奧運(yùn)火炬象征光明、勇敢、團(tuán)結(jié)和友誼，是神圣的象征?；鸬臍v史可以追溯到史前?；鹪谙ＥD歷史上代表著創(chuàng)世、再生和光明。在希臘神話中，火是宙斯贈送給人類的禮物。在每個古希臘城邦的中心，都有一個燃燒長明圣火的祭壇，而城邦居民每家每戶也都有長明圣火?；鹁?zhèn)鬟f最早在古希臘是作為一種宗教儀式在夜晚舉行，時隔不久就逐漸轉(zhuǎn)變成了一種團(tuán)體競技運(yùn)動。它首先在青少年當(dāng)中興起，最終演化成了最為流行的古希臘體育項目之一。

在古奧林匹亞城的議事大廳有一個祭壇，祭壇的圣火是用凹面圓盤或鏡面聚焦太陽光點(diǎn)燃的。圣火永不熄滅，采集圣火的過程非常簡單，但是能夠給人留下深刻的印象。

古希臘人舉行火炬?zhèn)鬟f比賽，參賽者須傳遞火炬直到終點(diǎn)。古希臘火炬?zhèn)鬟f的宗教儀式每四年舉行一次以祭奠女神雅典娜。圣火的力量由火炬手用最快捷的方式進(jìn)行傳遞?；鹁?zhèn)鬟f的終點(diǎn)是設(shè)于古雅典衛(wèi)城的女神雅典娜祭壇。當(dāng)時的火炬?zhèn)鬟f由40位來自10個雅典人部落的青年來完成，全程共2.5公里。

現(xiàn)代奧林匹克圣火點(diǎn)燃儀式與古希臘相同，也是由女祭司在奧林匹亞點(diǎn)燃的，同時宣讀運(yùn)動員誓言。隨后奧運(yùn)圣火將授予第一位火炬手，這也標(biāo)志著火炬?zhèn)鬟f的正式開始。

現(xiàn)代奧運(yùn)火炬?zhèn)鬟f形式雖與古希臘相同，但它已經(jīng)轉(zhuǎn)變成為慶祝奧運(yùn)會開幕前奏的一項重要活動。在1912年6月27日舉行的斯德哥爾摩奧運(yùn)會上，現(xiàn)代奧林匹克運(yùn)動的創(chuàng)始人顧拜旦指出：“從現(xiàn)在起，火炬手接受了火炬，也接受了傳遞奧運(yùn)火焰的神圣使命。讓奧運(yùn)圣火在青年一代的手中相互傳遞，讓全世界的青年都時刻準(zhǔn)備著，將奧運(yùn)圣火傳遍全球。”

現(xiàn)代奧運(yùn)會火炬?zhèn)鬟f的復(fù)興是從1936年的第十一屆奧運(yùn)會柏林奧運(yùn)會開始，每屆奧運(yùn)會都誕生一支體現(xiàn)主辦國家文化特色、符合高科技要求的火炬，并使之成為奧林匹克運(yùn)動的重要遺產(chǎn)。此后每屆夏季奧運(yùn)會都要舉行火炬?zhèn)鬟f活動。

2005年12月6日，北京奧組委召開新聞發(fā)布會，發(fā)出公開征集火炬設(shè)計的邀請。截至2006年2月28日，北京奧組委共收到海內(nèi)外設(shè)計機(jī)構(gòu)和設(shè)計師提交的應(yīng)征參賽作品847件，其中有效應(yīng)征作品388件。

經(jīng)過北京奧運(yùn)會火炬設(shè)計征集活動初評評審委員會對應(yīng)征作品初評和復(fù)評，按照評審程序的規(guī)定，選出三件作品提交北京奧組委執(zhí)委會審議。2006年6月至8月，根據(jù)選擇最好藝術(shù)設(shè)計和技術(shù)設(shè)計方案的原則，北京奧組委執(zhí)委會審議確定由聯(lián)想（北京）有限公司創(chuàng)新設(shè)計中心設(shè)計的火炬外形《祥云》為北京2008年奧運(yùn)會火炬藝術(shù)設(shè)計方案，由航天科工集團(tuán)設(shè)計研發(fā)的火炬內(nèi)部燃燒系統(tǒng)為北京2008年奧運(yùn)會火炬技術(shù)方案，并確定由航天科工集團(tuán)在聯(lián)想（北京）有限公司協(xié)助下完成火炬外形與燃燒系統(tǒng)結(jié)合的火炬樣品制作工作，形成北京2008年奧運(yùn)會火炬的完整設(shè)計，并于2007年1月經(jīng)國際奧委會批準(zhǔn)。

北京奧運(yùn)會火炬創(chuàng)意靈感來自“淵源共生，和諧共融”的“祥云”圖案。祥云的文化概念在中國具有上千年的時間跨度，是具有代表性的中國文化符號?；鹁嬖煨偷脑O(shè)計靈感來自中國傳統(tǒng)的紙卷軸。紙是中國四大發(fā)明之一，通過絲綢之路傳到西方。人類文明隨著紙的出現(xiàn)得以傳播。源于漢代的漆紅色在火炬上的運(yùn)用使之明顯區(qū)別于以往各屆奧運(yùn)會火炬的設(shè)計，其色彩產(chǎn)生醒目的視覺效果，更有利于各種形式的媒體傳播?；鹁嫔舷卤壤鶆蚍指睿跋樵啤眻D案和立體浮雕式的工藝設(shè)計使整個火炬高雅華麗、內(nèi)涵厚重。

北京奧運(yùn)會火炬在燃燒穩(wěn)定性與外界環(huán)境適應(yīng)性方面達(dá)到了新的技術(shù)高度，能在每小時65公里的強(qiáng)風(fēng)和每小時50毫米的大雨情況下保持燃燒。在工藝上采用輕薄高品質(zhì)鋁合金和中空塑件設(shè)計，十分輕盈。下半部噴涂高觸感塑膠漆，手感舒適不易滑落。北京奧運(yùn)會火炬是我國自主設(shè)計研發(fā)的產(chǎn)物，擁有完全的知識產(chǎn)權(quán)。

北京奧運(yùn)會火炬燃料為丙烷，這是一種價格低廉的常用燃料。其主要成分是碳和氫，燃燒后只有二氧化碳和水，沒有對環(huán)境造成污染的物質(zhì)。

北京奧林匹克運(yùn)動會紀(jì)念章正面的圖案為火炬接力標(biāo)志及珠穆朗瑪峰圖案，并以“祥云”做裝飾，表達(dá)奧運(yùn)圣火將歷史性首次抵達(dá)珠峰的主題。

火炬章還特別推出了價格在百元以下的鍍銀銅章。其正面為代表北京的天壇，背面圖案為長城、雅典神廟，并以蜿蜒的長城與雅典神廟連接，表達(dá)奧運(yùn)圣火將取自雅典并傳遞到中國的深刻主題。