劉堪和殷景仁是宋文帝時的一對好朋友，剛出道時，他們職位相當，交往甚密，私下相約說，“茍富貴，無相忘!”后來殷景仁首先得到提拔，成為皇上身邊的人。殷景仁沒有忘記當初的諾言，瞧準機會幾次三番地向皇上推薦，劉堪最終得以入朝為官，可是殷景仁做夢也想不到，這竟成了昔日好友夢魘的開始。

來到首都做官本來是一件值得高興的事，可劉堪臉上的笑容還沒掛上兩天，就開始不痛快起來。他發(fā)現(xiàn)雖然同是同朝為官，他和殷景仁所受到的寵信卻是大大的不同。殷景仁負責的是朝中內(nèi)部事務，有著許許多多的機會可以接近或活動在皇帝的身邊，而他卻很少有接近皇上的機會。劉堪心理的天平逐漸傾斜起來，帶上了憤憤不平的眼鏡，劉堪越發(fā)感到是殷景仁在離間自己和皇上的關系，如此下去，不是死路一條嗎?

不甘心坐以待斃的劉堪決定采取行動，他通過細心觀察，發(fā)現(xiàn)朝中的大權實際上掌握在司徒劉義康手中，要想改變命運，就必須牢牢地攀上這棵大樹。巧的是劉堪曾經(jīng)在劉義康的手下當過上佐，他便低下頭去，以學生自居，用心去巴結劉義康，打算用劉義康的影響來改變皇帝對殷景仁的態(tài)度，最終除掉殷景仁。

心懷不平的劉堪加緊慫恿劉義康在皇上面前說殷景仁的壞話，不料宋文帝是個明白人，詆毀殷景仁的話聽得多了，他還隔三差五地把這些話轉(zhuǎn)述給殷景仁聽。倍感人情冷暖的殷景仁心灰意冷，馬上向皇上打了個報告，自稱身體有恙，難以勝任工作，請求辭職。只是辭職信寫了一封又一封，皇上就是不批準。

劉堪一計不成又生一計，便建議劉義康趁殷景仁外出的時候，派人假扮強盜殺掉他，即便是皇帝知道了真相，也不至于因為殷景仁的緣故傷害了皇帝與劉義康的手足之情。這計謀策劃了很多次，還沒有來得及實施，文帝手下的密探就聞到了氣息，文帝干脆下詔把殷景仁的私宅遷到了西掖門外，與皇宮禁院靠在了一塊，暗殺計劃無疾而終。

達不到目的的劉堪內(nèi)心備感煎熬，他決定鋌而走險，暗地里結黨拉派，謀劃著要擁立劉義康為帝，只有讓劉義康登上了皇帝的寶座，才能徹底打掉殷景仁頭上的保護傘，然后致殷景仁于死地。身為臣子而起謀逆之心，是可忍孰不可忍，文帝一怒之下，殺機頓起，劉堪，他的三個兒子及其黨羽們?nèi)勘徽D殺，受命承辦這個案子的，正是殷景仁。

奔赴刑場的劉堪望著高坐在監(jiān)斬臺上的殷景仁感嘆說，“成也蕭何，敗也蕭何!”他以淮陰侯韓信自比，只是到死他也不明白，他并不是死在殷景仁之手，而是死在了自己的心態(tài)上。