理論上，人有互利合作的天分，可以在需要的時候集合起來，去完成那些過于艱巨而致使一個人無法完成的事情。所以，社會中一直存在著一些大型組織。例如，微軟、美國軍隊和天主教會都是巨大而運轉(zhuǎn)良好的機構(gòu)。一個臨時性的群體和一個像微軟這樣的公司之間的差別在于管理。微軟不會等待一個群體自發(fā)形成之后再來創(chuàng)造軟件。而是精心管理其員工的勞動。員工為了獲取薪酬而犧牲自由，微軟則承擔指揮和監(jiān)控員工產(chǎn)出的成本。除了支付工資，它還要支付從高管和員工之間的溝通成本(這正是中層管理者存在的理由之一)到人力資源部門購買新添桌椅的花費等各類支出。為什么微軟或者任何一家機構(gòu)會容許這些成本?

它們這樣做是因為它們不得不這樣。如果你想要組織哪怕是少數(shù)幾個人的工作，你都必須施以管理。隨著組織發(fā)展壯大到幾百人、幾千人，你還得管理管理者，一個組織必須承擔所有這些管理的成本。組織有許多抵消這類成本的方法——微軟使用營業(yè)額，軍隊使用稅收，教會使用捐助——但它們無法避免這類成本。在某種程度上說，所有的機構(gòu)都生活在矛盾之中：它們存在是為了利用群體的努力，但它們的某些資源又為了引導這些努力而慢慢流失。我們可以將此稱為“機構(gòu)困境”(the institutional dilemma)——因為一個機構(gòu)耗費資源以管理資源，在這些機構(gòu)理論上的能力和實際上的能力之間存在一條溝，機構(gòu)越龐大，產(chǎn)生的成本也越大。

當一個組織承擔了某項任務，就應該對于協(xié)調(diào)多人的難度做某種控制，并且群體越大，這個需要則越緊迫。普遍的解決方法是設立一個層級結(jié)構(gòu)，按角色給每個人在組織里安排一個位置。用羅納德·科斯的說法，這樣的系統(tǒng)通過增加管理結(jié)構(gòu)而降低了交易成本。這個辦法大大簡化了責任關系和信息流通管道，超大型的組織也變得可以管理。當然，這樣一個組織的個體成員必須同意被管理，這類許可通常通過支付報酬得到，并且，持續(xù)得到報酬的可能將視個體是否積極響應他們的經(jīng)理所提出的需求而定。

科斯著重分析了企業(yè)的情形，但協(xié)調(diào)工作的成本問題適用于各種類型的機構(gòu)。出于相同的原因，天主教會和美國陸軍同許多營利機構(gòu)一樣采用了層級結(jié)構(gòu)。教皇與神甫之間，或者總統(tǒng)與列兵之間的結(jié)構(gòu)性層次，與一家鐵路公司的總督導和司乘員間的層次一樣，都是同一種力量的產(chǎn)品。層級型組織減少各類交易成本，卻并不能消除它們。

設想一家擁有1500名雇員的公司。其中每名經(jīng)理管理6名員工。CEO有6位副總，每個人指導6位主管的工作。對于這樣一家公司，在老板和員工之間已有三級別的管理層。要是想讓員工和老板更接近些，你必須增加每位經(jīng)理所負責管理的員工數(shù)目。這樣將減少層級關系，但也同時減少了每位職員所獲得的平均管理時間(或迫使每個人每天花更多時間互相溝通交換信息)。當一個組織成長得非?？欤赡苓_到科斯理論中隱含的臨界點。到某個點上一個機構(gòu)不可能繼續(xù)成長并維持正常運行，因為那時管理企業(yè)的成本將吃掉全部利潤頭寸。你可以把它理解為科斯天花板(Coasean ceiling)，超出這一點，標準的機構(gòu)形式就不再管用。

科斯的理論也告訴我們交易成本中細微變化的影響。當這類成本溫和下降時，我們將會看到兩件事：第一、最大型的公司將擴大規(guī)模(換一種說法，即組織規(guī)模的上限與管理成本成負相關)第二、小型公司將變得更有效率，比起較高交易成本環(huán)境下的同樣公司，小型公司能以較低的成本做更多的生意。這兩個效應可以很好地描述戰(zhàn)后的工業(yè)世界：僅僅因為它們擅長管理交易成本，如同1970年代的國際電報電話公司(ITT)和近年的通用電氣(GE)這樣的巨型集團，憑借它們的管理才干擴張到許多不同類型的行業(yè)。與此同時，中小型企業(yè)噴薄而出。原因是這類企業(yè)更長于發(fā)現(xiàn)和利用眾多新的機會。

然而，如果交易成本不是緩和下降，而是突然瓦解呢?由于交易成本，許多可能的商品和服務都沒有變成現(xiàn)實，但隨著新的技術工具的出現(xiàn)，曾經(jīng)阻礙壘球范圍內(nèi)共享的障礙已經(jīng)不復存在了。新的工具為我們提供了組織群體行動的方法，而無需訴諸層級結(jié)構(gòu)。這就是科斯邏輯變得奇怪的地方。交易成本的小幅下降使企業(yè)變得更有效率。因為因機構(gòu)困境而造成的限制不那么嚴苛了。而交易成本的巨幅下降使企業(yè)，或者說任何機構(gòu)。都不能再承擔某些行為，因為無論從事某個特定行為的費用變得多么便宜，都沒有足夠的好處來支付作為機構(gòu)存在的成本。由于能夠以低成本實現(xiàn)大規(guī)模協(xié)調(diào)，出現(xiàn)了一種嶄新的情況：嚴肅。復雜的工作可以不受機構(gòu)指導而實施，松散協(xié)調(diào)的各類群體如今可以取得此前任何組織機構(gòu)都不可企及的成果。