牛為我國(guó)最主要的役、肉兼用家畜，食用牛肉歷史悠久，《禮記》所記周代八珍中搗珍、漬、熬、糝四種都用牛肉制作?！豆茏印方榻B過(guò)一位叫坦的屠夫日解九牛：《莊子》所載“庖丁解?！?，運(yùn)刀如神，游刃有余，被傳為佳話。傳說(shuō)姜太公呂望在未發(fā)跡時(shí)，也曾在朝歌城干過(guò)屠牛的營(yíng)生。到了西漢，我國(guó)食牛經(jīng)驗(yàn)又有新發(fā)展，《淮南子》云“今屠牛而烹其肉，或以為酸，或以為甘，煎熬燎炙，齊味萬(wàn)方，其本一牛之體。”說(shuō)明用牛肉作原料，可以“齊味萬(wàn)方”。但由于古時(shí)我國(guó)農(nóng)業(yè)多以牛為役使畜，肉用較少，除從事畜牧業(yè)生產(chǎn)的一些少數(shù)民族外，一般都于冬閑以淘汰牛供食用，直至近代。如今，隨著居民消費(fèi)結(jié)構(gòu)的變化、食用牛飼養(yǎng)量的不斷增加，牛肉消費(fèi)也在逐步增長(zhǎng)中。

牛肉味美，常博得文人雅士的贊美。早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，偉大的愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原就對(duì)燒牛蹄筋贊不絕口，他在著名詩(shī)篇《招魂》中寫(xiě)道“肥牛之腱，臑若芳些?！鼻宕鷹铎o亭對(duì)烤牛肉贊美有加，在《都門(mén)雜詠·食品門(mén)·烤牛肉》中贊道：“嚴(yán)冬烤肉味堪饕，大酒缸前圍一遭?；鹬俗钜松饶?，雪天爭(zhēng)得醉燒刀”(燒刀，酒名)。清代詩(shī)人張澍對(duì)蘭州“馬家爺牛肉面”情有獨(dú)鐘，在詩(shī)中直言“焚香自嘆息，只盼牛肉面”。湖南“牛中三杰”(紅燒牛蹄筋、發(fā)絲牛百葉、燴牛腦髓)制作考究，滋味鮮美，且有濃郁的民族風(fēng)味，得到了著名戲劇家田漢的偏愛(ài)。1938年文學(xué)巨匠郭沫若來(lái)長(zhǎng)沙時(shí)，田漢請(qǐng)他品嘗了“牛中三杰”，郭沫若食后贊之，“果然名不虛傳”。

牛為哺乳綱牛科的多種牛的統(tǒng)稱(chēng)，按用途分為肉用、乳用、役用以及兼用等多種。牛的種類(lèi)較多，主要有黃牛、牦牛、水牛、犏牛、奶牛等。我國(guó)供食用的牛，主要有牛屬的黃牛、水牛屬的水牛和牦牛屬的牦牛。黃牛是我國(guó)分布最廣的牛種，較著名的品種有三河牛、秦川牛、南陽(yáng)牛、魯西黃牛、延邊黃牛、晉南牛、貴州黃牛等。黃牛肉一般肌肉纖維較細(xì)，色深紅近紫紅，脂肪分布較均勻，肉味細(xì)嫩芳香，經(jīng)醬鹵冷卻后，收縮成較硬實(shí)的團(tuán)塊，可刀切成如紙樣的薄片。牦牛主要分布于我國(guó)的西北和西南地區(qū)，以青藏高原最多，較著名的品種有天視牦牛、麥洼牦牛和大通牦牛。牦牛肉一般肌肉組織較緊密，色紫紅，脂肪較少，肉味嫩香可口，口味甚佳。水牛，主要分布于我國(guó)南方各省，纖維粗，色暗紅或暗紫，烹調(diào)時(shí)肉不易煮爛，風(fēng)味較差。

牛肉是我國(guó)第二大肉類(lèi)食品，僅次于豬肉，其營(yíng)養(yǎng)豐富，每百克牛肉中含蛋白質(zhì)20.1g，比豬肉多3.3％，比羊肉約多10％；含脂肪10.2 g，比豬肉少約19％，比羊肉少約18.6％，牛肉堪稱(chēng)為一種優(yōu)良的高蛋白食品。此外，牛肉還含有鈣7 mg、鐵0.9 mg、磷170 mg以及維生素等。尤其是牛肉所含的氨基酸組成比豬肉更接近人體需要，能提高人的肌體抗病能力，對(duì)生長(zhǎng)發(fā)育及手術(shù)后、病后調(diào)養(yǎng)的人在補(bǔ)充失血、修復(fù)組織等方面特別適宜。

牛肉烹調(diào)時(shí)多作主料，可作主食、菜肴、小吃。作菜肴時(shí)可制成冷盤(pán)、熱炒、大菜、湯羹、火鍋等。牛的各個(gè)部位由于其肉質(zhì)特征不同而適用于不同的烹調(diào)方法，做菜時(shí)應(yīng)“量才而烹”，通常里脊、外脊、上腦、短腦、三叉、仔蓋等部位的肉，肉質(zhì)較嫩，宜于熘、炒：前腱子、肋條、胸口、后腱子等部位的肉絲粗、筋多，宜于醬、鹵、燜、燉：而脖子、脯腹等部位的肉，肉質(zhì)較老，而且筋、膜較多，宜于做餡。在家常菜譜中，牛肉?？膳胫茷椤笆[爆牛肉”、“紅燒牛肉”、“鹵五香牛肉”、“蘿卜塊燉牛肉”、“土豆燒牛肉”等，成為家庭餐桌上的美味。牛肉一經(jīng)名廚烹制，便成為聞名遐邇的地方名菜，如四川的“水煮牛肉”，色澤紅亮，麻辣燙嫩，鮮香適口：廣東江東地區(qū)的“爽口牛肉丸”，色澤艷紅，肉質(zhì)爽軟，滋味香醇，湯清味鮮，四川達(dá)縣名吃“燈影牛肉”，吃起來(lái)麻辣香脆，化渣味美，為佐酒、開(kāi)胃的佳品，廣西玉林名吃“牛肉丸”，食之肉質(zhì)爽脆有彈性，細(xì)嚼無(wú)渣，鮮香味美：福建名菜“當(dāng)歸牛腩”，以牛腩為主料，佐以當(dāng)歸、水發(fā)香菇等配料，經(jīng)微火慢燜烹制而成，食之余味不盡，齒頰留香。以牛肉烹制的地方名小吃如安徽的“牛肉煎餅”、云南的“鹵牛肉燒餌塊”、四川的“小籠蒸牛肉”、甘肅的“蘭州牛肉面”等，足令食客津津樂(lè)道。

此外，牛的頭、鼻、舌、耳、尾、蹄、筋、骨、睪丸、外生殖器(牛鞭)及胃、心、肝、腎、腸等全部臟器均可入饌，其中有些經(jīng)烹調(diào)還是著名的菜肴及小吃，如廣東以牛肝、牛心、牛肚制成的“牛三星”，湖南以牛瓣胃、牛蹄筋、牛腦髓制成的“牛中三杰”，陜西的茄汁牛舌，河南的鹵牛心，四川的枸杞牛鞭湯、福建的沙司牛尾、遼寧本溪的熏牛百葉等，都各具風(fēng)味，誘人饞涎。

牛肉味甘性平，具有補(bǔ)脾胃，益氣血，強(qiáng)筋腎之功效，治虛損贏瘦、消渴、脾弱不運(yùn)、痞積、水腫、腰膝酸軟?！秳e錄》說(shuō)牛肉“主消渴，上泄，安中益氣，養(yǎng)脾胃?！薄侗静菔斑z》認(rèn)為牛肉“消水腫，除濕氣，補(bǔ)虛，令人強(qiáng)筋骨、壯健?！薄夺t(yī)林纂要》稱(chēng)“牛肉味甘，專(zhuān)補(bǔ)脾胃。脾胃者，后天氣血之本，補(bǔ)此則無(wú)不補(bǔ)矣?！贝送?，牛胃、牛肝、牛筋、牛鞭、牛腦、牛血、牛骨等亦具有藥用功效，如牛鞭有補(bǔ)腎益精之功效。牛腦味甘性溫，可治頭風(fēng)眩暈、消渴、痞氣、腦漏。牛筋補(bǔ)肝強(qiáng)筋、益氣力、續(xù)絕傷。