《古韻》的寫作，可以說是中西文學交流史上出人意表的一筆。
　　這本凌叔華唯一用英文寫作的小長篇，它的英文原名為Ancient Melodies，1953年由伍爾夫夫婦創(chuàng)辦的霍加斯出版社(The Hogarth Press)出版而成為英語世界的暢銷書。
　　凌叔華與弗吉尼亞·伍爾夫(Virginia Woolf)在戰(zhàn)爭年代建立起來的“翰墨因緣”至今還留存在《伍爾夫書信集》中，而《古韻》的成書與此密切相關(guān)。她們之間的交往，最早大概要追溯到伍爾夫的外甥朱利安·貝爾(Julian Bell)。這位布魯姆斯伯里文化圈(The Bloomsbury group)年輕的詩人曾是國立武漢大學的英文教授，他和凌叔華交往密切，且有過一段“盡人皆知”的婚外情。早在1937年3月，朱利安遠赴西班牙戰(zhàn)場前勸告叔華說：“親愛的蘇……你應該對你的寫作有所安排，你可以叫自己為Lucy Shu，我相信我的任何一位英國朋友，都會在必要的時候給予你幫助?！币蛑@層關(guān)系，兼及抗戰(zhàn)的苦悶，凌叔華于是寫信給同為作家的伍爾夫。伍爾夫不僅勸她把戰(zhàn)爭的痛苦轉(zhuǎn)移到寫作上來，而且對寫作提出了一些具體的建議：
　　
　　……但我唯一的勸告——這也是對我自己的勸告——就是：工作。所以，讓我們想想看，你是否能全神貫注地去做一件本身值得做的工作。我沒有讀過你的任何作品，不過，朱利安在信中常常談起，并且還打算讓我看看你的作品。他還說，你的生活非常有趣。確實，我們曾經(jīng)討論過（通過書信），你是否有可能用英文寫下你的生活實錄，這正是我現(xiàn)在要向你提出的勸告。你的英文相當不錯，能給人留下你希望造成的印象，凡是令人費解的地方，可以由我來做些修改。
　　你是否可以開一個頭，把你所能記得起來的任何一件都寫下來？由于在英國沒人知道你，你的書可以寫得比一般的書更自由。那時，我再來看看是否能把它印出來。不過，請考慮到這一點：不是僅僅把它當作一種消遣，而是當作一件對別人也大有裨益的工作來做。我覺得自傳比小說要好得多。你問我，我推薦你讀哪些書，我想，十八世紀的英語是最適合外國人讀的英語。你喜歡讀書信嗎？有考珀的，華爾浦爾的，都很清晰易懂；司各特的小說（《羅布·羅伊》）；簡·奧斯丁的小說。再有的就是，蓋斯凱爾夫人的《夏洛蒂·勃朗特傳》?，F(xiàn)代作家中，喬治·穆爾的小說也寫得很平易，我可以給你寄一些英文書，可是我不知道這些書你是否已經(jīng)有了。不過，從來信中可以看出，你的英文寫得很好，你不需要效法他人，只需速讀，以便取得新的詞匯?！?br/>　　
　　在上面這封信中，伍爾夫的建議至少提供了三重信息：第一是從一個英國作家的角度看，凌叔華過去的生活方式非常有趣，完全可以以此為素材；第二，可以從自傳的角度寫，因為是英文寫作，可以不為顧忌自由地寫；第三，等寫成了，伍爾夫有意把它印出來，這就意味著此書將會面對英文讀者。簡而言之，這番洋洋灑灑的話中卻包含了寫什么、怎么寫、寫給誰看的三個重要問題。對伍爾夫而言，這樣的“規(guī)定性”大概是無意識而為之，是西方視野下作家或者說是出版者的一種本能，但在客觀上儼然成就了現(xiàn)代出版機制的策劃出版等一系列的現(xiàn)代出版行為。事實上，伍爾夫的建議對凌叔華寫作《古韻》的確有著現(xiàn)實的導向意義。
　　《古韻》通過“我”這個不諳世事的小女孩的眼睛展現(xiàn)了清末中國舊式大家庭的日常生活和人情是非。在這個復雜的大家庭中，作者涉及了兩個世界：一個是由爸爸、三媽、母親、五媽、六媽等組成的成人世界，另一個則是由我和姐姐們組成的兒童世界。前者作者著力刻畫的是大家庭中女性的婚戀和命運問題；后者則著眼于兒童的世界，但這里的兒童卻浸染了成人般莫名的憂傷。
　　值得注意的是，在小說中，“我”的視角具有雙重性，既是孩童的，也是女性的，由此從自身的體驗出發(fā)，作者對古老家族的往事回憶更注重其中女性的婚戀和憂喜恩怨。只是，作者敘述的筆致是婉麗的，從容的，簡約的，《古韻》世界中的種種憂喜都得以日?；某尸F(xiàn)。無論是母親如何嫁給父親成為姨太太、各房“媽媽”及其下人之間如何明爭暗斗，抑或是年幼的自己如何悄無聲息地生活在大院里，又如何寂寞地在家中的庭院習畫、成長……在這個封閉的看似狹小的空間中，對照的卻是中國幾千年傳統(tǒng)官宦家族的文化氛圍和日常形態(tài)。
　　正是在這一點上，凌叔華書寫的中國故事深深吸引了伍爾夫：
　　
　　……你寄來的大作一章，我終于拜讀了。由于某種原因，我將它擱置了一段時間，現(xiàn)在我要告訴你，我非常喜歡這一章，我覺得她極富魅力。自然，對于一個英國人，初讀是有些困惑的：有些地方不太連貫；那眾多的妻妾也叫人摸不著頭腦，她們都是些什么人？是哪一個在說話？可是，讀著讀著，就漸漸地明白了。各不相同的面貌，使我感到有一種魅力，那些明喻已十分奇特而富有詩意。就原稿現(xiàn)在這個樣子來說，廣大讀者是否能讀懂，我說不好。我只能說，如果你繼續(xù)寄給我下面的各章，我就能有一個完整的印象。這只是一個片斷。請寫下去，放手寫。至于你是否從中文直譯成英文，且不要去管它。說實在的，我勸你還是盡可能接近于中國情調(diào)，不論是在文風上，還是在意思上。你盡可以隨心所欲地，詳盡地描寫生活、房舍、家具陳設的細節(jié)，就像你是在為中國讀者寫一樣。然后，如果有個英國人在文法上加以潤色，使它在一定程度上變得容易理解，那么我想，就有可能保存它的中國風味，英國人讀時，既能理解，又感到新奇。
　　因此，請原諒我這樣久沒有給你寫信，等下次你給我寄來更多的章節(jié)——我希望為時不久——時，我將很快給你寫信。我們即將去倫敦，那里的很多房子還都用沙袋保護著，但我知道，中國的情況還要糟得多。我感到，唯一的解脫是工作，希望你繼續(xù)寫下去，因為你也許會寫出一本非常有趣的書?！?br/>　　
　　從伍爾夫的這封書信不難看出，復雜的家庭關(guān)系一開始就把她弄得眼光繚亂，但同時又深受中國的古老敘事吸引。在這封信中，除了伍爾夫?qū)α枋迦A在寫作上的進一步鼓勵外，值得注意的是伍爾夫特別強調(diào)希望凌叔華在寫作時盡量保持文風與意味上的中國情調(diào)，甚至她還建議可以通過對家庭內(nèi)部日常布置和家居細節(jié)的細微描寫來凸現(xiàn)小說的中國意味。這樣，當英國讀者面對的這樣一個有濃厚中國風味的作品時，在理解的同時能夠獲得新鮮的認知。無論是從選材上還是文風上，伍爾夫?qū)α枋迦A的建議中都非常強調(diào)作品的中國味，甚至是在語言和結(jié)構(gòu)上：
　　
　　……究竟應該建議你怎樣來寫，仍然是個不易回答的問題。不過，我敢肯定說，你應該堅持寫下去。困難之處，正如你所說的，是在英文方面。我感到，如果某個英國人把你的文字修改成正規(guī)的英語散文，全書的情趣就將破壞無余。然而，如保持現(xiàn)有狀況，英國讀者自然是不容易充分領會你的意思。我想，你大概是無法將它口授給一個有教養(yǎng)的英國人吧？如能那樣，也許就能把意識和情趣統(tǒng)一起來。這就全看你能不能找到一個人，他能較快地理解，并且善于表達。這一點，我只能聽憑你自己解決，因為，我不知道你能遇到什么樣的機會。同時，我想最好是，把盡可能多的章節(jié)集在一起，然后整個誦讀一遍。零零星星地讀是無法獲得一個真實印象的。不過，我所看過的部分，已足以使我感興趣和入迷。
　　……
　　我常羨慕你，你生活在一片有著古老文化的、廣闊荒涼的大地上。我從你所寫的東西里體會到了這一點。
　　……
　　
　　從現(xiàn)已出版的文本看，《古韻》的原版語言仍保留“非正式的英語文體”，因為語體的正規(guī)化難免會破壞小說原有的情調(diào)；而在結(jié)構(gòu)上，小說由十八章組成，各章都有一個小標題，既成一個完整的回憶世界，分離出來卻又是獨立的篇章。
　　
　　至此，中國的讀者大概會覺得遺憾——一個不可爭辯的事實是，《古韻》的寫作自始至終都存有以“西方讀者”為接受對象的規(guī)定性情境，換言之，可以說，在一定意義上，《古韻》是一部主要為西方讀者寫就的作品。無論是用英語寫作帶來的思維轉(zhuǎn)換或者是作者有意為之的敘寫，《古韻》的西方視角無處不在。有個可以補充的明證是：在英文原版《賁先生》一節(jié)中，叔華不僅敘寫了自己和賁先生求學的經(jīng)歷，更在末尾嘗試翻譯了在她記憶中的唐詩和古代散文，比如《觸詟說趙太后》、《馮諼客孟嘗君》等。如果不是因為考慮到西方讀者對此的陌生和新鮮，寫作者大概不會用這樣的方法把對中國讀者耳熟能詳?shù)墓适略偌右詳⑹霭?。其實，作者自己也說得明白：賁先生為我選讀的一些短文和片斷大概從未用英語翻譯過，我試著翻譯一些，雖然比較難，但我很樂意嘗試為之。的確，《古韻》的完成不僅承載了作家叔華對古老中國的體驗和回憶，也包含了西方人對中國故事的期待視野。從這個意義上來看，《古韻》無疑是中西文化交流史上的獨特之作；然而，西方的期待視野，古老中國的家庭生活，《古韻》的敘寫似乎也難逃“東方主義式的迷魅”的尷尬。
　　正如伍爾夫所料想的，《古韻》的英文版在英國面世后，立即好評如潮。伍爾夫的密友維塔·塞克維爾·韋斯特(Victoria Saukville West)認為“它比《天方夜譚》更吸引人，因為它是取自一個同時代人真實的回憶”；《時與潮》(Time and Tide)周刊評論說：“書中洋溢著作者對生活的好奇、熱愛和孩子般的純真幻想，有幽默、智慧、不同尋常的容忍以及對生靈的深切同情。無論新舊，只要是好的，叔華都接受，從不感情用事?！薄短┪钍繄蟆の膶W副刊》評論說：“叔華平靜、輕松地將我們帶進那座隱蔽著古老文明的院落。現(xiàn)在這種文明已被掃得蕩然無存，但那些真正熱愛過它的人不會感到快慰。她向英國讀者展示了一個中國人情感的新鮮世界。高昂的調(diào)子消失以后，‘古韻’猶存，不絕于耳?！薄豆彭崱分鴮嵶屛迨甏挠膲療狒[了一番，凌叔華也得以馳名于國際文壇。然而，直至凌叔華去世后，《古韻》的中文版（1991年）才由傅光明譯出，相形于英國文壇的熱鬧，它在中國文壇的反應似乎要平淡得多，其中的差異意味深長。
　　
　　(《古韻》，傅光明譯，1991年由臺灣業(yè)強出版社出版；1994年由中國華僑出版社出版；2005年山東畫報出版社出版圖文版，更名為《古韻：凌叔華的文與畫》。伍爾夫致凌叔華信，參見楊靜遠譯：《弗吉尼亞·伍爾夫致凌叔華的六封信》，載《中國之友》1988年第1期。)