楊先碧

最近，美國國家地理學會的古生物學家在非洲撒哈拉沙漠的尼日爾境內，發(fā)掘出了一種身體構造非常奇特的恐龍。這種恐龍的骨骼非常輕盈，而且多為空心，嘴中布滿了數(shù)百顆牙齒。尤其讓科學家們感到驚奇的是，這種恐龍的嘴就像是一部威力強大的吸塵器，可以非常輕松地將草料吸入口中。

新發(fā)現(xiàn)的恐龍被稱為“尼日爾達奎龍”，簡稱“尼日爾龍”，它們是一種蜥腳類恐龍。尼日爾龍的體長可達到10米，幾乎是現(xiàn)代大象的兩倍。尼日爾龍生活在距今1．1億年前，是一種純粹的食草型動物。尼日爾龍最初是由法國古生物學家菲利普?達奎于20世紀50年代在尼日爾境內發(fā)現(xiàn)的。為了紀念這一發(fā)現(xiàn)，美國地理學會的研究人員塞雷諾和他的研究團隊用達奎的名字為尼日爾龍命名。不過，當時達奎尚不能確定它的分類。1997年，美國地理學會的研究人員迪迪埃?杜菲爾發(fā)現(xiàn)了這種恐龍的頭骨化石。隨后，研究人員陸續(xù)發(fā)現(xiàn)更多的尼日爾龍化石。但是，當時專家們擁有的材料太少，還不足以做出最終的結論。而最近在尼日爾沙漠中發(fā)現(xiàn)的化石，使得研究人員能夠最終描繪出這種奇特恐龍的具體面貌。從1997年至今，塞雷諾的研究團隊已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了尼日爾龍80％的骨架化石。

尼日爾龍身上最讓生物學家們感到驚奇的是其嘴部的獨特結構：在進食過程中，它的嘴部可產生像吸塵器一般的真空效應，從而將食物吸入口中。它們吃草不是像馬、牛那樣用舌頭去卷草，而是張大嘴對著草地不斷猛吸，頓時飛沙走石，只見那些草一株株騰空而起，就像變戲法一般進入了尼日爾龍的大嘴中。它們擁有非常發(fā)達的上下頜，也會咀嚼食物。

尼日爾龍口中有密密麻麻的針形牙齒，其數(shù)量高達數(shù)百顆。這些牙齒雖然非常細小，卻可以高效地研磨食物。所有的牙齒均沿著其正方形的頜骨前端緊密排列，這就使它的嘴巴無形中變成了一把大鍘刀。對尼日爾龍頜部進行的CT掃描結果顯示，它們的每顆牙齒都曾斷裂多次，而當一顆牙齒損壞后，立刻會有新的牙齒取代它的位置。這種恐龍總共有500多顆牙齒，而每月都會有新的牙齒在“大鍘刀”中生成。塞雷諾表示，所有的恐龍中，尼日爾龍創(chuàng)造了一項牙齒更新的“吉尼斯世界紀錄”。

尼日爾龍的嘴巴和鼻子非常平直，這使得它的嘴能夠最大程度地接近地面覓食。尼日爾龍向下偏轉的鼻口部或許是大多數(shù)梁龍的特征，例如北美梁龍。參與該項研究的密歇根大學的杰弗雷?威爾遜表示：“這些與眾不同的蜥腳類恐龍可能是中生代卓越的地表覓食專家?！庇捎谀崛諣桚堫^部的抬升很難超過脊背，它們也只會低著頭大口大口地咀嚼地上的植物，而不能抬頭尋覓樹葉，因此它們的外形雖然像長頸鹿，吃草的方式卻像是一群牛。

尼日爾龍還有一個明顯的特點是：它們體內的大部分骨骼都是中空的。威爾遜說：“這些恐龍的脊椎骨像紙片一樣薄，難以想象它們怎能應付日常壓力。但我們知道它們做到了，而且頗為成功?！边@一特點使得尼日爾龍可以長得非常細長，而且體重很輕。有專家認為，這種特點可能也會成為致命的缺陷，因為過于龐大的身體會導致其在遇到環(huán)境變化時很難獲取足夠的食物，從而導致種群的滅絕。