巴彥淖爾在遠古時期曾是原始海洋和恐龍稱霸的世界。進入人類社會，成為匈奴人的發(fā)祥地，并先后有十幾個民族在這里繁衍生息。陰山巖畫是巴彥淖爾地區(qū)最有特色、最豐富、最寶貴的文物古跡。

陰山巖畫的發(fā)現(xiàn)，就文字記載而言，最早可追溯到1 500多年前的北魏時期。當時著名的地理學家、文學家酈道元曾來到陰山河套一帶進行考察，在其所著《水經(jīng)注·河水三》中，就有一處這樣的記載： “河水自臨河縣東逕陽山(即今之陰山)南……東流經(jīng)石跡阜西，是阜破石之文，悉有鹿馬之跡，故納斯稱焉?！庇浭龊芎喡浴！奥柜R之跡”，即我們今天看到的鹿、馬等動物巖畫。在大約沉寂了1500年后，1927年中瑞兩北科學考查團在巴彥淖爾考察時，發(fā)現(xiàn)了烏拉特后旗的大壩溝巖畫。而對其進行大規(guī)?？疾煅芯?，則是由著名巖畫專家蓋山林從1976年開始的。他用了5年時間，考察了陰山西段的主要巖畫點，并寫出了專著《陰山巖畫》。隨后，巴彥淖爾文博部門又對其進行了長期細致普查。近年來，陰山巖畫又有許多新的重要發(fā)現(xiàn)，如烏拉特前旗境內(nèi)小佘太秦長城附近巖畫，烏拉特中旗北部、靠近蒙古國邊境的毛都呼熱(鬼谷)巖畫區(qū)等。這使陰山巖畫的分布區(qū)域、范圍及數(shù)量都有很人變化?，F(xiàn)其分布范圍已擴大到南北40公里～100公里，東西350公里。由以前分布在3個旗縣增至現(xiàn)4個旗縣，包括巴彥淖爾市所轄的磴口縣、烏拉特后旗、烏拉特中旗、烏拉特前旗(以前沒有發(fā)現(xiàn))境內(nèi)的狼山、色爾騰山及向北延伸的丘陵草原地帶。據(jù)統(tǒng)計，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)陰山巖畫圖像約5萬余幅。

陰山巖畫主要密集分布點(區(qū))現(xiàn)有19處：即磴口縣的哈日格乃溝、格爾敖包溝、默勒赫提溝、托林溝、阿貴溝、格和尚德溝、烏斯臺溝、額勒斯臺溝；烏拉特后旗的達拉開溝、巴口溝、滴水溝；烏拉特中旗的幾公海勒斯太、地理哈口、西巴努魯、布日格斯太、賽很木都、烏珠爾、毛都呼熱(鬼谷)；烏拉特前旗的小余太秦長城附近。每一巖畫點(區(qū))有巖畫幾千幅、兒百幅或幾十幅不等。巖畫一般都刻畫在避風向陽迎東、迎南的山坡黑石上，迎西、迎北面的巖畫不多。圖像隨著光線的變化時隱時現(xiàn)，給古老神奇的陰山巖畫增加了幾分神秘色彩。

陰山巖畫的題材非常廣泛，內(nèi)容極為豐富，時代跨越久遠。大斂可分為動物圖像、人物圖像、神靈圖像、生活與生產(chǎn)圖像、天體圖像、符號與器物圖像等六大類。

動物圖像據(jù)統(tǒng)計，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)40多種。其中數(shù)量最多的是野生動物圖像，有鹿、虎、豹、熊、狼、狐貍、野豬、黃羊、巖羊、野兔、鷹、蛇、鳥等；家養(yǎng)的動物有羊、牛、馬、驢、騾、駝、狗等。其次，也發(fā)現(xiàn)了少量植物圖像。眾多動物特別是野生動物圖像的大量發(fā)現(xiàn)，除了個別是幻想物外，基本都是當時存在過的動物，這充分反映了當時陰山河套一帶自然生態(tài)環(huán)境與氣候的真實面貌。

人物圖像具體又分為人面像和人體圖像。人面像在陰山發(fā)現(xiàn)的數(shù)量很多，又可細分為自然崇拜類、生殖崇拜類、祖先或首領崇拜類、圖騰崇拜類、神靈崇拜類、巫術表現(xiàn)類(包括面具)人面像等。人體圖像有蛙形人體、“透視人體”，還有表現(xiàn)各種活動的人體，如狩獵、放牧、舞蹈、武士格斗、祭祀、交媾、懷孕生殖等。

神靈圖像當時的人主要是自然崇拜，認為萬物有靈，把各種自然的事物奉若神靈。有作為崇拜對象的人面像、獸面像、太陽神、月神、星神及幻想神靈等。

生活與生產(chǎn)圖像表現(xiàn)了人們的生活和生產(chǎn)的場景，極為生動逼真，有狩獵圖、放牧圖、祭祀圖、武士征戰(zhàn)圖、舞蹈圖、交媾圖、生育圖等。

天體圖像 表現(xiàn)了古人對天體的最初認識和崇拜，有日、月、星、辰，特別是北斗七星，極具價值。

符號與器物圖案 有人的手印、腳印、男根、女陰、生殖符號；也有馬蹄印及各種動物足印；還有云紋、水波紋等自然事物符號；有穹廬、馬車、畜罔、梯子、弓箭等器物建筑圖案；有圖騰族徽、記事、文字符號等等。

陰山巖畫的斷代，目前尚未找到一種既準確又簡便的現(xiàn)代科學方法，主要還是依靠傳統(tǒng)考古學的斷代方法。因此，對具體每幅巖畫，只能推斷出大致時代。陰山巖畫的制作年代，上限可推至舊石器時代晚期，下限可延續(xù)到清代晚期及近代，但以新石器時代和青銅時代的作品為主且最精彩。

野生動物巖廁是最早產(chǎn)生的，它見證了陰山河套地區(qū)原始人類以狩獵為主的生產(chǎn)方式，其出現(xiàn)最早可推至舊石器時代晚期。在磴口縣格爾敖包溝第一地點發(fā)現(xiàn)了鴕鳥巖畫，在烏拉特中旗地里哈日山發(fā)現(xiàn)了大角鹿巖畫，這些動物都是幾萬年前曾生活在河套地區(qū)的，大約都在一萬年前的更新世晚期絕跡。那些人面形神靈圖像，是原始神靈崇拜的對象，是為舉行大型祭祀儀式而作，是早期巫術作品中的杰出代表，其時代上限為新石器時代，下限為青銅時代。放牧和戰(zhàn)爭巖畫時代更晚，為青銅時代至鐵器時代。那些佛教類巖畫，其時代為清代至近代的作品。

陰山巖畫的作者，前期應是生活在陰山河套地區(qū)的原始人類，也可能就是“河套人”的后裔，使用的是細石器和磨制石器。當進入游牧時代之后，有許多游牧民族在不同時期都在這里活動過，也留下了他們的作品。在時代較近的巖畫中，就有匈奴、鮮卑、高車、突厥、回鶻、黨項、蒙古等游牧民族的作品。因此，陰山巖畫可謂中國古代北方原始人類和游牧文化歷史長卷中的連續(xù)性篇章。

具體到當時是從事何種職業(yè)的人所為，有人認為系古代的獵牧人，是他們在獵牧之余閑暇沒事時鑿刻而成。這不排除部分作品為他們所作，但從陰山巖畫各密集點(區(qū))的巖畫分布特點看，在山體和懸崖峭壁上大面積磨刻、鑿刻而成的巖畫，是原始人類或古代人有意識、有功利日的創(chuàng)作。從大多數(shù)巖畫構圖和技法上看，其構圖巧妙和純熟的制作技術，也絕非普通人所能勝任。

在遠古，世界上很多地區(qū)，尤其是在游牧部落或民族中都流行原始宗教——薩滿教。甚至到了清代，在一些少數(shù)民族中還延續(xù)信仰并持續(xù)至今。信仰薩滿教的人都相信“萬物有靈”，相信巫術。氏族部落的巫師即薩滿教的薩滿，又是經(jīng)驗豐富，精通巖畫制作的藝術家。陰山巖畫的主要作者，就是歷代不同氏族、不同民族中從事巫術和祭祀活動的巫師。他們創(chuàng)作巖畫過程的本身就是巫術活動的部分程序，而一旦制作成功，就變成了人們祭祀的對象。如制作成為一定數(shù)量巖畫的“圣像壁”，就成了古人從事祭祀活動的神圣場所——祭祀中心。如陰山巖畫中的默勒赫提溝巖畫區(qū)、格爾敖包溝巖畫區(qū)就是幾處遠古人類祭祀中心。

陰山巖畫的風格為古樸、粗獷、凝練、寫實，但到了中晚期寫意和象征的意味日益濃厚，具有混沌之美、神秘之美。它是最古老、最原始的繪畫藝術，又是巫術儀式的組成部分，是最稚拙的作品，又是最優(yōu)美神秘的作品。原始巖畫藝術對現(xiàn)代人而言，是無法企及的藝術，它的稚拙、簡樸、神秘與生命強力，是今天的藝術家所不能復制的，但它卻以獨特的魅力深深吸引著他們。

早期的陰山巖畫，又可以說是最古老的“原始語言”，它形象地記錄了先民的心靈傾訴和生存狀況。它們也許在表現(xiàn)形式上簡單、甚至粗糙，顯得幼稚、笨拙，但由于它直觀的圖像里滲透著原始人類和游牧民族旺盛的生命感受，內(nèi)在的信息極為豐富，至今還隱藏著一些我們無法解讀的秘密。今天，我們把這些同類風格的巖畫放在一起，可以聆聽一個時代的聲音。透過這些巖畫的滄桑，可以看到歷史之浩渺，看到先民的基本生活狀況，看到那些使他們激動的美麗動物，看到他們獵取野獸時的英勇搏斗，看到他們祭拜神靈的虔誠目光和狂歡時充滿野性的舞蹈，看到他們對天體的最初認識和原始生命企盼的生殖崇拜；還可以看到人類是怎樣一步步從大自然的束縛中解放出來，看到他們馴服牛馬羊駝等動物的歷史，看到他們運用弓箭等工具之后的強大自信。這些畫面記錄了先民的精神和心理感受，體現(xiàn)著他們的原始邏輯思維形式，并描繪了他們所理解的那個未被開墾的朦朧世界。因此，陰山巖畫被專家學者們譽為“形象的語言，藝術的史詩?！?/p>

與全國各地巖畫相比，陰山巖畫有其獨特之處。一是巖畫的作畫時代跨度特別大，可分為舊石器時代晚期、新石器時代、青銅時代、戰(zhàn)國時期、秦漢時期、南北朝時期、隋唐時期、西夏時期、蒙元時期、明清時期，共十個階段?？缭搅嗽忌鐣?、奴隸社會和封建社會，二是陰山巖畫分布在祖國北疆少數(shù)民族地區(qū)，在古代先后是葷粥、土方、鬼方、匈奴、鮮卑、突厥、回鶻、黨項、契丹、蒙古等少數(shù)民族繁衍生息、游獵駐牧的地方，這里留下的大量巖畫是他們的杰作，是他們生產(chǎn)、生活和生存的歷史見證，再現(xiàn)了他們當時的審美觀、社會習俗和生活方式；三是分布范圍相當廣闊，在全國十分罕見；四是題材內(nèi)容十分豐富，在全國乃至世界各地已發(fā)現(xiàn)的巖畫題材和內(nèi)容，大多都可以在這里找到；五是陰山巖畫是中國七大巖畫寶庫之一，總體數(shù)量目前仍居全國之首。

陰山巖畫，是我國古代北方原始人類和游牧民族遺留給我們的藝術珍品，也是他們生存和生活的真實寫照，是人類為生存而斗爭的形象圖解，又是記錄在巖石上的珍貴的歷史資料，它對文化、歷史，藝術、民族、民俗、古動物及生存環(huán)境等多方面、多領域的研究都具有重大意義。今天，它已成為巴彥淖爾市重要的文化景觀和旅游人文資源，是河套文化最精彩的組成部分。