中國大百科全書奠基人姜椿芳(1912—1987)，不僅是編輯家、翻譯家(曾任中央馬恩列斯編譯局副局長)、教育家(曾任上海俄文?？茖W(xué)校校長)、出版發(fā)行家(解放前曾任上海時(shí)代出版社社長)，還是一位卓越的戲劇活動(dòng)家，特別是與京劇大師、上海京劇院院長周信芳結(jié)下了幾十年的深情厚誼。

他們的相識(shí)，約在1940年至1941年間。說起兩人的友誼，還有一段曲折的經(jīng)歷。姜椿芳是中共地下黨員，在上海黨組織的領(lǐng)導(dǎo)下?lián)挝幕矫娴墓ぷ?，組織上讓姜椿芳與周信芳這位藝術(shù)具有巨大影響、思想追求進(jìn)步的著名藝人取得聯(lián)系。有什么途徑可尋呢?在多次觀賞了周信芳的演出之后，姜椿芳決定先從戲入手，便找到曾為周信芳編過戲的尤金圭，向他學(xué)習(xí)如何編劇。在尤金圭的幫助下，姜椿芳寫了《史可法》一劇的分場(chǎng)提綱，并通過尤金圭的介紹認(rèn)識(shí)了周信芳。在與周信芳多次接觸以后，姜椿芳向他建議，根據(jù)全國抗戰(zhàn)形勢(shì)，結(jié)合上海當(dāng)時(shí)情況，京劇即使不能演出直接反映抗戰(zhàn)的劇目，也要在戲里宣傳重節(jié)氣、反屈辱的思想。周信芳欣然采納，就在他演的連臺(tái)本戲《文素臣》中穿插情節(jié)，突出顯示這種思想。

抗戰(zhàn)勝利初期，周信芳擬編寫《岳飛》，將老本《風(fēng)波亭》發(fā)展成為一個(gè)描寫岳飛生平精忠報(bào)國的大戲。為排演此戲，周信芳與姜椿芳多次討論場(chǎng)次的安排。姜椿芳向他介紹了上海音專的沈知白教授，沈知白專為此劇譜寫了富有民族風(fēng)格的《滿江紅》曲譜。周信芳對(duì)此十分重視，并想用它作為全劇主題曲。但是，此劇最終未被敵偽通過。

周信芳想在上海買下一座戲院，用來擺脫戲院老板的盤剝。姜椿芳曾為他找好一家接近南市區(qū)的亞蒙戲院，卻沒有談判成功。另外，周信芳還打算作一次出國訪問，他與姜椿芳商定先去蘇聯(lián)，后到西歐，再去美國。姜椿芳為此事也曾奔走于蘇聯(lián)對(duì)外文化協(xié)會(huì)、美國新聞處等，都因解放戰(zhàn)爭的迅速發(fā)展，上海形勢(shì)發(fā)生巨大變化的原因，最終都未能實(shí)現(xiàn)。不過，這并不妨礙兩人的友誼日漸深厚。

1949年4月百萬雄師渡江前夕，地下黨組織通知姜椿芳立即離開上海。姜椿芳向周信芳辭行。雖然他始終沒有暴露自己是一名中共地下黨員，但周信芳已敏銳地感到他的身份。周信芳毅然表示，他家后院有個(gè)小房間，姜椿芳如有困難可以暫避一下。話語雖簡單，卻表明兩人相識(shí)相知之深。不過，考慮到當(dāng)時(shí)形勢(shì)日益嚴(yán)重，姜椿芳還是根據(jù)黨組織的要求，急忙撤離上海。

新中國成立以后，周信芳從向往黨、靠近黨進(jìn)而產(chǎn)生了迫切入黨的心愿。1959年上半年，周信芳趁從滬去京演出的機(jī)會(huì)，拜訪了已在北京定居的姜椿芳，主要談了他希望入黨的事情，并向姜椿芳征詢意見。在姜椿芳的鼓勵(lì)和指點(diǎn)下，周信芳得到很大啟發(fā)，回滬后很快向黨組織提出了申請(qǐng)，不久正式加入了中國共產(chǎn)黨。

“文革”浩劫期間，周信芳以“三反分子”的罪名被打成“現(xiàn)行反革命”，含冤屈死，而姜椿芳也以莫須有的“里通外國”的罪名被捕入獄近七年之久。姜椿芳出獄以后積極籌備編輯《中國大百科全書》，正在此時(shí)，上海于1978年8月舉行了為周信芳平反昭雪大會(huì)，姜椿芳從北京風(fēng)塵仆仆地來滬參加，并在會(huì)上做了重要發(fā)言。嗣后，姜椿芳又寫了《周信芳和戲劇革新》一文發(fā)表在1984年第四期《戲劇論叢》專輯的“周信芳研究”專欄中，盛贊周信芳在繼承傳統(tǒng)和革新創(chuàng)造方面為戲劇事業(yè)作出的重大貢獻(xiàn)。