《格薩爾王傳》是世界上最長的史詩，它以口頭文學(xué)形式在西藏民間流傳千馀年，現(xiàn)已有一部分整理成書，共120多部，100多萬行詩，2000多萬字，是“東方的荷馬史詩”。號稱世界上最著名的五大史詩有巴比倫史詩《吉爾伽美什》，希臘史詩《伊利亞特》和《奧得賽》，印度史詩《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》?！都獱栙っ朗病繁徽J(rèn)為是世界上最古老的史詩，產(chǎn)生于公元前3000多年，有3000行；《伊利亞特》24卷1萬5千多行；《奧得賽》24卷1萬2千多行；《羅摩衍那》7篇1萬8千多頌，每頌兩行；《摩訶婆羅多》18篇10萬馀頌計(jì)20馀萬行?！陡袼_爾王傳》比這五部史詩的總和還要多。它是西藏人民早期生活的百科全書，是在藏族古代神話、傳說、詩歌和諺語等民間文學(xué)的基礎(chǔ)上產(chǎn)生和發(fā)展起來的，代表古藏族文化的最高成就。

史詩描繪格薩爾一生不畏強(qiáng)暴、不怕艱難險(xiǎn)阻，以驚人的毅力和神奇的力量征戰(zhàn)四方、降伏妖魔、抑強(qiáng)扶弱、造福人民的英雄業(yè)績，凝聚著中華民族的偉大精神，體現(xiàn)了中國各族人民追求公平、正義和美好生活的崇高理想，反映了民族發(fā)展重大歷史階段及其社會基本結(jié)構(gòu)形態(tài)，是一部研究古代藏族社會的偉大著作，也是世界文化寶庫中一顆璀璨耀眼的明珠，是中華民族對人類文明的重要貢獻(xiàn)之一。

這部史詩產(chǎn)生在古代藏族氏族社會瓦解、奴隸制政權(quán)逐漸形成的歷史時(shí)期，即公元3至6世紀(jì)之間。7至9世紀(jì)吐蕃王朝期間得到進(jìn)一步充實(shí)。吐蕃王朝崩潰，藏族社會大動蕩、大變革，由奴隸制向封建農(nóng)奴制過渡，10至12世紀(jì)初，該書日臻成熟。11世紀(jì)前后，隨著佛教在藏區(qū)復(fù)興，僧侶開始參與《格薩爾王傳》的編纂、收藏和傳播工作，出現(xiàn)了最早的手抄本。它的產(chǎn)生、流傳和發(fā)展，是藏族歷史上少有的文化現(xiàn)象，在中國民族文學(xué)史乃至世界文學(xué)史上也是罕見的。藏族社會發(fā)展的幾個(gè)重要時(shí)期都對《格薩爾王傳》的流傳和發(fā)展產(chǎn)生過影響，在史詩中也得到直接或間接的反映，它對各個(gè)時(shí)期藏族文化的發(fā)展起到了巨大的促進(jìn)作用，確立了其不可替代的重要地位。

《格薩爾王傳》講述了這樣一個(gè)故事：在很久很久以前，天災(zāi)人禍遍及藏區(qū)，妖魔鬼怪橫行，觀世音菩薩為普渡眾生，向阿彌陀佛請求派天神之子格薩爾下凡降魔。格薩爾到藏區(qū)做了黑頭發(fā)藏人的君王。他有非凡的才能，是神、龍、念(藏族原始宗教里的一種厲神)三者合一的半人半神的英雄。他多次遭到陷害，但由于他本身的力量和神的保護(hù)，不僅未遭毒手，反將妖魔鬼怪殺死。他5歲隨母親移居黃河之畔，8歲將嶺部落遷移至此，12歲在整個(gè)部落的賽馬大會上取得勝利，獲得王位，娶森姜珠牡為妃。從此，他東征西伐，降伏入侵嶺國的北方妖魔，戰(zhàn)勝霍爾國的白帳王、姜國的薩丹王、門域的辛赤王、大食的諾爾王、卡切松耳石的赤丹王、祝古的托桂王等，功德圓滿，與母親、王妃一同返回天界。

《格薩爾王傳》寫了大小近百個(gè)部落、邦國和地區(qū)，縱橫數(shù)千里，內(nèi)涵廣闊，結(jié)構(gòu)宏偉。史詩分三部分，一是降生，二是征戰(zhàn)，三是圓滿。征戰(zhàn)的內(nèi)容最豐富，篇幅最宏大，除著名的《北方降魔》、《霍嶺大戰(zhàn)》、《保衛(wèi)鹽?！?、《門嶺大戰(zhàn)》外，還有18大宗、18中宗和18小宗，每個(gè)故事和每場戰(zhàn)爭均構(gòu)成一部相對獨(dú)立的史詩。植根于社會沃土，塑造了100多個(gè)人物形象，無論是正面英雄還是反面暴君，無論是男子還是婦女，無論是老人還是青年，都個(gè)性鮮明，形象突出，尤其對以格薩爾為首的眾多英雄形象描寫得最為出色。史詩人物雖多，卻不雷同，格薩爾的領(lǐng)袖氣派，總管王則的機(jī)智仁厚，嘉察被的勇猛剛烈，丹瑪則的智勇兼?zhèn)洹瓊€(gè)性突出，形象鮮明。對婦女描寫語言優(yōu)美，栩栩如生，如《霍嶺大戰(zhàn)》描述格薩爾王妃珠牡：“她往前一步能值百匹俊馬，她后退一步價(jià)值百頭肥羊；冬天她比太陽暖，夏天她比月亮涼；遍身芳香賽花朵，蜜蜂成群繞身旁……”

在《格薩爾王傳》產(chǎn)生之前，藏族民間文學(xué)如神話、傳說、故事、詩歌等已數(shù)量繁多，內(nèi)容極其豐富。《格薩爾王傳》從民間文學(xué)中汲取營養(yǎng)，繼承優(yōu)秀的文學(xué)傳統(tǒng)，引用了數(shù)不勝數(shù)的藏族諺語和格言，如：“雖餓不食爛糠，是白唇野馬本性；雖渴不飲溝水，是兇猛野牛本性；雖苦不拋眼淚，是英雄男兒本性。”史詩還以詩的形式寫了各種各樣的贊詞，如“酒贊”、“山贊”、“茶贊”、“馬贊”、“刀劍贊”、“衣贊”、“盔甲贊”等?！熬瀑潯睂懙溃骸拔沂种卸说倪@碗酒，要說歷史有來頭；碧玉藍(lán)天九霄中，青色玉龍震天吼。電光閃閃紅光耀，絲絲細(xì)雨甘露流。用這潔凈甘露精，大地人間釀美酒……青稞煮酒滿心喜，花花漢灶先搭起。青稞煮好攤氈上，拌上精華好酒曲……要釀年酒需一年，年酒名叫甘露甜。釀一月的是月酒，月酒名叫甘露寒。釀一天的是日酒，日酒就叫甘露旋。有權(quán)長官喝了它，心胸開擴(kuò)比天大。膽小的喝了上戰(zhàn)場，勇猛沖鋒把敵殺。這是大王御用酒，這是愁人舒心酒，這是催人歌舞酒……”

史詩許多內(nèi)容取自民歌、神話及故事，反過來，它又成為后世文學(xué)、藝術(shù)創(chuàng)作采集素材、借取題材的豐盛資源。許多藏族民間歌舞曲調(diào)取自《格薩爾王傳》，有些是直接歌頌格薩爾夫婦的。不少神話傳說和民間故事來源于《格薩爾王傳》，著名的《七兄弟的故事》與格薩爾王故事交織融會，渾然一體。西藏不少獨(dú)具特色的繪畫與雕塑以格薩爾故事情節(jié)為依據(jù)，繪成壁畫，或?qū)⒏袼_爾當(dāng)做護(hù)法神加以供養(yǎng)。史詩中的詩歌繼承了吐蕃時(shí)代詩歌的多段回環(huán)格局，突破了吐蕃時(shí)期的六字音節(jié)句，成為八字音節(jié)句。這種多段回環(huán)體，詩歌在11世紀(jì)前后便形成并固定下來，直到現(xiàn)在也沒有變化。史詩將生活中的故事、神話、詩歌、寓言、諺語、格言等融為一體，成為藏族民間文學(xué)的集大成者。

《格薩爾王傳》的發(fā)掘整理，在中國文化史上具有重要意義，為中國民族文學(xué)史填補(bǔ)了一項(xiàng)空白。中華人民共和國成立以后，政府對《格薩爾王傳》的發(fā)掘搶救工作十分重視，20世紀(jì)50年代開展了大規(guī)模的搜集整理工作。1959年3月23日，中共中央宣傳部專門發(fā)文，把《格薩爾王傳》的搶救作為迎接國慶10周年的一項(xiàng)重要內(nèi)容，取得了重大成績。從1983年起，史詩的搜集整理和研究工作連續(xù)三次被列為國家重點(diǎn)科研項(xiàng)目。1984年，國家民委、文化部、中國社科院、中國民間文藝家協(xié)會和西藏、青海、四川、甘肅、云南、內(nèi)蒙古、新疆等省、自治區(qū)有關(guān)部門建立了相應(yīng)的組織機(jī)構(gòu)，統(tǒng)一規(guī)劃，分工協(xié)作，共同完成這個(gè)艱巨而又意義深遠(yuǎn)的偉大工程。先后組織數(shù)百人的學(xué)術(shù)考察和科研隊(duì)伍，足跡遍及半個(gè)中國，在藏族文化史上是空前壯舉，在中國民族文學(xué)史上也屬罕見。這項(xiàng)工作現(xiàn)已成為中國藏學(xué)和蒙古學(xué)乃至民間文學(xué)界最活躍的學(xué)科之一，一個(gè)具有中國特色的“格薩爾學(xué)”學(xué)科體系已初步形成。1995年6月在奧地利舉行的第七屆國際藏學(xué)會議上，“格薩爾”首次作為專題在會上研討?！陡袼_爾王傳》以獨(dú)特的民族風(fēng)韻和內(nèi)容，顯示了絢麗光彩和強(qiáng)大的藝術(shù)生命力，在國際學(xué)術(shù)界為中國贏得了榮譽(yù)。

到目前為止，《格薩爾王傳》共搜集到藏文手抄本、木刻本近300部，除去異文本，有100多部，出版藏文70馀部，印數(shù)300多萬冊，按藏族總?cè)丝谟?jì)算，成年人平均每人一本，還出版漢譯本20多部，這是藏族出版史上前所未有的重大成果。

至今還活躍在藏區(qū)的《格薩爾王傳》，應(yīng)歸功于史詩的最直接的創(chuàng)作者、繼承者和傳播者——民間說唱藝人，他們在漫長的歲月中，辛勤創(chuàng)作，代代相傳，人才輩出。在他們身上，體現(xiàn)著人民群眾的聰明才智和偉大的創(chuàng)造精神。

說唱藝人，藏語稱“仲肯”，他們把說唱《格薩爾王傳》看得非常神圣，在說唱前要舉行儀式，以香請神，或?qū)︾R而歌，說唱時(shí)頭戴道具式的帽子，帽子上插著各種鳥羽，手拉牛角琴或手搖小鈴鼓。西藏著名說唱藝人扎巴，共說唱《格薩爾王傳》25部，近60萬行，600多萬字，相當(dāng)于25部荷馬史詩、15部印度史詩《羅摩衍那》和3部《摩訶婆羅多》，是迄今為止篇幅最長、最完整的一套藝人說唱本，是新時(shí)期“格薩爾”搶救工作最重要的成果之一。他1986年11月去世前幾個(gè)小時(shí)還在說唱《格薩爾王傳》。

說唱藝人不承認(rèn)師徒相承、父子相傳，他們的說唱本領(lǐng)無法傳授，也學(xué)不到，全憑緣份，靠神靈啟迪，是詩神附體。一代又一代說唱藝人的出現(xiàn)，都與格薩爾王有關(guān)的某個(gè)人物的轉(zhuǎn)世，與藏族傳統(tǒng)文化中的“靈魂轉(zhuǎn)世”、“活佛轉(zhuǎn)世”觀念一致。成為西藏十大不解之謎之一。

早在吐蕃王朝時(shí)代，《格薩爾王傳》就傳播到喜馬拉雅山周邊國家，13世紀(jì)以后，隨著佛教廣泛傳播，《格薩爾王傳》逐漸流傳到蒙族地區(qū)，成為自成體系的蒙古《格薩爾王傳》(蒙古族稱《格斯?fàn)柾鮽鳌?。14世紀(jì)下半葉即元末明初，在更大范圍內(nèi)得到傳播，流傳到土族、納西族、裕固族等與藏區(qū)接壤的兄弟民族中。《格薩爾王傳》部分章節(jié)譯成英、俄、德、法等多種文字。1716年(清康熙五十五年)，在北京刻印蒙文本《格薩爾》，外國學(xué)者接觸到這一史詩。1776年，俄國帕拉斯首先在《蒙古歷史文獻(xiàn)的收集》(圣彼得堡版)一書中介紹了格薩爾。1836年，俄國學(xué)者雅科夫·施密德曾用活字版刊印這個(gè)蒙文本，后譯成德文，于1839年在圣彼得堡出版。這是最早的關(guān)于“格薩爾”的外文出版物。此后，國外學(xué)者開始關(guān)注《格薩爾王傳》，陸續(xù)有介紹研究的文字問世，如俄國席夫納院士在圣彼得堡出版的論著《韃靼的英雄史詩》中，將韃靼的英雄史詩與格薩爾進(jìn)行比較。19世紀(jì)末，國外開始注意藏文本《格薩爾王傳》，1879年到1885年，印度人達(dá)斯兩到中國西藏，搜集格薩爾資料，發(fā)表有關(guān)論文。蒙古人民共和國的策·達(dá)木丁蘇倫的研究成果代表了整個(gè)東方學(xué)派的研究水平，代表作是《論<格薩爾王傳>的歷史源流》。法國學(xué)者亞歷山大·達(dá)維·尼爾女士和石泰安教授兩次來中國，在四川藏區(qū)住過很長時(shí)間，在云登喇嘛的幫助下，直接聽民間藝人說唱格薩爾，并作了詳細(xì)記錄，同時(shí)搜集手抄本和木刻本?；貒笳沓筛袼_爾故事，名為《嶺·格薩爾超人的一生》，1931年在巴黎出版法文本，1933年譯為英文在倫敦出版。該書的出版使更多的西方人士開始了解、認(rèn)識《格薩爾王傳》。

石泰安教授1958年出版《格薩爾平生的藏族畫卷》，1959年出版《藏族史詩(格薩爾王傳)與說唱藝人的研究》。藏學(xué)家降邊嘉措出版《<格薩爾>與藏族文化》等多部專著。國內(nèi)外格薩爾研究取得長足進(jìn)展，產(chǎn)生了積極影響。德國著名史詩專家、波恩大學(xué)教授瓦·海希西出席1989年11月在成都召開的第一屆格薩爾國際學(xué)術(shù)討論會上說：“我羨慕你們，你們的政府這樣重視民間文學(xué)和民族史詩的搜集整理工作，在世界文學(xué)發(fā)展的歷史上幾乎沒有先例。你們的工作具有世界意義?！?/p>

《格薩爾王傳》的搜集整理和研究工作還在繼續(xù)深入開展，前景光明無限。