在孟小冬、露蘭春走紅上海灘之前，已有兩位女老生從京、津來到滬上，先后在上海戲館登臺(tái)亮相了——一位是筱蘭英，一位是恩曉峰，她們色藝雙絕，可稱一時(shí)瑜亮。

筱蘭英原籍天津，出道于寧家班。寧家班的掌主是寧寶山和他的妻子楊紅梅。寧寶山是文武老生，楊紅梅則是刀馬旦。筱蘭英拜他們夫妻為師，學(xué)得了一身唱做俱佳的本事。

筱蘭英的扮相魁梧，臺(tái)步瀟灑，嗓音宏亮，扮演須生絲毫沒有脂粉氣。有一次她還反串花臉，出演《連環(huán)套》中的竇爾敦，令人稱奇。不過后來她嗓子失潤，無奈只得輕聲演唱，將重心放在了做工上。她的拿手戲是《打嚴(yán)嵩》、《九更天》，每次她登臺(tái)演出，上海的京劇名伶大都前往觀賞，據(jù)說周信芳后來演這兩出戲，也曾得益于筱蘭英。我曾看過周信芳和他的徒弟、恩曉峰的女婿高百歲合演的《天霸拜山》，高百歲飾演竇爾敦——不知和筱蘭英的反串是否相關(guān)?

筱蘭英在寧家班學(xué)戲時(shí)，有一個(gè)同科男伶“一斗金”?！耙欢方稹痹﹂L海，唱的是秦腔青衣，是男唱女旦；而筱蘭英則習(xí)女老生，兩人“雌雄顛倒”，成為佳話，繼而又傳喜訊——兩人結(jié)為伉儷。后來，秦腔逐漸衰落，“一斗金”無用武之地，就此退出舞臺(tái)，一家生計(jì)完全依靠筱蘭英。筱蘭英見丈夫不思上進(jìn)，苦勸無效，只得自剪青絲，揚(yáng)言要去庵堂修行。姚長海這才悔悟，改過自新，始終伺奉賢妻左右。夫妻育一子二女，兒子早夭，二女均習(xí)京劇。長女姚玉蘭花衫兼老生，次女姚玉英文武老生兼花旦，她們在后輩女伶中堪稱雙姝雙絕。

筱蘭英來滬演出不久，她的對手恩曉峰也來到了十里洋場。恩曉峰是旗人之后，其父曾當(dāng)過大官。清朝中后期，旗人大多嗜好京劇，王公貴族尤甚。恩曉峰的父親也不例外，退出官場后與伶人結(jié)交廣泛，見女兒天資聰穎，便試著教她幾出京劇。由于家道漸漸敗落，為謀生計(jì)，父親不得不要求女兒登臺(tái)。

恩曉峰初演便名聲大起。過了一段時(shí)間，恩曉峰見筱蘭英到上海獻(xiàn)藝，藝不如己卻大紅特紅，便動(dòng)身離京，要和筱蘭英一決雌雄。兩人均為女伶，又都唱老生，這場比武勢所難免。

恩曉峰在滬首演的當(dāng)天，戲館門口貼出水牌，三天的日夜打炮戲?yàn)椤妒Ы滞ぁ贰ⅰ抖ㄜ娚健?、《慶頂珠》、《戰(zhàn)太平》，《哭祖廟》、《張松獻(xiàn)地圖》、《馬前潑水》等，論戲目之扎實(shí)，無人可比。恩曉峰的唱工腔調(diào)圓轉(zhuǎn)，道白口齒清晰，做工細(xì)膩，武功精練，在當(dāng)時(shí)女老生中堪稱首位。于是，上海的看客紛紛“舍筱而趨恩”，上海的戲館也漸漸冷淡了筱蘭英。

筱蘭英見狀，一氣之下忿然離開了上海。她周游奉、直、魯、燕各地，還去過臺(tái)灣，甚至遠(yuǎn)去新加坡，小呂宋等南洋一帶演出，譽(yù)滿海內(nèi)外。最后，筱蘭英重回上海，面對各大戲館的重金邀請，她一概謝絕，以泄舊恨。

黃楚九在“大世界”捧紅了女老生孟小冬和露蘭春。她們在“大世界”合演連臺(tái)本戲〈宏碧緣》，名噪一時(shí)。孟小冬隨后去北京與梅蘭芳合演，紅得發(fā)紫。露蘭春則下嫁黃金榮，不再登臺(tái)唱戲了。黃楚九死后，“大世界”由黃金榮接辦，他想重振乾坤大劇場的威風(fēng)，先是請來了女老生“女叫天”童俊卿，再委托杜月笙去聘請?bào)闾m英。

筱蘭英雖想重新出山，挽回以前失去的聲譽(yù)，可如今她已聞名海內(nèi)外，豈肯在游樂場里露臉?黃金榮得知她的想法，便請她們母女三人在他開辦的黃金大戲院演出。為吸引看客，黃金榮別出心裁地讓三人合掛一張頭牌一這在上海灘還是頭一坎。

不過，筱蘭英只是掛掛牌子而已，她盡量讓自己的兩個(gè)女兒多唱多演。不過兩個(gè)女兒的戲份也是有所分別的——戲目排出，大女兒姚玉蘭的戲多、戲重，小女兒姚玉英的戲少、戲輕。有人便竊竊私議說筱蘭英偏心，說姚玉英不是筱蘭英親生，甚至還說是她丈夫“一斗金”姚長海的私生女，姊妹兩人也是面和心不和，后臺(tái)“讓”戲，臺(tái)上“搶”戲。妹妹“搶”不過姊姊，不免自卑，表面上處處謙讓，其實(shí)心存芥蒂。

此時(shí)，由黃金榮一手提拔的杜月笙已成了上海灘青幫大亨，權(quán)勢不讓黃金榮。黃金榮要辦什么“私事”，全靠杜月笙出面。杜月笙出身低賤，卻喜附庸風(fēng)雅，自稱自己是“強(qiáng)盜扮書生”。他愛聽書，尤愛聽《三國》，從中學(xué)習(xí)做人的道理。他也愛聽京戲，不但會(huì)哼上兩句余派唱腔，還能上臺(tái)唱戲。由于特別崇拜余叔巖，杜月笙便對余派嫡傳的孟小冬十分留意，可是苦無機(jī)會(huì)接近。

杜月笙娶妻妾三人，均是市井俗女，鄉(xiāng)下氣息，只好放在家里，帶是帶不出去的。他自己也感到，如今自己已成了洋場大亨，又是法租界公董局華董，身登龍門，應(yīng)有一位有身價(jià)、有名望、如花似玉的太太陪伴，這才能與他現(xiàn)在的身份相匹配。

正好，筱蘭英的兩個(gè)女兒唱響上海灘，一個(gè)艷麗，一個(gè)俊俏，杜月笙見了，恨不得來個(gè)“一箭雙雕”，統(tǒng)統(tǒng)“吃進(jìn)”。不過，杜月笙聽說筱蘭英此人眼界高、脾氣大，吃軟不吃硬，肯定不會(huì)輕易將女兒白送的。于是他便托黃金榮的媳婦李志清前去說媒，希望對方看在黃金榮的面子上，松口答應(yīng)這門親事。

李志清受此重托，便去姚家提親。筱蘭英早就聽說黃金榮逼害露蘭春的事，打心眼里就不想把女兒嫁給流氓。然而，飽經(jīng)世故的筱蘭英表面卻不動(dòng)聲色，對李志清說，女兒的婚姻由她們作主，自己是管不了的。筱蘭英自己覺得，對于這門親事，女兒們也是不會(huì)答應(yīng)的。

此時(shí)，恰好姚氏雙姝都在，李志清便轉(zhuǎn)而向她們征求意見。

姚玉英的心中泛起了漣漪。她自知是領(lǐng)養(yǎng)的，養(yǎng)母偏心，一定會(huì)將自己送人。而她自己也希望早日嫁人，遠(yuǎn)離寄人籬下的生活?？墒?，當(dāng)著這樣的情況，一向卑怯的姚玉英難以啟齒，只能紅著臉等待養(yǎng)母開口。

不料一旁的姚玉蘭沖口說了一句：“婚姻大事，不能委屈妹妹……”此話乍聽起來是愛護(hù)妹妹，其實(shí)姚玉蘭是想自己嫁給杜月笙。

這一下，大出筱蘭英的意料之外，頓時(shí)做聲不得。李志清見機(jī)不可失，急忙向筱蘭英道喜。于是，年過四旬的杜月笙通過明媒正娶，得到了他的第四房姨太太。姚玉蘭也就成為杜公館不下堂的“正宮娘娘”，也成為當(dāng)時(shí)梨園界得到最好歸宿的名女伶。其妹玉英因此事憂郁成疾，加上演戲辛勞，便悄然病逝了。母親筱蘭英不久便脫離紅氈，不知去向。有人說她削發(fā)為尼，出家去了；有人說她回歸北方，隱居起來了。說長道短，莫衷一是。

姚玉蘭因?yàn)槟赣H曾帶自己在京津一帶演出，故而與孟小冬相熟。杜月笙得知這個(gè)情況，于是便在自己的五十大壽時(shí)，讓姚玉蘭去邀請自己仰慕已久的孟小冬來唱堂會(huì)。

此時(shí)的孟小冬，已久不登臺(tái)。但這次看在舞臺(tái)姊妹的份上，她竟答應(yīng)來上海唱一出《搜孤救孤》。該劇也成為了余派絕響。不巧杜月笙得病，只能在家中用無線電來收聽。姚玉蘭伺候在側(cè)，她仔細(xì)觀察杜月笙聽?wèi)虻谋砬?，猜到了杜月笙的心意?/p>

1948年，天津被人民解放軍包圍。杜月笙擔(dān)心孟小冬的安全，特派專機(jī)將孟小冬接到上海，與姚玉蘭三人同住在錦江飯店。1949年同往香港。兩位著名女伶情同姐妹，侍奉同一個(gè)男人。1950年，杜月笙和孟小冬在香港杜宅正式結(jié)婚，姚玉蘭讓自己的子女喚孟小冬為“媽媽”，還一起合影留念。