聯(lián)合國大會2006年10月13日任命潘基文為聯(lián)合國第八任秘書長，于2007年1月1日就職，任期5年。他是繼緬甸的吳丹之后第二位來自亞洲國家的秘書長。

潘基文精通英語，曾有“英語神童”之譽，他正直、靈活，能協(xié)調(diào)各方利益，是一個高超的外交家。在上世紀90年代初，他出任韓國駐美大使。1962年，他從全國范圍的訪美活動選拔中脫穎而出，來到美國，受到時任總統(tǒng)肯尼迪的接見。這次短暫會面，給潘基文留下深刻印象，也根植下一個外交家的夢想。此后，他的履歷便圍繞外交展開：從韓國駐印度使館到駐美國使館，從總統(tǒng)外交政策顧問到外務(wù)通商大臣，無論是保守的金泳三還是激進的盧武鉉，都重用潘基文的外交才能。他能夠服務(wù)于兩個截然不同的陣營，表現(xiàn)出他高超的與人相處的能力。

潘基文曾經(jīng)在朝核問題的外交斡旋中扮演了重要角色。1993年春，朝鮮首次宣布退出《不擴散核武器條約》，揭開第一次朝核危機序幕。當(dāng)時，在韓國駐美使館負責(zé)外交政策的潘基文，承擔(dān)了斡旋朝美溝通朝核問題的所有行政工作。2004年擔(dān)任外長之后的潘基文，更是“六方會談”中代表韓方的重要成員。

聯(lián)合國秘書長如何進行選舉?聯(lián)合國憲章規(guī)定，首先由安理會推薦候選人，然后進行大會投票。在15個成員的安理會中，必須獲9票以上且無常任理事國的反對，才能獲得正式候選人資格。

候選人在各大洲之間輪換，往往來自中小國家；五大常任理事國：中、美、英、法、俄，均不能推舉本國人士；候選人要會講英、法兩門語言；就任之后只能連任一屆，最多任職10年。

各國對選舉秘書長都非常重視。在2006年7月舉行第一次摸底投票之前，共有5名候選人：除潘基文之外，還包括泰國副總理素拉革、聯(lián)合國前任副秘書長斯里蘭卡總統(tǒng)的高級顧問賈揚塔達納帕拉、聯(lián)合國副秘書長印度人沙希塔魯爾、約旦常駐聯(lián)合國代表扎伊德。

在兩輪摸底投票中，潘基文一路領(lǐng)先，先后獲得12票和14票的支持。

在9月28日第三輪投票之前，新對手突然出現(xiàn)：阿富汗前財政部長伽尼、拉脫維亞總統(tǒng)弗賴貝加宣布參加競選。后者是本次競選中惟一來自亞洲以外的候選人，也是惟一的女性；她剛剛加入競選就在投票中占據(jù)第三，大有“黑馬”之勢。

10月2日的投票，是競選的決勝局。常任理事國的選票用紅色標(biāo)出，只要得到一張紅色否決票，候選人便無望出線。

潘基文獲得14票支持、1票棄權(quán)、無一票反對的好成績，10月13日聯(lián)大投票中，潘基文當(dāng)選為聯(lián)合國第八任秘書長。

潘基文當(dāng)選聯(lián)合國秘書長獲得了來自發(fā)達國家和發(fā)展中國家兩大陣營的支持。人們認為，他的當(dāng)選既是對韓國近10年出色的政治經(jīng)濟發(fā)展歷程的表彰，也是對他個人柔中帶剛的外交風(fēng)格的認同。

聯(lián)合國秘書長(年薪22．7萬美元)可以稱得上是最富于挑戰(zhàn)性的。執(zhí)掌由192個國家和9000名工作人員組成的龐大機構(gòu)、10萬多人的維和部隊和67億美元的預(yù)算。

潘基文在5月底前往聯(lián)合國總部競選期間，發(fā)表了題為《如何恢復(fù)聯(lián)合國活力》的演講，就聯(lián)合國改革發(fā)表看法，認為目前聯(lián)合國各成員國之間在推進聯(lián)合國改革方面存在明顯的政治分歧。他希望能作為“協(xié)調(diào)者”，以他的政治經(jīng)驗來彌合分歧。他還表示，他將為盡快解決朝核問題發(fā)揮積極作用，“為聯(lián)合國和國際社會發(fā)展做出貢獻”。

他向媒體表示，雖然聯(lián)合國在過去的60多年里在維護世界和平與安全、推動經(jīng)濟和社會發(fā)展、保障人權(quán)等方面起到了重要的作用，但由于低效率和不透明，也遭到很多批評。今后的課題是推動其機構(gòu)改革、消除對聯(lián)合國的不信任。

潘基文當(dāng)選聯(lián)合國秘書長后，各國對他都表示祝賀。

韓國舉國慶賀韓國人擔(dān)任聯(lián)合國最高職務(wù)，并將它與韓國今后在國際外交舞臺上發(fā)揮更大作用、韓國的國家利益聯(lián)系起來。

韓聯(lián)社發(fā)表評論說：“潘基文當(dāng)選聯(lián)合國秘書長，可以看作是檀君(韓國傳說中的民族祖先)以來，最值得慶賀的民族盛事。這不僅意味著韓國在國際社會上具有更高的發(fā)言權(quán)，國家地位進一步得到提升，而且韓國還能積極應(yīng)對國際外交問題，實際利益也不容忽視?！?/p>

韓聯(lián)社還說：“潘基文當(dāng)選可以提高韓國的國家信譽，使韓國企業(yè)得到更多的幫助，進入聯(lián)合國及附屬機構(gòu)的韓國人數(shù)也將大大增加?！薄笆孜豁n籍聯(lián)合國秘書長的誕生，將是開啟韓國外交史新篇章的重大歷史事件?！?/p>