“生態(tài)旅游”(Ecotourism)一詞是由世界自然保護(hù)聯(lián)盟(IUCN)生態(tài)旅游特別顧問、墨西哥專家謝貝洛斯·拉斯喀瑞(H·Ceballos Lascurain)于1983年首先提出的，它的含義不僅是指所有觀覽自然景物的旅行，而且強(qiáng)調(diào)被觀覽的景物不應(yīng)受到損失。同時，不同的機(jī)構(gòu)對生態(tài)旅游也有著各自不同的定義。比如，世界銀行環(huán)境保護(hù)署和生態(tài)旅游學(xué)會給生態(tài)旅游的定義是：“有目的地前往自然地區(qū)去了解環(huán)境的文化和自然歷史，它不會破壞自然，而且它會使當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)從保護(hù)自然資源中得到經(jīng)濟(jì)收益。”澳大利亞發(fā)展生態(tài)旅游國家戰(zhàn)略于1994年對生態(tài)旅游所下的定義是：“生態(tài)旅游是到大自然中去的、將自然環(huán)境教育寓于其中的、達(dá)到生態(tài)上可持續(xù)管理的旅游?！比毡咀匀槐Ｗo(hù)協(xié)會(NACS—J)對生態(tài)旅游的定義是：“提供愛護(hù)環(huán)境的設(shè)施和環(huán)境教育，是旅游參加者得以理解、鑒賞自然地域，從而為地域自然及文化的保護(hù)，為地域經(jīng)濟(jì)做出貢獻(xiàn)?！?/p>

不少人對生態(tài)旅游有一種誤解，認(rèn)為生態(tài)旅游就是單純地讓人們到生態(tài)環(huán)境優(yōu)越的地區(qū)中去體驗(yàn)原生態(tài)的大自然，去單純地體驗(yàn)并享受純粹的自然。而不少旅游業(yè)的業(yè)內(nèi)人士也認(rèn)為，只要能夠?yàn)槁糜握邘ヒ粋€優(yōu)越的生態(tài)環(huán)境可供他們享受自然，就已經(jīng)做到了生態(tài)旅游的基本要求。而事實(shí)上，生態(tài)旅游應(yīng)該有三層含義：認(rèn)識自然、享受自然和保護(hù)自然。生態(tài)旅游更強(qiáng)調(diào)的是對自然景觀的保護(hù)，是可持續(xù)性發(fā)展的旅游。它不應(yīng)以犧牲環(huán)境為代價，而應(yīng)與自然和諧共存，并且必須使后代人享受旅游的自然景觀與人文景觀的機(jī)會與當(dāng)代人平等，即不能以當(dāng)代人享受和犧牲旅游資源為代價，剝奪后代人本應(yīng)合理享有同等旅游資源的機(jī)會，甚至應(yīng)該在不破壞前人創(chuàng)造的人文景觀和自然景觀的前提下，為后代人建設(shè)和提供新的人文景觀。在生態(tài)旅游進(jìn)行的過程中，還必須使旅游者在切身感受大自然的震撼的同時，深刻地接受生態(tài)教育，讓旅游者擁有強(qiáng)烈的生態(tài)意識。

不管定義怎樣，生態(tài)旅游已成為全球旅游業(yè)的重要組成部分，成為當(dāng)前旅游學(xué)術(shù)研究的焦點(diǎn)之一。事實(shí)上，越來越多的旅游者加入了生態(tài)旅游的行列，并不斷宣傳推廣著生態(tài)旅游，使生態(tài)旅游者的隊伍逐步壯大。據(jù)估計，生態(tài)旅游的年增長率為20％～30％，是旅游產(chǎn)品中增長最快的部分。根據(jù)世界旅游組織預(yù)測，今后的生態(tài)旅游和大自然旅游將幾乎會占到國際旅游的20％。同時，生態(tài)旅游作為大眾旅游的替代旅游形式，目標(biāo)是在于給旅游者一種體驗(yàn)自然的經(jīng)歷，在較小程度影響環(huán)境的同時，使得旅游效益流向那些居住在旅游目的地最受影響的人們，因此，它是一種可持續(xù)的發(fā)展形式。生態(tài)旅游的興起將旅游活動推向了更高的品位和功能，它不僅給旅游地的人們帶來了巨大的經(jīng)濟(jì)收益，更帶動了區(qū)域產(chǎn)業(yè)向自然、社會和經(jīng)濟(jì)協(xié)調(diào)發(fā)展的可持續(xù)模型轉(zhuǎn)化。因此，我們應(yīng)該把生態(tài)旅游作為改善生態(tài)環(huán)境，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展的優(yōu)先選擇。

生態(tài)旅游在保護(hù)自然資源和生物多樣性、維持資源利用可持續(xù)性的同時，還有著巨大的直接效益和間接效益。

生態(tài)旅游的“直接效益”，是指生態(tài)旅游者的支出帶給當(dāng)?shù)鼐用竦氖找嬉约吧鷳B(tài)旅游給當(dāng)?shù)貏?chuàng)造的就業(yè)機(jī)會。例如今年1月《人民日報》上就有報道指出，浙江省3000萬畝生態(tài)公益林正持續(xù)產(chǎn)生巨大的生態(tài)和經(jīng)濟(jì)效益。不但公益林區(qū)自然生態(tài)逐漸恢復(fù)，大部分水系的水土流失現(xiàn)象基本杜絕，而且林農(nóng)們也逐漸改變了森林采伐利用的傳統(tǒng)觀念，在一些地區(qū)發(fā)展生態(tài)游、“農(nóng)家樂”等休閑旅游，大大增加了林農(nóng)的經(jīng)濟(jì)收入。又如國內(nèi)外著名的風(fēng)景旅游城市桂林，根據(jù)廣西桂林統(tǒng)計局的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，它作為廣西旅游業(yè)的龍頭產(chǎn)業(yè)，在2006年的游客接待量達(dá)1337.95萬人次，旅游收入高達(dá)68.75億元，分別比上一年同期增長11.03％和18.63％，且旅游收入增長高出旅游人數(shù)增長7個百分點(diǎn)，旅游經(jīng)濟(jì)正向提高效益方面優(yōu)化。而若考慮生態(tài)旅游業(yè)的乘數(shù)效應(yīng)，根據(jù)倫德博格(D．ELundberg)于1976年提出的旅游業(yè)乘數(shù)公式，在開放經(jīng)濟(jì)條件下，旅游業(yè)的乘數(shù)m表示為：

TIM＝(1-TPI)/(MPS＋MPI)

其中，MPS表示邊際儲蓄傾向；MPI表示為邊際進(jìn)口傾向；TPI表示旅游進(jìn)口傾向，它是指在旅游業(yè)經(jīng)營過程中漏損掉的外匯。

旅游乘數(shù)是用以測定外來游客單位旅游消費(fèi)對旅游接待地區(qū)各種經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象的影響程度的系數(shù)。乘數(shù)越大，則越有利于促進(jìn)旅游地區(qū)國民經(jīng)濟(jì)各部門的經(jīng)濟(jì)增長。乘數(shù)效應(yīng)發(fā)揮的作用可以從以下兩個方面進(jìn)行估計：一方面是生態(tài)旅游者的花費(fèi)中留在經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)內(nèi)部，用于繼續(xù)轉(zhuǎn)手花費(fèi)的數(shù)額；而另一方面則是生態(tài)旅游者的花費(fèi)能在本地內(nèi)再花費(fèi)的次數(shù)。第一方面的數(shù)額越大，則乘數(shù)越大；反之亦然；而第二方面的輪轉(zhuǎn)次數(shù)越多，則乘數(shù)也越大；反之亦然。不同旅游地區(qū)產(chǎn)生的乘數(shù)也各不相同，它取決于一個地區(qū)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)以及對外貿(mào)易等各種因素，與此同時，不同的經(jīng)濟(jì)背景也會產(chǎn)生不同性質(zhì)的乘數(shù)。但在一般情況下，由于旅游進(jìn)口傾向是處于0-1的范圍內(nèi)，因此，旅游業(yè)乘數(shù)也總為正，即是游客的單位旅游消費(fèi)會帶給旅游地區(qū)正的經(jīng)濟(jì)影響，較好的直接效益。

與此同時，生態(tài)旅游也會給旅游地區(qū)帶來包括多重效應(yīng)和相關(guān)的收入與就業(yè)在內(nèi)的間接效益。其中，對多重效應(yīng)的一種衡量標(biāo)準(zhǔn)是：維持間接經(jīng)濟(jì)利益自然增長到一個目標(biāo)，通過直接旅游者費(fèi)用的內(nèi)部循環(huán)而實(shí)現(xiàn)這一目的。例如1999年，美國冰川國家公園接待的游客就帶來了7400萬美元的商品銷售額，4100萬美元的收入和2531個工作崗位(Lindberg，2001)。而每年到澳大利亞多立戈國家公園的16萬游客的320萬澳元的花費(fèi)，也給當(dāng)?shù)貛砹?00萬澳元的產(chǎn)值，150萬澳元的地方家庭收入和71個雇員的工資。

另一方面，生態(tài)旅游業(yè)還能促進(jìn)大眾旅游和文化——遺跡旅游，同時產(chǎn)生來自那些為了生態(tài)旅游業(yè)而受到保護(hù)的地區(qū)的間接效益。一些文化遺產(chǎn)高度適合于生態(tài)旅游業(yè)，因此生態(tài)旅游者傾向于將文化遺跡作為增加景點(diǎn)吸引力的一種輔助方式。于是在很多地區(qū)，生態(tài)旅游業(yè)和文化遺跡旅游業(yè)之間互相大力支持。同時，以藥用為目的的生物多樣性的開發(fā)，種子和其他農(nóng)產(chǎn)品的持續(xù)性收獲，甚至由控制洪水和水的持續(xù)供應(yīng)而帶來的利益也使得那些為了生態(tài)旅游而受到保護(hù)的自然區(qū)域從環(huán)境利益當(dāng)中得到了經(jīng)濟(jì)回報。

生態(tài)旅游的經(jīng)濟(jì)效益包括產(chǎn)生的直接收入和雇傭的勞動力，尤其是在其他方面很少有可持續(xù)性經(jīng)濟(jì)選擇的邊緣地區(qū)。同時，這些收益有潛力刺激產(chǎn)生多重影響和隨之而來的間接的引發(fā)的收入和勞動力。作為一種牽制性的活動，生態(tài)旅游還能促進(jìn)其他地區(qū)的大眾旅游，并能加強(qiáng)作為補(bǔ)充的文化遺跡性的旅游。然而，這些收益還應(yīng)該與啟動和維持的費(fèi)用權(quán)衡，還應(yīng)與因?yàn)槠渌蛩禺a(chǎn)生的不穩(wěn)定的收入權(quán)衡，以最終保證包括旅游目的地在內(nèi)的社會穩(wěn)定。

在我國，對生態(tài)旅游的研究起始于上個世紀(jì)90年代中期。1993年9月，“第一屆東亞地區(qū)國家公園和自然保護(hù)區(qū)會議”在北京召開，會議通過了《東亞保護(hù)區(qū)行動計劃摘要》的文件，生態(tài)旅游第一次以文件的形式得到確認(rèn)。1995年，由中國旅游協(xié)會、生態(tài)旅游專業(yè)委員會以及相關(guān)單位共同組織的“中國首屆生態(tài)旅游研討會”在西雙版納召開。會議就生態(tài)旅游的內(nèi)涵、定義，生態(tài)旅游與自然旅游保護(hù)的關(guān)系，如何在生態(tài)旅游中開展環(huán)境教育；生態(tài)旅游資源的綜合評價和持續(xù)利用的總體戰(zhàn)略等進(jìn)行了研討，會上還發(fā)表了《發(fā)展我國生態(tài)旅游的倡議》。這一會議才標(biāo)志著生態(tài)旅游和生態(tài)旅游研究的起點(diǎn)。

近十年來，眾多專家學(xué)者對生態(tài)旅游有了更進(jìn)一步的研究，他們根據(jù)中國的實(shí)際情況，對生態(tài)旅游的概念賦予了獨(dú)特的中國特色，并將生態(tài)旅游運(yùn)用到了實(shí)際生活中。特別是在西部民族地區(qū)，那里依靠其天然豐富的自然資源，獲得了生態(tài)旅游業(yè)快速發(fā)展的機(jī)會，并且由此獲得了巨大的直接經(jīng)濟(jì)收益和間接經(jīng)濟(jì)收益。

例如，位于四川省阿壩藏族羌族自治州九寨溝縣境內(nèi)的九寨溝、黃龍等民族地區(qū)自然遺產(chǎn)風(fēng)景區(qū)，它們在1992即被聯(lián)合國教科文組織遺產(chǎn)委員會列入“世界文化遺產(chǎn)名錄”，迄今為止已經(jīng)開發(fā)得較為成熟，已經(jīng)在國內(nèi)外具有了很強(qiáng)的知名度，文化吸引力和國際市場競爭力。同時，景區(qū)采取各項(xiàng)措施，保護(hù)環(huán)境，維持生態(tài)平衡穩(wěn)定的發(fā)展，堅持走生態(tài)旅游的道路。在發(fā)展生態(tài)旅游的過程中，當(dāng)?shù)氐牟刈宕迕衽d辦鄉(xiāng)村旅游，目前九寨溝農(nóng)民的收入水平在四川省名列第一，人均年收入由1982的390多元上升到了2005年的1.42萬元，生活水平大大提高，甚至已經(jīng)高于四川省的人均收入水平。在建設(shè)社會主義新農(nóng)村的進(jìn)程中，為農(nóng)民們創(chuàng)造了新的增收渠道。

除了這些生態(tài)旅游帶給村民們的直接經(jīng)濟(jì)效益，生態(tài)旅游業(yè)在九寨溝的發(fā)展還為當(dāng)?shù)鼐用駧砹藷o法用金錢衡量的間接經(jīng)濟(jì)收益。首先，由于九寨溝的生態(tài)旅游業(yè)開發(fā)，保護(hù)區(qū)內(nèi)的居民于1992年的農(nóng)業(yè)人口全部轉(zhuǎn)為非農(nóng)業(yè)人口，居民們從此在子女上學(xué)、就醫(yī)等各方面享受了與城鎮(zhèn)居民同等的待遇。其次，由于九寨溝在全球范圍內(nèi)廣泛的知名度，二十多年來，九寨溝旅游創(chuàng)匯總額近億美元，為地區(qū)經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展發(fā)揮了重要作用。第三，由于生態(tài)旅游者人數(shù)的增多，在景區(qū)內(nèi)服務(wù)的居民人數(shù)也逐年增加，創(chuàng)造了很多成本相對較低而就業(yè)又相對容易的就業(yè)機(jī)會。根據(jù)九寨溝縣旅游局提供的數(shù)據(jù)，2004年九寨溝景區(qū)直接就業(yè)人數(shù)為13919人，而間接就業(yè)人數(shù)為16702人。第四，九寨溝的生態(tài)旅游活動帶動了一系列九寨豐富的藏羌文化、寺廟文化、水文化、紅色文化等，并作為載體，為這些自然、民族、風(fēng)情資源有效地實(shí)現(xiàn)了其經(jīng)濟(jì)價值。而反過來，這些資源與旅游活動結(jié)合起來，又能變?yōu)楹?nèi)外旅游者的消費(fèi)，繼續(xù)產(chǎn)生更大的經(jīng)濟(jì)價值。最后，九寨的生態(tài)旅游與其他第一、二、三產(chǎn)業(yè)互相滲透合作，協(xié)調(diào)發(fā)展，不僅擴(kuò)大了服務(wù)業(yè)的規(guī)模，還改造了傳統(tǒng)的服務(wù)業(yè)，在產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整上邁向了全新的一步。

九寨溝景區(qū)生態(tài)旅游業(yè)的成功發(fā)展，為我國其他具有豐富的旅游資源的地區(qū)提供了一個可供參照的模板，展現(xiàn)了旅游業(yè)發(fā)展道路的前進(jìn)方向。作為大眾旅游替代形式的生態(tài)旅游，必將成為具有可持續(xù)性的旅游形式，為旅游地區(qū)的人民帶去更多的直接與間接的經(jīng)濟(jì)收益。同時，它更能對整個地區(qū)生態(tài)環(huán)境的建設(shè)與保護(hù)起到舉足輕重的作用。