我們?cè)谧x古書的時(shí)候、常常遇見“蠶室”這個(gè)稱謂?！靶Q室”其實(shí)就是宮刑的代名詞，因此古書中總是記載著誰(shuí)誰(shuí)誰(shuí)受了宮刑之后“下蠶室”，如司馬遷曾經(jīng)在著名的《報(bào)仁安書》中說(shuō)自己“而仆又茸以蠶室，重為天下觀笑”，即我受官刑后被囚禁在蠶室里，為天下人恥笑。漢昭帝也曾下過(guò)一道詔令：“大逆無(wú)道殊死者，一切募下蠶室?！睘槭裁慈藗儼咽軐m刑叫作“下蠶室”呢?

中國(guó)古代最重的刑罰是“五刑”，即墨(刺刻面額，染以黑色)，劓(割鼻)，剕(斷足)，宮(閹割和幽閉)，大辟(斬首)。宮刑是僅次于死刑的懲罰，又稱蠶室、腐刑，宮刑最初是用來(lái)懲罰淫亂的男女的，“男女不以義交者，其刑宮”(《尚書大傳》)，后來(lái)宮刑的懲罰對(duì)象被任意擴(kuò)大，直至成為針對(duì)任何人任何事的刑罰。

顏師古釋宮刑之義為：“凡養(yǎng)蠶者欲其溫早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風(fēng)之患，須入密室，乃得以全，因呼為蠶室耳?！笔軐m刑之后容易中風(fēng)而死，需要在像蠶室一樣溫暖而不通風(fēng)的密室里養(yǎng)傷，待創(chuàng)口愈合后方能出來(lái)。于是，“下蠶室”這個(gè)優(yōu)雅浪漫的名字，便被用來(lái)代指受宮刑。