生命的起源是個(gè)謎，生命的毀滅同樣是個(gè)謎。地球上，人類記錄的物種大約有175萬(wàn)個(gè)，而據(jù)估計(jì)，實(shí)際存在的物種可能達(dá)500萬(wàn)到1億個(gè)。然而，根據(jù)古生物學(xué)家的研究，地球上曾經(jīng)存活過40億個(gè)物種。在漫長(zhǎng)的演化過程中，絕大多數(shù)物種被淘汰了。其中，恐龍就是一種已經(jīng)滅絕的動(dòng)物。

科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，很多物種的滅絕是集中發(fā)生的，在很短的時(shí)間內(nèi)，發(fā)生了大規(guī)模物種滅絕事件。更令人驚訝的是，這種毀滅性事件的發(fā)生竟然有著周期性的規(guī)律。有些科學(xué)家提出，生物大滅絕的周期大約是2600萬(wàn)年。也就是說，每過2600萬(wàn)年，地球上就會(huì)發(fā)生一次絕大多數(shù)物種的滅頂之災(zāi)。這就是說，從寒武紀(jì)以來，在地球上已發(fā)生超過20次的生物大滅絕。盡管有人對(duì)這一數(shù)字表示質(zhì)疑，但是，人們對(duì)這種周期性的災(zāi)難已經(jīng)有了充分的認(rèn)識(shí)。

1983年，美國(guó)物理學(xué)家對(duì)地球上的生物滅絕事件進(jìn)行了研究。他們搜集了2.5億年以來的古生物資料，并用統(tǒng)計(jì)的方法進(jìn)行了分析。研究結(jié)果表明，在這段時(shí)間里，地球上至少發(fā)生過7次大規(guī)模物種滅絕事件。其中，滅絕率最高的一次發(fā)生在白堊紀(jì)。在這次事件中，生物物種滅絕高達(dá)70%。正是發(fā)生在白堊紀(jì)的這場(chǎng)災(zāi)難，使得恐龍最終滅絕了。

那么，恐龍為什么會(huì)滅絕？而這種周期性的毀滅事件為什么會(huì)發(fā)生呢？科學(xué)家們一直在探索。他們提出了很多學(xué)說，有說是因?yàn)榈厍蚴艿叫⌒行腔蛘咤缧堑臎_擊，有說是因?yàn)榈厍虬l(fā)生了火山爆發(fā)、地震，或者氣候的急劇變化等等。歸結(jié)起來有隕星撞擊、宇宙射線變強(qiáng)、火山噴發(fā)、氣候變化、大氣成分變化、海洋鹽度變化、地磁變化等。這些觀點(diǎn)雖然聽起來各自成理，但是大致可以分成兩類，一類是強(qiáng)調(diào)地球自身的因素，另一類是強(qiáng)調(diào)來自地球之外的沖擊。科學(xué)界就此問題的爭(zhēng)論從來都沒有平息，直到人們?cè)诘厍蛏嫌^察了彗星撞木星的奇觀，這種爭(zhēng)論的聲音才緩和下來。地球遭到外來襲擊的觀點(diǎn)逐漸成為人們普遍接受的看法。

也就是說，就我們現(xiàn)在的認(rèn)識(shí)而言，是外界襲擊造成了地球生物大滅絕的災(zāi)難。這并不是說，一個(gè)小行星毀滅地球上的生物像子彈射殺獵物一樣，生物的毀滅也要經(jīng)歷一個(gè)過程。一顆質(zhì)量到達(dá)一定程度的隕星如果撞擊到地球，那么會(huì)引發(fā)地球板塊運(yùn)動(dòng)加劇，從而引發(fā)火山、地震、海嘯等等，進(jìn)而會(huì)造成一系列環(huán)境和氣候的變化，從而改變了生物的生態(tài)結(jié)構(gòu)，最終導(dǎo)致了有些物種的滅絕。

那么，有什么證據(jù)支持這種論點(diǎn)呢？當(dāng)然有。經(jīng)過研究，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在白堊紀(jì)末期，地殼的黏土層中，微量元素銥的含量比其他時(shí)期陡然增加了30～160多倍。而銥元素在地殼中屬罕見元素，但卻廣泛存在于小行星之中。這就意味著，這些銥可能是小行星給地球帶來的。因而，關(guān)于恐龍滅絕就有這樣的說法，6500萬(wàn)年前，隕星撞擊地球，引起地球氣候劇變，生態(tài)環(huán)境遭到極大破壞，恐龍因而遭致滅頂之災(zāi)。

那么，生物滅絕事件的周期性又該如何解釋呢？天文學(xué)的研究為解答這個(gè)問題提供了線索。一種觀點(diǎn)認(rèn)為，當(dāng)太陽(yáng)系在運(yùn)動(dòng)過程中，會(huì)發(fā)生引力異常的現(xiàn)象。引力異?？梢詫?dǎo)致小行星或彗星偏離原來軌道造成撞擊事件。而彗星的來源，人們認(rèn)為可能與“奧爾特云”有關(guān)。

1950年，荷蘭天文學(xué)家奧爾特在研究彗星軌道時(shí)發(fā)現(xiàn)，軌道半徑為3萬(wàn)至10萬(wàn)天文單位的彗星數(shù)目很多，他推算，那里有個(gè)大致球?qū)訝畹腻缧莾?chǔ)庫(kù)，有上千億顆彗星。早在1932年另外一位天文學(xué)家歐匹克也曾提出過類似看法，因而這個(gè)彗星聚集區(qū)被稱為“奧爾特云”或“奧爾特－歐匹克云”。

相關(guān)的另一個(gè)假說是，太陽(yáng)系可能存在一顆太陽(yáng)的伴星，大概每隔2600萬(wàn)年到達(dá)近日點(diǎn)，從而使奧爾特云的平衡狀態(tài)被破壞，使部分彗星飛向太陽(yáng)系內(nèi)部，它們與地球相撞的可能性極大。這顆伴星被命名以希臘神話中的“復(fù)仇女神”。美國(guó)宇航局還向太空發(fā)射了一顆新型紅外線天文望遠(yuǎn)鏡，以尋找這位“女神”。但是，至今還沒有結(jié)果。

還有一個(gè)觀點(diǎn)認(rèn)為，是銀河系的旋臂結(jié)構(gòu)造成了這種萬(wàn)年輪回的劫數(shù)。兩位著名的天文學(xué)家赫歇爾父子，通過不懈的系統(tǒng)的觀測(cè)，為人類確定了銀河系的盤狀旋臂結(jié)構(gòu)。他們的業(yè)績(jī)成為了哥白尼之后人類認(rèn)識(shí)宇宙的第二個(gè)里程碑。現(xiàn)在人們發(fā)現(xiàn)，在銀河系的盤狀旋臂內(nèi)部，星體的密度要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于其他部分。所以，也有這樣的觀點(diǎn)：當(dāng)太陽(yáng)系運(yùn)行到銀河的這個(gè)區(qū)域時(shí)，地球遭到碰撞的可能性大大增加。由于太陽(yáng)系的運(yùn)行周期非常有規(guī)律，加之天文觀測(cè)中的發(fā)現(xiàn)，所以，這個(gè)論點(diǎn)也是非常有說服力的。

事件規(guī)律的發(fā)現(xiàn)，都是基于對(duì)過去事實(shí)的研究。那么，當(dāng)我們預(yù)測(cè)未來的時(shí)候，這樣一個(gè)生物大滅絕的周期是否有用呢？我們還不能下結(jié)論，還需要更多的研究成果來證明?？墒?，我們不禁要問，如果這種規(guī)律是真的，那么，現(xiàn)在的人類還能在地球上活多久呢？有研究結(jié)果表明，我們正處于這毀滅周期的中間時(shí)段，至少在一千萬(wàn)年內(nèi)人類還是安全的。

【責(zé)任編輯】李金