一個(gè)國(guó)際天文學(xué)家小組利用智利及澳大利亞的巨大望遠(yuǎn)鏡量度位于劍魚(yú)座的紅巨星劍魚(yú)R，它的視直徑比任何其他的恒星為大，比占據(jù)全天最大地位75年的參宿四還要大三成。

測(cè)量恒墨的尺度

由于恒星距離我們相當(dāng)遙遠(yuǎn)。要測(cè)量它們的尺度一點(diǎn)也不易，例如，我們把太陽(yáng)放在最接近太陽(yáng)的恒星那里(接近4光年)，相當(dāng)于把一個(gè)1馬克硬幣放在500千米外，它的大小只有百分之一弧秒。對(duì)于最強(qiáng)的天文望遠(yuǎn)鏡來(lái)說(shuō)，量度這么細(xì)小的角度仍然是一項(xiàng)富有挑戰(zhàn)性的工作。

理論上，解像力隨著增加望遠(yuǎn)鏡的直徑而提升，而事實(shí)上，即使地面望遠(yuǎn)鏡的直徑有10米之大，它對(duì)于可見(jiàn)光的解像能力與一臺(tái)口徑20厘米的望遠(yuǎn)鏡相距不遠(yuǎn)。主因在于大氣層擾動(dòng)或湍流所造成的星光，它把細(xì)致的影像變得模糊，阻礙了天文學(xué)家的研究。

第一顆被測(cè)定為最大的恒星是獵戶座的參宿四，它的角直徑是在20世紀(jì)20年代初期由阿拔·米高遜及其小組利用加州威爾遜山的胡克望遠(yuǎn)鏡測(cè)定為千分之四十四弧秒。現(xiàn)在它保持了75年的地位拱讓給了劍魚(yú)R，劍魚(yú)R距離我們200光年，是一顆周期338天的變星。光度變化由最亮?xí)r的4.8等至最暗時(shí)的6.6等，最亮?xí)r我們可憑肉眼看到它，可是在最暗時(shí)卻需要利用小型望遠(yuǎn)鏡才能找到它。

NTT干涉觀測(cè)

1993年8月，天文學(xué)家小組利用3.5米NTT新技術(shù)望遠(yuǎn)鏡指向劍魚(yú)R。當(dāng)時(shí)把NTT蓋上一個(gè)不透明的上蓋，在上面3米×3米直徑處排布了七個(gè)直徑25厘米的小孔，剛好比上空大氣層的湍流單元為小，而這個(gè)上蓋就是要把湍流造成的影響降低。NTT的高解像力從七個(gè)小孔造成的七條光柱在望遠(yuǎn)鏡的焦點(diǎn)處互相干涉，每一對(duì)孔對(duì)恒星影像產(chǎn)生一組干涉條紋。結(jié)果造成了21組不同的干涉條紋于焦面處，由攝影機(jī)把條紋記錄，并隨后由電腦分析所得到的反差。利用望遠(yuǎn)鏡解析遙遠(yuǎn)的恒星，它表現(xiàn)為很小視面積，因此所有21組條紋的反差大致上是相同的。如果恒星是很接近的，擁有一定的可觀尺度，那么干涉條紋所造成的反差會(huì)使上蓋的小孔降低。兩者比較，對(duì)于遙遠(yuǎn)未能分析的恒星更能有效地利用其條紋反差估量出它的尺度。

現(xiàn)時(shí)NTT利用由德國(guó)麥斯一普朗克地外物理研究院所發(fā)展的SHARP敏銳攝影機(jī)于紅外波段進(jìn)行觀測(cè)，拍下了數(shù)百?gòu)垊︳~(yú)R的照片，每張曝光時(shí)間只是十分之一秒。這已足以把21組條紋捕捉下來(lái)，隨即利用網(wǎng)罟γ作為校準(zhǔn)星，這個(gè)程序反復(fù)了很多次，拍下了數(shù)千張圖像以作分析。

1995年，利用澳大利亞3.9米英一澳望遠(yuǎn)鏡和不同的干涉資料及分析技術(shù)，進(jìn)行了補(bǔ)充觀測(cè)，以確認(rèn)較早時(shí)的觀測(cè)結(jié)果。

觀測(cè)結(jié)果

結(jié)果清晰地顯示出劍魚(yú)R的角直徑為0.057±0.005弧秒，比參宿四還要大三成。

令人感到詫異的除了它的巨大視直徑外，就是它既然是這樣巨大，何以不是老早被發(fā)現(xiàn)呢?

阿拔·米高遜和他的小組測(cè)量了很多視直徑大的恒星，可是對(duì)于位于南半球的劍魚(yú)R，卻很難從位于北半球的干涉儀測(cè)得到。劍魚(yú)R的可見(jiàn)光也不是很強(qiáng)，而在紅外波段卻是屬于天空中最亮恒星中的一顆，因此，在1971年，美國(guó)俄亥俄州立大學(xué)的羅拔·榮預(yù)言它應(yīng)是一顆大恒星到現(xiàn)在才被證實(shí)。

今次對(duì)劍魚(yú)R的觀測(cè)是在紅外波段里，如果以較短波長(zhǎng)觀測(cè)，應(yīng)該可以得到一個(gè)較理想的分析度。而利用紅外波段則較難達(dá)到，但可以較準(zhǔn)確地估量恒星光球的直徑。然而，透過(guò)高質(zhì)望遠(yuǎn)鏡及高質(zhì)紅外攝影機(jī)，卻可得到較理想的效果。

劍魚(yú)R距離我們大約200光年，恒星直徑相當(dāng)于370±50倍于太陽(yáng)，如果把劍魚(yú)R放在太陽(yáng)的位置上，它將會(huì)把火星軌道也包括在內(nèi)。當(dāng)然，實(shí)際更大的恒星也不無(wú)例子——參宿四便是了。劍魚(yú)R之所以成為最大視面積的恒星，即使較接近我們，也是它本身巨大的結(jié)果。質(zhì)量方面，它與太陽(yáng)相仿，可是光度卻是太陽(yáng)的6500倍。

VLT干涉學(xué)

雖然利用不同望遠(yuǎn)鏡把光線收集而進(jìn)行干涉觀測(cè)較難進(jìn)行。但來(lái)自美、英、法的小組經(jīng)試驗(yàn)成功，望遠(yuǎn)鏡有一定間距，可增加間距模擬為一臺(tái)直徑百米的望遠(yuǎn)鏡，角直徑分解度也可達(dá)到千分之一弧秒。

將來(lái)的觀測(cè)活動(dòng)主要圍繞甚大望遠(yuǎn)鏡陣開(kāi)展，它包括了四臺(tái)直徑8.2米的主要望遠(yuǎn)鏡及數(shù)臺(tái)1.8米的活動(dòng)輔助望遠(yuǎn)鏡，間距可延伸達(dá)200米。VLT的解析度比英一澳望遠(yuǎn)鏡強(qiáng)40倍，天文學(xué)家將可以更細(xì)致地研究更遙遠(yuǎn)的天體了。