納撒尼爾·霍桑是美國19世紀(jì)杰出的浪漫主義小說家。他的小說在思想內(nèi)容和藝術(shù)手法上都獨具一格。他把嚴(yán)肅的道德和歷史內(nèi)容與卓越的藝術(shù)表現(xiàn)形式巧妙地結(jié)合在一起；把天賦的想象力與高超的語言技巧融為一體。他是—位真正富有個性與創(chuàng)造力的作家，因而一直享譽英美和世界文壇，至今盛名不衰。

《美利堅合眾國文學(xué)史》的主編羅伯特·斯皮勒明確指出：“要研究霍桑的藝術(shù)，必須了解他的人生經(jīng)歷，因為兩者是因和果的關(guān)系。”要讀好他的重要作品《紅字》，也完全有必要知道一些有關(guān)作家的生平。霍桑1804年7月4日出生在馬薩諸塞的塞勒姆鎮(zhèn)，該鎮(zhèn)是殖民地時期的一個重要港口，也是清教徒勢力的猖獗之地。他的家庭曾是名門望族，幾代祖先都是狂熱的清教徒。據(jù)說他的五世祖是審判1692年聲名狼藉的塞勒姆驅(qū)巫案的三大法官之一。這一事件在霍桑幼年的心靈上留下了很深的傷痕。1821年，霍桑進入鮑登學(xué)院就讀。這是一座很小的學(xué)校。但在他的同學(xué)中有一些后來成了知名人物，如亨利·華茲渥斯·朗費羅、富蘭克林·皮爾斯、霍雷肖·布雷奇、喬納森·西利等。其中有些人，特別是后來成為美國第十四屆總統(tǒng)的皮爾斯，給了他很大的幫助?；羯Ｔ趯W(xué)業(yè)上的表現(xiàn)并不突出。但是他的文學(xué)才能已初露鋒芒，頗得贊揚。這就進一步加強了他成為作家的決心。1825年，霍桑從鮑登學(xué)院畢業(yè)后回到家鄉(xiāng)塞勒姆鎮(zhèn)，與母親和姐妹住在一起。爾后的十二年，即常常被稱為“幽室時期”，引起了傳記家和評論家的極大興趣?；羯１救艘步吡?biāo)榜自己過著深居簡出的隱士生活，說他自己只在晚間才下樓散步，甚至不跟自己的家人交談。但是他還是參加了塞勒姆的一些重要的社交活動，并與皮爾斯、布雷奇等人保持著密切的聯(lián)系，甚至有幾個夏天還外出旅行，考察新英格蘭的山山水水、風(fēng)俗民情。這十二年實際上是他寫作的實習(xí)時期，表明他蘊藏著旺盛的創(chuàng)造力，寫出了不少作品。1842年，38歲的霍桑與皮博迪建立了家庭。他曾經(jīng)感慨地說：“當(dāng)一個男人負(fù)起生兒育女的責(zé)任時，他就不再有權(quán)利支配自己的生活。”確實，他在這個時期寫的作品不多，僅在1841年出版了一本關(guān)于新英格蘭的兒童歷史讀物，直至1846年才出版了他的另一本短篇小說集《古屋青苔》。

1949年夏，霍桑全身心地投入到《紅字》的寫作中去。他原來計劃把它寫成一個篇幅較長的故事，加上幾篇未發(fā)表過的故事，再出一本短篇小說集。但是，他新結(jié)識的出版商詹姆斯·菲爾茲對他說長篇小說比短篇小說集要好賣得多，倒不如把《海關(guān)》一文加在《紅字》前面當(dāng)作序湊成一部長篇。于是，霍桑不得不適當(dāng)加長《紅字》的篇幅，以滿足出版商的要求。雖然《紅字》出版后(1850年)經(jīng)常受到譴責(zé)，說它誨淫縱欲或表現(xiàn)病態(tài)，但它在英美文學(xué)界確實引起了一次轟動。因為它以主題思想深邃、想象力豐富、寫作手法獨特而標(biāo)志著美國長篇小說創(chuàng)作上的一個重大突破。它集中表現(xiàn)了霍桑的思想與藝術(shù)特色。

繼《紅字》之后，霍桑很快又完成了兩部“羅曼史”：《七個尖角頂?shù)姆孔印?1851年)和《福谷傳奇》(1852年)。此外，他還為青少年寫了幾本讀物，以及為皮爾斯參加競選寫了傳記等，其創(chuàng)作的勢頭真是一發(fā)而不可收了。這是他創(chuàng)作的巔峰時期。1860年，霍桑在意大利旅行期間，他積累了一些素材，完成了他最后一部“羅曼史”——《玉石雕像》(1860)?；羯；氐矫绹笞≡诳悼频拢^續(xù)從事寫作。他同時寫四部“羅曼史”，但是在他1864年5月逝世時，一部也未完成，只留下一堆零亂的書稿。他被葬在康科德的睡谷公墓，與愛默生、朗費羅、洛厄爾等作家長眠在一起。

《紅字》中的刑臺象征著人性與神性、新自由觀念與傳統(tǒng)道德較量的戰(zhàn)場，刑臺第一次出現(xiàn)即是故事的開始。海絲特懷抱著嬰兒站在刑臺上接受詢問和示眾，無論人們?nèi)绾瓮评T，她都拒絕說出孩子父親的名字，而此時審訊她的人正是她的情人。在這個刑臺上，牧師的良知、海絲特的寬宏包容以及他對上帝的虔誠同樣也審訊著他。飽受七年精神折磨的牧師與海絲特不期而遇于刑臺，這是刑臺在小說中第二次出現(xiàn)。在黑夜中，在刑臺上，牧師進行了一次徒勞的贖罪表白，渴望擺脫宗教束縛，但只是徒勞而已。第三次刑臺的出現(xiàn)是海絲特與狄梅斯迪爾把他們的愛戀昭示給世人的舞臺。在這刑臺上，牧師死在自己心愛的情人懷里，實現(xiàn)了神性向人性的回歸。三次刑臺的出現(xiàn)標(biāo)志著整個故事的開始、高潮、結(jié)束，它也是狄梅斯迪爾心理發(fā)展的過程，因此，刑臺是象征人性與神性、新自由觀念與傳統(tǒng)道德較量的戰(zhàn)場。

《紅字》中的墓地和監(jiān)獄象征著統(tǒng)治階級、清教思想對人們的迫害和禁錮。《紅字》開篇著重寫了故事發(fā)生地波士頓小鎮(zhèn)的刑臺和監(jiān)獄，監(jiān)獄的“晦暗兇惡的外表”，“用厚重的橡木做的，釘滿了粗大鐵釘”的“牢門”，這些都證明了故事發(fā)生于帶著濃郁清教思想的時代?！靶轮趁竦氐慕ㄔO(shè)者們，無論當(dāng)初他們可能如何謀劃著人類美德和幸福的烏托邦?？蓮淖畛醯膶嵺`需要出發(fā)，總是一開始就毫不遲疑地認(rèn)定，要將一部分處女地劃為墓地，而將另一部分處女地夯成監(jiān)獄的地基”。以獄門而起，以墓地而終，這暗示殖民主義者借助“火與劍”為自己開辟道路，把所有的反叛都鎖進鐵牢，壓抑任何反叛可能的滋生。因此，墓地和監(jiān)獄象征著統(tǒng)治階級、清教思想對人們的迫害和禁錮。

《紅字》中的森林象征著對真正幸福、愛情和自然社會的追求。森林作為未被開發(fā)和馴服的荒野。本身正是生機盎然的大自然，它雖然桀驁不馴，卻兼容并包，能以寬廣無私的胸懷接納游蕩于社會邊緣的靈魂?；羯９P下的森林和荒野也同樣因此而散發(fā)出超凡脫俗的靈氣，成為伸張自由與個性的自然之所，象征著自然法則支配的自然社會。在這個“包含著一種魅力”的森林中，珠兒可以自由自在跑著玩；海絲特也能扔掉紅字，體驗精神的自由；放下頭發(fā)重新變成一個漂亮的女人，擁抱自己深愛著的情人，森林“令他們留戀不已，”愿意“再呆一會。再呆一會，沒完地再呆一會”。森林為他們提供了庇護之所，使其躲開世俗的傷害與社會的摒棄。因此，森林在作品中象征著一個沒有宗教迫害，人們可以追求真正的幸福、愛情和自由的自然社會。

《紅字》中的小河象征著珠兒的身世之謎。森林中的小河沒有源頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地伸向森林神秘的心臟。在陰暗處流淌，正意味著珠兒的身世?！爸閮号c小河頗為相似，因為她的生命也是從同樣神秘之流中涌出來的，而且她所流經(jīng)的場景也一樣籠罩著陰森蕭瑟的氣氛”。小河也象征著罪惡與純潔的分界點。當(dāng)珠兒看不見母親胸前的紅字時，拒絕跨過小河與海絲特和狄梅斯迪爾會合，而當(dāng)母親戴上紅字后。珠兒跳過小河，抱住母親，“現(xiàn)在你確實是我的母親!我是你的小珠兒!”

《紅字》中霍桑很好地將自己的多義、模糊、矛盾的創(chuàng)造思想寄寓象征這一文化創(chuàng)作手法中。借助《紅字》中人物的命運誘發(fā)讀者的想象和聯(lián)想，表達一種耐人尋味的思想感情。從小說中人名、人物的性格、某些事物的多種象征，霍桑小說的主題不是立靶，不是有限的主旨，而是不斷地思索和求證更深一層的精神內(nèi)涵。本文中筆者只是對霍桑的生平及其《紅字》中某些事物寓意作了淺顯的解讀。不同時代的讀者、同一時代的不同讀者對此部作品定會產(chǎn)生斑斕五彩的聯(lián)想。