環(huán)境化學(xué)主要研究化學(xué)物質(zhì)在環(huán)境中的存在、轉(zhuǎn)化、行為和效應(yīng)及其控制化學(xué)的原理和方法。它是化學(xué)科學(xué)的一個新的重要分支，也是環(huán)境科學(xué)的核心組成部分。根據(jù)國家自然科學(xué)基金委員會《自然科學(xué)學(xué)科發(fā)展戰(zhàn)略調(diào)研報告》的劃分，環(huán)境化學(xué)的研究主要包括環(huán)境分析化學(xué)，大氣、水體和土壤環(huán)境化學(xué)，污染生態(tài)化學(xué)，污染控制化學(xué)四部分內(nèi)容。

環(huán)境化學(xué)的發(fā)展大致可分為三個階段：20世紀(jì)70年代年以前為孕育階段，70年代為形成階段，80年代以后為發(fā)展階段。二戰(zhàn)以后至60年代，發(fā)達(dá)國家經(jīng)濟(jì)從恢復(fù)逐步走向高速發(fā)展，由于當(dāng)時只注意經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而忽視了環(huán)境保護(hù)，污染環(huán)境和危害人體健康的事件接連發(fā)生，事實促使人們開始研究和尋找污染控制途徑，力求人與自然的協(xié)調(diào)發(fā)展。

20世紀(jì)60年代初，由于當(dāng)時有機(jī)氯農(nóng)藥污染的發(fā)現(xiàn)，農(nóng)藥中環(huán)境殘留行為的研究就已經(jīng)開始。這個階段是環(huán)境化學(xué)的孕育階段。到了70年代，為推動國際重大環(huán)境前沿性問題的研究，國際科聯(lián)1969年成立了環(huán)境問題專門委員會，1972年在瑞典斯德哥爾摩召開了聯(lián)合國人類環(huán)境會議，成立了聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署，確立了一系列研究計劃，相繼建立了全球環(huán)境監(jiān)測系統(tǒng)和國際潛在有毒化學(xué)品登記機(jī)構(gòu)，并促進(jìn)各國建立相應(yīng)的環(huán)境保護(hù)結(jié)構(gòu)和學(xué)術(shù)研究結(jié)構(gòu)。80年代全面地開展了對各主要元素，尤其是生命必需元素的生物地球化學(xué)循環(huán)和各主要元素之間的相互作用，人類活動對這些循環(huán)產(chǎn)生的干擾和影響，以及對這些循環(huán)有重大影響的種種因素的研究；重視了化學(xué)品安全性評價；開展了全球變化研究，涉及臭氧層破壞、溫室效應(yīng)等全球性環(huán)境問題；同時加強了污染控制化學(xué)的研究范圍。1995年諾貝爾化學(xué)獎第一次授予三位環(huán)境化學(xué)家Crutzen，Rowland和Molina，他們首先提出平流層臭氧破壞的化學(xué)機(jī)制。從發(fā)現(xiàn)平流層中氮氧化合物可以被紫外輻射分解而破壞全球范圍的臭氧層開始，追蹤對流層大氣中十分穩(wěn)定的CFCs類化學(xué)物質(zhì)擴(kuò)散進(jìn)入平流層的同樣歸宿，闡明了影響臭氧層厚度的化學(xué)機(jī)理，使人類可以對耗損臭氧的化學(xué)物質(zhì)進(jìn)行控制。這些理論的研究成果因1985年南極“臭氧洞”的發(fā)現(xiàn)而引起全世界的“震動”，從而導(dǎo)致1987年《蒙特利爾議定書》的簽訂。這充分表明環(huán)境化學(xué)家的工作已經(jīng)引起全人類的重視，環(huán)境化學(xué)已經(jīng)開始走向全面發(fā)展。

我國的環(huán)境化學(xué)研究也已經(jīng)有了20多年的歷史，自70年代起，在典型地區(qū)環(huán)境質(zhì)量評價，環(huán)境容量和環(huán)境背景值調(diào)查，污染源普查，圍繞工業(yè)“三廢”污染，在大氣、水體、土壤中環(huán)境污染物的表征、遷移轉(zhuǎn)化規(guī)律，生物效應(yīng)，以及控制等方面進(jìn)行了大量的工作。近年來，完成了一批攻關(guān)課題和重大基金項目等國家任務(wù)?！鞍宋濉焙汀熬盼濉逼陂g，在有毒污染物環(huán)境化學(xué)行為和生態(tài)毒理效應(yīng)、水體顆粒物和環(huán)境工程技術(shù)、大氣化學(xué)和光化學(xué)反應(yīng)動力學(xué)、對流層臭氧化學(xué)、區(qū)域酸雨的形成和控制、天然有機(jī)物環(huán)境地球化學(xué)、有毒有機(jī)物結(jié)構(gòu)效應(yīng)關(guān)系、廢水無害化和資源化原理與途徑等方面的工作分別得到了國家自然科學(xué)基金、國家科技攻關(guān)、中國科學(xué)院等的支持，取得了一批具有創(chuàng)新性的研究成果，形成了一支從政府到地方各級行政管理與環(huán)境保護(hù)部門、科研單位、高等院校等多層次的管理人員與研究人員隊伍。在酸雨測量技術(shù)、形成機(jī)制、物理化學(xué)特征、高空云雨化學(xué)、大氣酸性污染物來源和沉降過程等方面取得重要成果，在天然源研究、區(qū)域酸沉降模式和酸雨成因、能源與環(huán)境協(xié)調(diào)規(guī)劃、酸雨區(qū)域綜合防治和臨界負(fù)荷的研究方法等方面達(dá)到國際先進(jìn)水平，獲國家科技進(jìn)步一等獎。

在環(huán)境分析化學(xué)方面，從80年代起，我國先后制訂出《環(huán)境監(jiān)測標(biāo)準(zhǔn)方法》《環(huán)境污染分析方法》和《環(huán)境監(jiān)測分析方法》等，選取了200多種分析方法，近百種無機(jī)和有機(jī)物，所用的方法靈敏、準(zhǔn)確、可靠，多年來在全國環(huán)境監(jiān)測系統(tǒng)和有關(guān)實驗室廣泛應(yīng)用。對監(jiān)測分析方法的統(tǒng)一與標(biāo)準(zhǔn)化，在提高分析監(jiān)測水平及實驗室質(zhì)量控制方面起了重要作用。

1992—1995年，國家基金委化學(xué)部資助了重大基金項目“典型有機(jī)污染物環(huán)境化學(xué)行為與生態(tài)效應(yīng)”的研究，探討了某些有毒有害污染物的環(huán)境行為、在介質(zhì)中的遷移轉(zhuǎn)化規(guī)律，污染物的環(huán)境風(fēng)險評價，水生天然有機(jī)物的起源、表征與重金屬相互作用機(jī)理與模型，以及鹵代烴生成潛力，等。在新農(nóng)藥單甲脒的環(huán)境行為和生態(tài)毒理效應(yīng)以及有機(jī)錫的生態(tài)毒理效應(yīng)研究中取得了創(chuàng)新性成果；首次發(fā)現(xiàn)城市水源中的硝基多環(huán)芳烴的存在，對多氯聯(lián)苯等的光解規(guī)律和產(chǎn)物毒性提出了新的機(jī)理和解釋。部分研究成果達(dá)到國際先進(jìn)水平，該工作于1999年獲得了中國科學(xué)院自然科學(xué)一等獎。在O₃的測量技術(shù)、中國光化學(xué)煙霧特征、室內(nèi)大氣光化學(xué)反應(yīng)模擬、空氣質(zhì)量模式、汽車尾氣高效凈化等方面取得了重大成果，其中大氣微量組分源排放、大氣氧化能力、大氣光化學(xué)模擬和模式的研究達(dá)到世界先進(jìn)水平，曾獲國家科技進(jìn)步二、三等獎。在天然水質(zhì)變化與水污染控制原理、難降解有毒有害污染物的物理化學(xué)去除與生物降解和高級化學(xué)氧化、水質(zhì)凈化的高效生物和絮凝反應(yīng)器、廢水的無害化與資源化、清潔生產(chǎn)等方面取得了達(dá)到國際先進(jìn)水平的研究成果，獲中國科學(xué)院科技進(jìn)步二等獎和國家教委科技進(jìn)步二等獎等獎勵。

但是，從國際發(fā)展趨勢和目前水平來衡量，就總體而論，我國環(huán)境化學(xué)的研究，無論在方法、技術(shù)上，還是在研究思路上，大多缺乏獨創(chuàng)性、系統(tǒng)性和完整性，對熱點環(huán)境問題的研究遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足國家在環(huán)境保護(hù)方面的需求。在分支學(xué)科和研究的內(nèi)容上發(fā)展也不平衡，缺乏連貫性、系統(tǒng)性和綜合性。在環(huán)境化學(xué)過程研究中對化學(xué)污染物的外觀表征研究得較多，而在復(fù)合污染的界面反應(yīng)過程動力學(xué)、污染機(jī)制及其效應(yīng)方面研究的深度不夠，缺乏從分子水平上對污染物動力學(xué)機(jī)制的研究。在環(huán)境分析化學(xué)方面，雖然建立和發(fā)展了較為完備的常規(guī)分析測試方法，但對于環(huán)境樣品的形態(tài)、結(jié)構(gòu)與中間產(chǎn)物、同族體等的分離與測定還與國際先進(jìn)水平有很大差距。在污染物的現(xiàn)場測試、實時測定等方面尚缺少有效的方法和儀器。

隨著國家對環(huán)境污染問題的重視和公眾環(huán)境保護(hù)意識的提高，跨世紀(jì)的環(huán)境化學(xué)任重道遠(yuǎn)。無論是控制或防治環(huán)境污染和生態(tài)惡化，還是從改善環(huán)境質(zhì)量、保護(hù)人體健康、促進(jìn)國民經(jīng)濟(jì)的持續(xù)發(fā)展等各個方面，環(huán)境化學(xué)都可以發(fā)揮重要作用。在環(huán)境監(jiān)測，大氣復(fù)合污染的化學(xué)機(jī)制、污染評價與防止對策，水體中復(fù)合污染及土壤多介質(zhì)污染機(jī)制研究，有毒化學(xué)品生態(tài)效應(yīng)及危險性評價，內(nèi)分泌干擾物質(zhì)的篩選，污染控制原理，環(huán)境修復(fù)技術(shù)等諸多領(lǐng)域，環(huán)境分析化學(xué)，大氣、水體和土壤環(huán)境化學(xué)，污染生態(tài)化學(xué)，污染控制化學(xué)等分支學(xué)科都面臨著挑戰(zhàn)和良好的發(fā)展機(jī)遇。