指猴的大小同家貓差不多，體長為40～50厘米，尾長可達60厘米，體重2千克左右。其骨瘦如嶙的手指長得十分奇特，中指既靈活，又柔軟無力，不適于握物，卻適于刺探和抓挖。指猴的另一個不尋常的特征在于牙齒，僅有18枚，不僅比其他靈長類動物要少得多，而且是惟一不具犬齒的靈長類動物。它也沒有一般原始猴類所特有的梳齒，但門齒高度發(fā)達，與嚙齒動物的門齒很相象。由于這一特征，再加上它那條蓬松的大尾巴看上去又很像松鼠，所以在1780年法國探險家第一次見到指猴時，還以為它是松鼠的一種，并將它劃分到嚙齒類中，就連它的學(xué)名也被定為“馬達加斯加松鼠”。直到1860年，經(jīng)分類學(xué)家進行解剖學(xué)的分類研究，才將其重新確定為靈長類動物。

指猴是低等的原猴類中最低等的一類動物，在外形上幾乎只是因為后足的大趾上生有扁平趾甲，才將其劃歸到靈長類中。不過，它的大腦比其他的低等猴類都要大，大腦皮層回轉(zhuǎn)的深度也很大，這表明它具有較高的智力。

指猴是一種性情孤僻的夜行性動物。白天隱藏在巢窩中睡覺，夜幕降臨以后，它便發(fā)出一陣陣“唉唉”的叫聲，詭秘地出來活動了，所以這種奇特的叫聲也就成了它的第一個名字。指猴以包括可可、椰子、芒果、荔枝在內(nèi)的各種水果、堅果，以及小型昆蟲或幼蟲等為食。它那像粗鐵絲一樣細長的中指是它的一件萬能工具，可以鉆開樹干挖昆蟲，也可以在鳥卵上鉆孔，還能從椰子里面吸水。后肢拇趾上的扁形爪不僅便于摳取樹皮縫中的蠐螬，而且在咬穿果殼后，還能用來掏取果肉。它的這些取食方法，與有“森林醫(yī)生”之稱的啄木鳥很相象?？赡苁怯捎谏鷳B(tài)位相似的緣故，在整個馬達加斯加島上竟然沒有啄木鳥?？梢娮哪绝B的作用完全被指猴所代替了。

馬達加斯加島素以出產(chǎn)一些奇特的動物而聞名于世。由于很早就與非洲大陸分離，處于地理上的隔絕狀態(tài)，使島上的生態(tài)環(huán)境較為特殊，又缺少大型的食肉類動物，因此許多種古老而原始的動物得以保留至今，指猴就是這樣一種幸存的“活化石”。而在其他地方生活的指猴則都被更大和更有進攻性的靈長類動物替代而滅絕?？茖W(xué)家們認為，這種約在5000萬年前從非洲大陸靠浮在植物上而遷移到馬達加斯加島的動物的身體中隱藏著一種線索，可以引導(dǎo)我們了解人類祖先的社會行為和進化過程。

自從第一批人類定居者于1500年前到達這里以來，林中棲息的大約30種猴類大多到了滅絕的邊緣。由于指猴被當(dāng)?shù)厝艘暈椴幌橹?，其命運比起其他猴類更為悲慘。由于人類的大量殺害，到了20世紀60年代，野生的指猴已經(jīng)滅絕。

為了挽救這種珍稀動物，1966年由2名法國生物學(xué)者對指猴的分布區(qū)作了較為細致的考查，并將人工飼養(yǎng)的9只個體放養(yǎng)到馬島東北安東吉爾灣內(nèi)的曼戈比島的指猴保護地。隨著第一只籠養(yǎng)指猴的出生，表明了這種被認為是世界上最為瀕危的靈長類動物的生存出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機，但迄今為止，人工飼養(yǎng)的指猴的數(shù)量仍然不能滿足復(fù)壯野外種群的需要。

【責(zé)任編輯】龐 云