對于中國的現(xiàn)實生活、國內(nèi)的社會現(xiàn)狀，對于中國的改革開放，王元化先生從未停止過關(guān)注，盡管這一關(guān)注總是以一個文化人特有的方式進行的。元化先生對當今中國的文化、教育、人的素質(zhì)、公民意識等等，都表達了真知灼見，發(fā)人深省。

上世紀80年代初期，元化先生擔任過上海市委宣傳部長。這期間，由于工作需要，他對一些文化機構(gòu)做了一點調(diào)查研究，有時還要對迎面而來的某些問題發(fā)表自己的看法。元化先生就自己親身接觸來說，深深感到在這些部門工作的同志，上上下下，全都站在第一線，為各種事務(wù)性的問題所纏繞，忙于應(yīng)付，打被動仗，而無法靜下來對本職工作中的大事要事進行仔細調(diào)查和認真思考，以致胸?zé)o全局，眼無遠景。在決定方案和制定規(guī)劃這類重要事件上，也往往只靠常識，憑匯報傳聞，即興式地拍板定局。這不能怪誰，而是被傳統(tǒng)的工作機制和方式所決定的。他呼吁：“對于這種機構(gòu)臃腫效率低下的體制，倘不加以改革，將會對工作造成多少損失!”元化先生根據(jù)自己的工作體會，認為文化藝術(shù)有商品屬性，但又不能以一般商品經(jīng)濟規(guī)律去對待，它有自己的特性和自己的發(fā)展規(guī)律。票房價值不能完全決定文化藝術(shù)的優(yōu)劣和高下。不過在實際工作當中，許多同志很少考慮文化成果中這兩個層次的關(guān)系，對此，元化先生憂心忡忡。他在談到文化發(fā)展時，語重心長地指出：“我希望我們都能保持獨立見解，為學(xué)不作媚時語。無論是搞藝術(shù)、搞理論、搞事業(yè)、搞行政的，都要有獨立人格，不媚權(quán)勢，不媚平庸的多數(shù)，也不趨附自己并不贊成的一時潮流?！?/p>

1990年，元化先生在上海市委召開的座談會上發(fā)言，闡述對當今文化建設(shè)的意見，他說：

在文化建設(shè)中，教育工作是根本，教育的影響是深遠的，但又不是短期可以奏效的。它是有連續(xù)性的，一旦中斷，將來再補救，就得付出比原來要多好幾倍的代價。政治思想工作做得好，能起振聾發(fā)聵的作用，但畢竟不能代替教育本身的職能。我們不能用搞運動的方式來解決只有發(fā)展教育才能解決的問題。這其中也包括愛清潔、講禮貌、守秩序、重公德等生活習(xí)慣的培養(yǎng)。

文化工作的效益有它本身的特點，不能與物質(zhì)生產(chǎn)的經(jīng)濟效益等量齊觀。文化建設(shè)所產(chǎn)生的效益，某些方面在一定范圍內(nèi)具有商品的屬性，但并不等同商品經(jīng)濟。精神產(chǎn)品的效益不能要求急功近利，它的效益主要表現(xiàn)在長遠的間接的影響和作用上。

文化體制改革，是搞好文化建設(shè)的關(guān)鍵一環(huán)。我們現(xiàn)在的體制大抵是借鑒蘇聯(lián)的格局而建立的。例如把所有專業(yè)性部門隸屬于非專業(yè)的行政部門，用行政命令進行領(lǐng)導(dǎo)。再如，對精神產(chǎn)品實行產(chǎn)銷脫鉤，由與編寫出版俱無關(guān)系的銷售部門來決定一本書的命運，這就形成了編書難、出書難、買書難的怪現(xiàn)象。電影等其他文藝單位也是如此。我認為，倘一時不能改變這種體制，也應(yīng)先作治標式的補救。

文化建設(shè)是項系統(tǒng)工程，有三個層次：第一層次是文化設(shè)施，第二層次是文化機構(gòu)或組織，第三層次是文化思想與心理。上面所說的問題既有屬于第一層次的，也有屬于第二層次的，但同時又反過來影響到第三層次文化思想與心理。文化建設(shè)既然具有系統(tǒng)工程性質(zhì)，所以在處理這個問題時我們就應(yīng)該心有全局、目有遠景才對。

元化先生強調(diào)，改革當中特別要注意人的因素，他說：“自然，沒有體制改革，現(xiàn)代化就會落空。但是，我認為值得注意的是在改革中不要見物不見人，忽視人的因素。如果人民文化水平很低，素質(zhì)很差，沒有起碼的民主觀念，又怎樣去實現(xiàn)現(xiàn)代化呢?難道政治經(jīng)濟改革不需要人民的自覺參與和監(jiān)督，只憑執(zhí)政者由上而下的行政命令就可以完成嗎?改革中有一種說法，即經(jīng)濟上去了，思想也會隨著發(fā)生變化，形成文化的繁榮，我們曾一再復(fù)述這種觀點。事實上，經(jīng)濟上去了，思想未必上去的例子是不少的。有的國家因發(fā)現(xiàn)珍貴資源而富了起來，但文化仍處在落后狀態(tài)。有的國家經(jīng)濟搞得很好，人民可以拿到高工資，但思想處于禁錮狀態(tài)。但是我們所要建設(shè)的卻是有高度文明和高度民主的現(xiàn)代化國家?！币虼耍壬?jīng)再三指出，改革既需要理論的探討，更需要人民的參與。

跨入新世紀，元化先生面對精神生存環(huán)境的日益浮躁，指斥泛濫的“文化泡沫”。他引導(dǎo)人們關(guān)注人的文學(xué)：“我喜歡十九世紀的文學(xué)處處滲透著人的感情。對人的命運的關(guān)心、對人的精神生活的注重、對人的美好情感的肯定。二十世紀的文學(xué)大概不是這樣寫的吧?在思想和學(xué)術(shù)方面，十九世紀也是群星燦爛的時代，二十世紀的天空似乎顯得有些黯淡了。缺乏第一流的大思想家、大藝術(shù)家，怎么不令人懷想十九世紀呢?對于十九世紀的思想和學(xué)術(shù)遺產(chǎn)都沒有很好地消化和吸收，我們的時代充滿著一知半解不生不熟的東西，在這個思想和觀念變成走馬燈的時代，我們?nèi)菀卓闯鍪攀兰o的好處，畢竟那是一個對思想和學(xué)術(shù)充滿著虔敬之心和潛心耕耘的時代?！痹壬蟆安灰a(chǎn)生太多的文化泡沫”；“現(xiàn)在已經(jīng)是大眾文化時代，……所謂大眾文化也不能夠一概而論。例如京劇原先就是底層的俗文化，是沒有多少文化的百姓的精神享樂，但是現(xiàn)在成為高雅的了，有精致復(fù)雜的蘊涵，也有深厚的文化傳統(tǒng)積淀。雅和俗不是絕對的。大眾文化和高雅文化是發(fā)生著互補互動關(guān)系的，大眾文化直接來自民間，帶著新鮮活力，不斷推動文化發(fā)展。唐宋的傳奇、話本、變文，元明的戲劇，明清的小說，歷代的民歌民謠，都在文學(xué)史上有過巨大的影響。當然，今天的大眾文化與高雅文化的關(guān)系復(fù)雜得多，我們需要做細致分析。完全反精英文化的大眾文化，比如以暴力、兇殘、黃、賭、毒等為特質(zhì)的大眾文化，是需要抵制的；這些東西正在挾著電子科技和商業(yè)利潤的優(yōu)勢，鋪天蓋地而來，可能會越來越厲害地彌漫于中國的廣大城鄉(xiāng)。此外，表面上并不那么有害的大眾文化，也有潛在的消極意義。比如它具有商品拜物教的特征，它的標準化、統(tǒng)一化和同質(zhì)化的生產(chǎn)，是排斥真正的個性和創(chuàng)造力的，久而久之會生產(chǎn)出同質(zhì)、平面的社會主體。在一種以時尚為主導(dǎo)的社會文化中，是沒有真正有深度的精神生活可言的。而商品的規(guī)律使它具有強烈的支配力量，控制和規(guī)范著文化消費者的需求，助長一元化(如市場至上等)的意識形態(tài)統(tǒng)治，產(chǎn)生著新的壓抑形式。所以我贊成知識人在大眾文化面前保持清醒的頭腦和批判的意識，這樣可以盡力去保證一個社會的發(fā)展中不至于產(chǎn)生大多的文化泡沫?！?/p>

元化先生一直關(guān)注全民的素質(zhì)問題。但元化先生強調(diào)公民意識養(yǎng)成對人的素質(zhì)提高的重要性：“我不能同意把這個問題歸結(jié)為所謂‘國民的劣根性’。……但我覺得還有一個問題卻往往是為大家所忽視的，這就是有關(guān)公民意識問題。長期以來，由于公民權(quán)利沒有得到重視與維護，也就影響到每個社會公民對于自己應(yīng)盡的責(zé)任和義務(wù)，采取一種漠不關(guān)心的態(tài)度。這就是長期以來造成公民意識缺乏的主要原因。須知一個重公德、有禮貌、講衛(wèi)生的社會或文明城市，并不單是通過宣揚五講四美、搞群眾運動、制定吐痰罰款等等措施所能建立起來的。倘使每個公民沒有出自內(nèi)心的需要，并認為和自己利益休戚相關(guān)的自覺，那么無論依靠來自外面的多么嚴厲的強制力量，也難以做到的。在一個沒有市民社會空間，或這個空間十分狹窄的社會里，每個人對社會來說只是處于一種被動狀態(tài)，只有服從，而不會有自愛、自尊的人格，不會有自覺的行為，也不會有自治、自律的能力。貪污腐敗無法監(jiān)督、買東西上當受騙無法投訴，……在這種情況下，他不可能對這個社會產(chǎn)生休戚相關(guān)、榮辱與共、血肉相連的感情，從而不會建立起人人為我、我為人人的公民意識了。在這樣的社會里，每個人對社會都抱著一種極端冷漠的態(tài)度，只關(guān)心自己的小天地，成為毫無群體意識的利己主義者、毫無原則的功利主義者?！笔虑榈膰乐匦?，已經(jīng)不用多說了。

1997年，《讀書》七月號刊載了費孝通《青春作伴好還鄉(xiāng)》，文章寫道：“社會學(xué)命運多患。一九五二年高校院系調(diào)整時，各大學(xué)的社會學(xué)系被取消了。一九五七年有些社會學(xué)者想效法蘇聯(lián)，恢復(fù)社會學(xué)在學(xué)術(shù)上的地位，都被認為反黨反社會主義，許多社會學(xué)者被劃成了右派，受到人身打擊，直到‘文革’結(jié)束，一九七八年黨的領(lǐng)導(dǎo)才決定替社會學(xué)恢復(fù)地位，并要求補課，就是要在大學(xué)里恢復(fù)社會學(xué)系?！痹壬谧x了《讀書》上這篇文章，有感而發(fā)：教育折騰，可以休矣!他說：“一九五二年時進行院系調(diào)整，砍掉了許多有著悠久歷史的著名大學(xué)。為了向?qū)I(yè)方向發(fā)展，在一些綜合性大學(xué)內(nèi)，不少院系，撤銷的撤銷，合并的合并，以致使一些好傳統(tǒng)、好學(xué)風(fēng)完全喪失。如過去清華國學(xué)院傳統(tǒng)就只剩下美好的回憶了。故友王瑤在院系調(diào)整時被并入北大，但他始終聲稱他是‘清華人’。經(jīng)過這樣的大折騰，教育水平下降，毋庸多言。目前教育體制又要大動了。這次相反，是朝合并的方向發(fā)展。我擔心這樣是不是會消滅不同學(xué)校所體現(xiàn)的不同特點與風(fēng)格，會不會給教育界造成第二次大災(zāi)難?杜亞泉在《減政主義》一文中曾說：‘今各國政府組織繁復(fù)之官僚政治，視社會上一切事務(wù)均可包含于政治之內(nèi)，政府無不可為之，亦無不能為之。政權(quán)日重，政費日繁，政治機關(guān)之強大，實社會之憂也?！艁喨J為政府在教育事業(yè)方面應(yīng)做的，僅僅是司其政務(wù)，而不必自己去做教育家；要教育發(fā)達，并不是政府多頒學(xué)堂章程，多編教科書。他說：‘不察此理，貿(mào)貿(mào)焉擴張政權(quán)，增加政費，國民之受干涉也愈多，國民之增擔負也愈速。干涉甚則礙社會之發(fā)展，擔負重則竭社會之活力。’杜亞泉這些意見是一九一二年說的，至今仍有用?！?/p>

在我與元化先生的幾次交往中，我深切地感受到，他對不懈追求真知的年輕人的關(guān)懷和照顧，同時我也深深感覺到他的殷殷期望：在天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往的無奈現(xiàn)實里，要有一批又一批后生勇敢地承擔起中國文化事業(yè)的未來!

元化先生在談到他近年出版的《思辨錄》、《清園近作集》、《人物·書話·紀事》等著作時，曾經(jīng)對我說過：“你是否發(fā)覺，我的這本《思辨錄》的幾百則內(nèi)容沒有一個是重復(fù)?！笔堑?，整本《思辨錄》總共377條，內(nèi)容精彩絕倫，沒有重復(fù)。這些文字作為作者六十年追求真理的紀錄結(jié)集出版，意義非同尋常。它給想要了解王元化和研究王元化的人們提供了一個最有價值的文本。

反思，是成熟了的人的思想特征，當然也是成熟了的社會的思想特征。每一個時代都有自己的文化坐標，我以為，元化先生就是當代中國文化界的一個坐標。通過元化先生反思“五四”，清算激進主義，對于改革的獨到見解，我們可以看到元化先生悲天憫人的人文關(guān)懷、精金美玉的思辨華章和沉潛往復(fù)、從容含玩的學(xué)術(shù)功力，從中可以體會到元化先生作為一個思想家的思想層次、深度和他的創(chuàng)造性。