未嘗以詞繼之。時(shí)愁怨幽邃，恒若不識，喜慍之容，亦罕形見。

這是貴族少女所特有的性格，她多情而又內(nèi)涵極深，熱愛張生，但感情并不奔放；內(nèi)心有深沉痛楚，卻十分隱秘。人的正常的喜怒哀樂，在鶯鶯的形象中都以表里之間的矛盾、端莊矜持的姿態(tài)展現(xiàn)。自然的感情流露和貴族的驕矜性格，構(gòu)成鶯鶯形象特有的矛盾色彩。她既無杜麗娘的浪漫氣質(zhì)，也沒有林黛玉的單寒之色。她的性格造型是獨(dú)一無二的，真實(shí)可信，但她的遭遇卻給人們留下心靈上的遺恨，張生的“補(bǔ)過”，玷污了她的形象。甚至他們兩人都自認(rèn)為他們的愛情是錯(cuò)誤的，張生是“補(bǔ)過”，鶯鶯也有“自獻(xiàn)之羞”，這里美變成了丑，對此，凡正直的人們都不能接受，要為這場愛情公案辨明是非。這大概就是后世作者們不惜花費(fèi)大量心血改寫《西廂》的一個(gè)重要原因吧?！耳L鶯傳》是一顆沾有泥淖的珍珠，人們都是想把它的泥淖拂拭干凈，若是土塊，早就沒人理了。

《西廂》故事在南北兩宋已廣為流傳。文人如秦觀、毛滂都寫有《調(diào)笑轉(zhuǎn)踏》歌舞詞。民間藝人有講說《西廂》，“至于倡優(yōu)女子，皆能調(diào)說大略” 《商調(diào)蝶戀花?鼓子詞》。南宋羅燁的《醉翁談錄》記載當(dāng)時(shí)已有《鶯鶯傳》的話本。宋雜劇有《鶯鶯六幺》（見南宋周密《武林舊事》）。南戲有《西廂記》一目（見《永樂大典戲文三種》）。值得注意的是，北宋趙德麟《令畤》用說唱形式寫有《商調(diào)蝶戀花?鼓子詞》。他主要用《鶯鶯傳》的文字作為說白，中間插進(jìn)他寫的十二首《蝶戀花》唱詞，曲白相間，說唱《西廂》故事。最值得稱道的是，他隱含地批判了張生的薄情，對鶯鶯的被遺棄寄予同情，這在毛滂的《調(diào)笑令》里已微露其意：“薄情年少如飛絮?！惫淖釉~說得更顯露些：“最是多才情太淺，等閑不念離人怨。”張生把鶯鶯的離怨等閑視之，含有指責(zé)張生之意?！皸墧S前歡俱未忍，豈料盟言陡頓無憑準(zhǔn)，地久天長終有盡，綿綿不似無窮恨。”明確指出張生是“棄擲”鶯鶯，使她遺恨無窮。原被元稹視為錯(cuò)誤的愛情，在鼓子詞中開始被糾正并獲得美的價(jià)值。張生的丑惡行為開始受道德的檢驗(yàn)，作者雖還沒有洞悉悲劇發(fā)生的社會原因，但至少，鶯鶯是認(rèn)錯(cuò)了人，錯(cuò)誤的愛情被“矯正”為令人遺憾的愛情。

金代一位有真知灼見的作者出現(xiàn)了，他就是寫《西廂記》諸宮調(diào)的董解元。“諸宮調(diào)”是北宋形成的一種大型說唱藝術(shù)形式，一個(gè)宮調(diào)統(tǒng)轄若干曲牌，構(gòu)成一“套”，把許多“套”聯(lián)接起來，插入說白，講唱長篇故事，這種民間藝術(shù)從宋代流行至金元。董解元就用這種形式第一次以《西廂》故事為題材，寫出宏篇巨制的藝術(shù)精品。董解元其名不詳，“解元”在當(dāng)時(shí)是對文人的尊稱，這位無名作者多才多藝，最可貴的是他沖破封建階級對待愛情的傳統(tǒng)觀念，大膽地贊美了男女自愿結(jié)合的愛情。他的眼光很尖銳，他看出要全面歌頌鶯鶯就必須從根本上改變張生的性格不可，如此方能把他所謳歌的愛情升華到真善美的境地，這是要有足夠膽識的，因?yàn)樗矫涝胶头饨ǖ赖录怃J對立，這也是對《鶯鶯傳》主要思想的批判，還因?yàn)檫@種批判是通過藝術(shù)實(shí)踐產(chǎn)生的真正形象來進(jìn)行的，所以有巨大的說服力。張生在作者的筆下，是一個(gè)風(fēng)流倜儻、質(zhì)樸鐘情、樂觀又帶幾分幽默氣質(zhì)的正面青年，他的光彩襯照出《鶯鶯傳》中張生的卑鄙靈魂。原來的輕薄文人變成了“情種”，一個(gè)新的張生形象由此誕生。

改變張生性格是關(guān)涉到變更原作主題思想的實(shí)質(zhì)性變動，它也引起了情節(jié)的連鎖變化：既然張生是忠于愛情的，那么拆散他們婚姻的又是誰呢？這再次閃耀出作者的犀利目光，他決然地把幕后老夫人推到前臺，她是個(gè)背信棄義、破壞良緣的“封建頑固派”。它使原作《鶯鶯傳》的矛盾關(guān)系發(fā)生了質(zhì)的改變，崔張的矛盾亦變?yōu)榇迯垶闋幦』橐鲎灾骱屠戏蛉酥g的矛盾。這不僅反映了古代青年在婚姻問題上的反封建斗爭和人民大眾的心理愿望，而且它所觸及問題的深度和廣度，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了《鶯鶯傳》，并賦予作品以更高的藝術(shù)生命力。

諸宮調(diào)中，鶯鶯的性格仍是含蓄深沉卻富有叛逆性了，對愛情的追求更為真摯熾烈了。作者還出色地塑造出一個(gè)聰明天真、潑辣大膽的紅娘形象，作者用靈巧俏皮的筆墨寫她穿針引線，成人之美，令人可喜可敬。同時(shí)還創(chuàng)造了見義勇為的法聰和尚。這一系列正面形象的成功創(chuàng)造，使故事中的反封建勢力大為增強(qiáng)。

作者的膽識還表現(xiàn)在情節(jié)的安排上。他用同情的筆觸寫崔張和龐大的封建勢力展開的尖銳沖突，如賴婚、鬧簡、賴簡、拷紅、長亭等，這些情節(jié)都寫得那么曲折而富有吸引力，把一個(gè)“冷淡清虛”的愛情故事寫得熱鬧誘人。后來雜劇《西廂記》的情節(jié)規(guī)模、結(jié)構(gòu)布局，就是在董《西廂》的基礎(chǔ)上奠定的，沒有董《西廂》就沒有后來的王《西廂》。

作者的藝術(shù)造詣相當(dāng)精深，他沒有為加強(qiáng)反封建的主題而把人物關(guān)系簡單化，沒有離開具體的生活現(xiàn)實(shí)，憑主觀臆想去擺布人物，他的目的不在寫情節(jié)而在塑造真實(shí)可信的活人。他的情節(jié)安排是以真實(shí)的性格沖突為基礎(chǔ)的，我們看到的幾乎是可以用手觸摸的立體形象，這就使得董《西廂》足以流傳千載了。

諸宮調(diào)的語言技巧是精湛的。性格化的語言把所有人物都寫得惟妙惟肖，顧盼多姿。它雖沒有那些動人心弦的激烈場面，沒有爭奇斗勝的巧妙情節(jié)，它主要是寫人物的細(xì)膩感情，只要你認(rèn)真讀來，就像美酒醇醪那樣深厚有味，如寫張生思念鶯鶯：“待不尋思，怎奈心腸軟，告天，天不應(yīng)，奈何天。”只一個(gè)“天”字就有三層轉(zhuǎn)折，形象地寫出相思的九曲回腸。再如：“沒一個(gè)日頭兒心放閑，沒一個(gè)時(shí)辰兒不掛念，沒一個(gè)夜兒不夢見?！毕日f一整天，再說天中之時(shí)，繼說時(shí)中之夜。在自然的語言中寄寓著作者的辛苦匠心。還有些語言新奇巧麗，詩意盎然。如“碧天涯幾縷兒殘霞，漸聽得珰珰地昏鐘兒打，鐘聲漸罷，又戍樓寒角奏‘梅花’”，景色如畫，艷麗脫俗。

從《鶯鶯傳》到董《西廂》，構(gòu)成雜劇《西廂記》的深厚藝術(shù)傳統(tǒng)。《西廂記》的杰出成就，不是王實(shí)甫一人憑空創(chuàng)造出來的，它是植根于深厚的藝術(shù)傳統(tǒng)之中，尤其是董《西廂》，它直接給雜劇《西廂記》以深刻的影響。這再次說明，任何偉大藝術(shù)的產(chǎn)生都不是偶然的，都脫離不了自己的傳統(tǒng)。