洪秀全原本是熱衷考取功名的鄉(xiāng)村青年，4次應(yīng)試不第后已29歲。他發(fā)誓有朝一日自己開科取士。定都南京后他正式舉行了科舉考試，規(guī)定了鄉(xiāng)試、縣試、郡試、省試和京試5級考試。其中京試又分天試、東試、北試、翼試4種，一年4次，以各王生日為期，各自開科取士，各自出榜。如果馮云山、蕭朝貴不死，京試就是6試了。京試的4試資格同等，不分高低，每試均可產(chǎn)生狀元、榜眼、探花。京試試題由各王自行命題，考試內(nèi)容一律出自《新約》《舊約》《天王詔書》《天條書》《天命詔旨書》《天父上帝言題皇詔》等。熟讀四書五經(jīng)、子史文集的學(xué)子對這些不屑一顧，而太平軍中的青年又缺少文化，于是天國的科舉便出現(xiàn)報名者少、錄取者多的狀況。如1853年八月京試的東試，經(jīng)反復(fù)宣傳報名者僅50余人，因人數(shù)太少不得不延期10天，10天后仍寥寥無幾，于是采取強制威逼的辦法，被押進考場的才有300余人。考試結(jié)果幾乎全部錄取。只要試卷中無譏諷太平天國的詞句，不錯寫避諱字就都錄取。后來又規(guī)定不滿300字、寫錯題目、字體兩樣者不錄。天京事變后，楊秀清、韋昌輝被殺，石達開出走，京試僅剩下洪秀全的天試。洪秀全頒布《欽定士階條例》，將每年一次改為三年一次。不久太平天國覆滅，三年一試并沒有實行。

太平天國通過科舉制也網(wǎng)羅了一些人才，從事文案工作。但因科舉過繁、過濫，形同兒戲，大大降低了考試的信譽，考試內(nèi)容也為讀書人所不屑，因此遭到抵制。太平天國的京試共舉辦了22次，產(chǎn)生了22名狀元，目前資料只知道其中17人的姓名，這17人表現(xiàn)一般。太平天國的科舉制滿足了洪秀全的虛榮心，但自始至終也沒有從科舉考試中選拔出棟梁之才，而曾國藩麾下則吸引了無數(shù)知識分子。