科舉考試,以及因之而引發(fā)的得失榮辱,能讓很多人失去平常心,就連晚清的三大巨公也未能免俗。曾國藩一生怕聽“同進(jìn)士”三個字,左宗棠每以“不中進(jìn)士”耿耿于懷,李鴻章則在“主考官”這頂帽子前方寸大亂,風(fēng)度盡失。

每屆科考都要由皇帝向各省派遣主考官。主考官操持“衡文選士”之權(quán),“主持風(fēng)雅”,對于不甘心僅為“俗吏”的公務(wù)員來說,這應(yīng)是宦途中莫大的榮耀了。眾考官中,尤以順天府鄉(xiāng)試主考官最為榮光。順天府,就是彼時的京師,今日的北京。(清制:順天府主考,必由進(jìn)士出身的大學(xué)士、尚書、侍郎等一二品大員充任,較他省級別為高)

李鴻章大半生順風(fēng)順?biāo)?二十五歲,中進(jìn)士,點翰林;四十出頭,封伯爵;五十歲,拜大學(xué)士,總督直隸。這時候,若能再出任一回順天府主考,那就算得上是功德圓滿了。誰知道,自具備主考資格后,一晃二十多年過去了,熬成七十老翁,他也沒輪上一回。其間,憑著總理衙門大臣的身份,他還做過一次“演習(xí)”。某年,他安排屬下將同文館年終考試的中文科答卷送到辦公室,閉門三日,逐卷評分,過了一回干癮。只是,演習(xí)終歸不是實戰(zhàn),不能真刀真槍地做一次主考,不免遺憾。

光緒廿三年七月三十日清晨,內(nèi)閣學(xué)士、刑部侍郎瞿鴻禨家來了一位不速之客——七十五歲高齡的李鴻章。進(jìn)門后,李鴻章請瞿鴻禨屏退左右,低聲說:“今日登門,是要告訴老弟一個秘密:今年順天府主考官已經(jīng)內(nèi)定,老夫與你俱在其中。但是,數(shù)十年來,戎馬倥傯,交涉中外,老夫的八股功夫退步得厲害,實在不知能否勝任。到時候,老弟你務(wù)必多費點心,為鄙人作個圓場。”一般說來,主考人選不到內(nèi)廷宣旨之時,旁人是不會知曉的。但是,鑒于李鴻章的身份以及其鄭重其事的態(tài)度,瞿鴻禨不敢也不便多問,只好連連點頭稱是,姑妄聽之。

據(jù)說,此前曾有某太監(jiān)遣人密告李鴻章,倘能“報效”若干兩銀子,則可在此次主考圈選中做些手腳,令其當(dāng)選。并順便透露瞿鴻禨深得太后欣賞,此次必能當(dāng)選。李信以為真,當(dāng)即如額繳款?！百V選”以后,興奮之余,想到自己年老學(xué)退,真要做了主考,怕是不能勝任。因此,一貫細(xì)心的李鴻章這才屈尊拜訪瞿鴻禨,請他屆時幫襯一下,免得自己出丑。

然而,事實證明,李鴻章這次鬧了個大笑話。拜訪瞿氏后第二日,旨下:瞿鴻禨充任江蘇主考。八月六日,順天府主考人選公布,其中并無李鴻章的名字。四年后,李鴻章辭世。

一生未酬的強國夢,終于幻滅的主考夢,伴隨著口中的琀玉,都與他一起永息泉下。