自秦朝在公元前221年統(tǒng)一中國后兩千多年中，中國有過三個短暫的黃金時代:漢朝的黃老之治、唐朝的貞觀之治和清朝的康乾盛世。這三個朝代都有一個特征:都曾對陸上絲綢之路有著極強的控制權，至少也有極強的影響力。一如后來的一代名帥左宗堂所說:中國強盛之時，無不掩有西北。

在西方國家通過海軍征服世界的近代以前，陸上的爭霸戰(zhàn)爭無疑是最重要的方式。1840年鴉片戰(zhàn)爭后，西方的海權觀念被清帝國高度重視。清帝國內于是有了“海防”和“塞防”之爭。但清帝國花費極巨建立的海軍，卻一敗再敗，沒有為中國帶來任何的實際利益。而清帝國陸軍，雖敗跡難掩，但在左帥率領下的湘軍，卻能在清帝國極其衰落的19世紀末，為中國從沙俄勢力中奪回占中國六分之一國土的新疆。

新疆，古中華歷代帝國稱之為西域，其最西處離首都北京和古都西安都有3000公里左右的直線距離。清帝國經康熙及子孫二代的努力，終于將西域納入中國版圖。好大喜功的乾隆帝將之改稱為新疆:即新拓之疆土。

漢代中國的西進

古中國對西域的了解始于匈奴。匈奴是古時游牧于中國北方和西北方的民族，與古中國曾有數百年的邊境戰(zhàn)爭，古長城最初即為防御匈奴而建。在戰(zhàn)國末年的公元前3世紀，匈奴曾被趙國名將李牧擊敗北走。乘秦統(tǒng)一六國和漢朝統(tǒng)一中國的內亂，匈奴重新成為漢帝國大患。漢帝國立國70年后，漢武帝在國富民強時進行大規(guī)模反擊，先奪取當時最富庶的河西走廊甘肅，再北擊匈奴至蒙古境內。匈奴無法立足，一部不久西走至西域，漢帝國跟蹤追擊。與匈奴戰(zhàn)爭斷斷續(xù)續(xù)進行了近100年后(公元前36年)，乘匈奴分裂之際，漢朝蓋世英雄陳湯將軍帶領以西域雇傭軍為主的軍隊，在距漢首都長安近4000公里直線距離的阿富汗境內，擊殺匈奴郅支單于，漢帝國也從防御作戰(zhàn)轉化為開疆拓土的戰(zhàn)爭。在漢匈戰(zhàn)爭進行了近200年后，南匈奴降漢，北匈奴無法立足，一支西走(大約于2-3世紀)。許多年后，北匈奴游牧到了今匈牙利，在其出色首領阿提拉帶領下擊敗羅馬帝國，在4-5世紀曾蹂躪了自傲的歐洲，造成歐洲民族的大遷移。

漢帝國控制西域的目的很簡單，主要是為了防止匈奴人的侵擾，建立戰(zhàn)略縱深，在政治上控制西域周邊各國。漢帝國因此建立囤墾兵團，可惜根不深蒂不固。兩千年后，王震的新疆建設兵團如法炮制，佐以大批湘妹子的參與，使得囤墾兵團得以成功扎根。

漢帝國對西域穩(wěn)定控制的時間不長，主要是班超經略西域前后的幾十年。班超是一位不可多得的治國人才，經略西域30余年，曾對絲綢之路發(fā)揮過重要作用，并遣人前往古羅馬(史稱大秦)交往。班超退休后，繼任者問他有什么絕竅，班超只說了一句:水清無大魚，人精則無友。繼任者大不以為然，不過數年，遂激起西域各國的反抗。此時的漢帝國已國力衰退，從此失去西域。

因為是第一次，漢帝國的這些開疆拓土在后人看來是那么的偉大，在當時卻是多么沉重的負擔。從漢武帝開始的不斷征戰(zhàn)，將漢帝國文明推向輝煌，但不久也斷送了中國的第一個黃金時代。

唐代中國的西進

繼匈奴之后為中國大患的是突厥。突厥是匈奴的一支，屬游牧民族，分東突厥和西突厥。乘中國260年的大分裂，突厥崛起于北方并繼承了匈奴的大部分版圖。隋帝國統(tǒng)一中國后，曾用分化手段加深東突厥和西突厥的分裂，其間，加以軍事打擊而擊敗突厥。不幸，隋帝國短命。在隨后的三次東征高麗戰(zhàn)爭失敗后，隋帝國被唐帝國取而代之。在改朝換代的戰(zhàn)爭中，突厥勢力乘機再次侵擾中國。唐初，唐帝國在李世民大帝的統(tǒng)領下，再次數度擊潰突厥。與匈奴一樣，西突厥被打敗后再次分裂，一部分降唐，一部分遠走西方。若干年后，他們出現在今天的土爾其地區(qū)，在伊斯蘭帝國的數百年擴張中信奉了伊斯蘭教。突厥在東方敗走七個世紀后(于14世紀)，其后人奧斯曼帝國再現輝煌。

中國在失去對西域控制500多年后于唐朝(618-917)重得西域。唐朝之重得西域是擊敗突厥后不經意取得的。為了追逐突厥殘余，唐帝國勢力進入西域，絲綢之路再次開通，唐朝版圖亦慢慢擴張至波斯周邊區(qū)域。不幸的是，歷史上一個強國的出現總是伴隨著另一個強國的崛起。與唐朝西擴同時，穆罕默德(570-632)創(chuàng)立的伊斯蘭教也迅速擴張。從公元624年開始，穆斯林們輪著彎刀，念著《古蘭經》，縱橫于阿拉伯半島及周邊地區(qū)，開始了阿拉伯世界的第一次擴張。公元630年，取得一連串輝煌勝利的穆罕默德終于建立了第一個伊斯蘭國家，并被擁戴為先知國王，中國史稱為大食帝國。

雖然初時兩個年輕擴張的帝國盡力避免發(fā)生大規(guī)模戰(zhàn)爭，但大戰(zhàn)最終還是不可避免。阿拉伯帝國派出10萬大軍東征。公元751年，唐朝名將高仙芝聞訊，親率3萬人翻過中亞連綿高山、跨過雪峰、越過冰川、深入400公里進行積極防御作戰(zhàn)，在靠近阿拉伯帝國的中亞(今哈薩克)爆發(fā)了一場大規(guī)模戰(zhàn)爭(著名的怛羅斯戰(zhàn)役)，唐軍不幸敗回。中國的西進遭受重挫。阿拉伯帝國雖然勝利，但勝利的過度艱苦也使其從此打消了征服中國的念頭。等到下一輪西進的號角吹響時，主角已經換成了以騎兵突進而聞名天下的蒙古人。

在怛羅斯戰(zhàn)役中被俘的唐軍戰(zhàn)俘中有懂造紙者，于是中國的造紙術傳到了中亞和中東。被廣泛用于中東人熱衷的伊斯蘭教傳播事業(yè)(之前，抄一部《古蘭經》需300張羊皮)。

打了敗仗的唐軍趕快收緊戰(zhàn)線。四年后，安史之亂送走了中國的第二個黃金時代，國力的衰退使唐朝繼而徹底退出西域的歷史舞臺。在其后的幾百年中，大食帝國的勢力和伊斯蘭教則擴張到了中亞和西域。在唐朝走下坡路時，阿拉伯人繼續(xù)一手持彎刀，懷揣《古蘭經》，贊美著真主安拉。經過數百年的持續(xù)擴張，阿拉伯帝國的勢力范圍西至西班牙南部，南至北非，北至中亞諸國，東至印度一部分。為歷史上少有疆域遼闊而又有影響力的大帝國。

清代中國的西進

唐帝國解體后，中國進入了50年的小分裂，無暇西顧。是蒙古人讓中國人了解西域所發(fā)生的一切。

粗略地講，今天的內外蒙古地屬匈奴和突厥的版圖?？梢哉f蒙古是突厥的后裔，而突厥是匈奴的后裔。原屬突厥的蒙古人在成吉思汗的出色領導下，成為一支獨特的民族。成吉思汗在1206年統(tǒng)一蒙古時，蒙古人口不過百萬。蒙古人的將領是出色的，三次西征使蒙古人獲得史無前例的巨大版圖。

元后的明朝雖數度西征，但他們對萬里關山外的疆域興致不高，又萎縮在漢民族傳統(tǒng)的350萬平方公里的疆域里。

乘中國忙于明末和清初的一系列戰(zhàn)爭，準噶爾人崛起西域。準噶爾人原居于今準噶爾盆地一帶，是蒙古的一支，但文化上則更認同突厥。準噶爾人口不足百萬，卻要重現成吉思汗400年前的輝煌。在雄才大略的可汗們統(tǒng)領下，準噶爾汗國統(tǒng)一西域，西奪中亞，東取蒙古，南霸西藏，一時雄居中亞。準噶爾人用的是原始的作戰(zhàn)方式:戰(zhàn)馬和彎刀。即便如此，準噶爾汗國還曾擊敗了初具現代化武器的沙俄彼得大帝的東擴軍隊，與擁有大炮的清帝國的數度交手互有勝負。不幸的是，這個剽悍的民族不如成吉思汗走運。蒙古軍固然善戰(zhàn)，但成吉思汗遇到的是:敗落的由西夏、金、宋組成的分裂的中國，黑暗至極的中世紀歐洲，和早已過了鼎盛期的阿拉伯帝國。如今，準噶爾人遇到的是，處于鼎盛時期有一億多人口的東方大國清帝國，和孜孜不倦革新進取、有幾千萬人口的西方大國沙俄帝國。最后不屈不撓的游擊戰(zhàn)爭方式，也使得清乾隆帝憤怒至極而下令絕殺。立國100余年的的準噶爾人和準噶爾國于是徹底消失了。如今，只?？諢o一人的準噶爾盆地這個地理名詞，任由后人憑吊。

準噶爾汗國與清帝國在同一時期各自立國，曾是一個獨立的國家。清帝康熙初時反擊準噶爾汗國，只是為了北方領土的完整和西北疆域對滿清的臣服。戰(zhàn)爭的結果卻往往對疆域和勢力范圍作重新界定。勝利的一方擴大疆域。清乾隆帝為了讓人記住自己的功勞，改西域為新疆，于是新疆納入中國版圖。至今已有250年，無論從國際法的哪一部分去解釋，它現在都只能是中國領土的一部分。

乾隆帝的浮夸和虛榮將康乾盛世推向頂峰，但也送走了中國的第三個黃金時代。

在新疆并入中國100多年后，它曾有10多年的時間脫離中國，那是中亞人阿古柏(哈薩克人)在沙俄扶持下的侵入。左宗堂大帥以65歲的高齡，蔑視著昏庸大臣們的冷言冷語，運著自己的棺材，帶領6萬湖湘子弟走上壯烈的西征之路。那可是3000公里的直線距離，渺無人煙的戈壁灘、沙漠、黃沙蔽天和槍林彈雨。當我們看著960萬平方公里的土地，我們要記住這位傲氣的曠世大英雄。

象左帥這樣的身體力行的中國人太少。滿清最盛時的1300萬平方公里土地只剩如今的960萬。因為他們弄丟了150多萬的土地，讓沙俄在中亞和東亞挖走了這些版圖。另外的180多萬是因外蒙古獨立而丟失的。清朝后的史學家和政要們，喜歡以高談闊論的方式指責滿清喪權辱國。要知道，滿清帝國遇到的是前所未有的諸多超強敵人，和近代到現代的前所未有的觀念大革新和大轉變，它還是苦撐著留下了1150多萬平方公里的疆域。這土地傳到漢人手里不到35年，180萬平方公里的土地已脫幅而去。無怪周恩來說:愛新覺羅的家族對中華民族是有著重大貢獻的。這最重要的貢獻是顯而易見的:比明朝多了近三倍的疆土和民族的大融合。