航天器在外太空要面對宇宙垃圾等很多潛在的危險(xiǎn)，同樣我們的地球也面臨著這類威脅，只不過地球的對手是一些個(gè)體更大的小行星、彗星等天體，但是，好在碰撞幾率要小得多。2004年3月19日，一顆直徑30米的小行星在南大西洋上空約4．3萬千米處“疾馳而過”，這是迄今為止人類觀測到的地球與外來天體距離最近的一次接觸，當(dāng)時(shí)曾引起一陣恐慌。如果就撞擊威力而言，直徑100米以上的彗星等天體撞擊地球所造成的區(qū)域性重大災(zāi)害相當(dāng)于106噸TNT炸藥(相當(dāng)于廣島原子彈)，其幾率為數(shù)百年一次。

轉(zhuǎn)守為攻 主動(dòng)出擊

為詳細(xì)掌握彗星內(nèi)部實(shí)際情況，避免有朝一日可能帶來世界末日危機(jī)的外來天體撞擊地球，今年1月，美國以“坦普爾”彗星為目標(biāo)發(fā)射了“深度撞擊號(hào)”彗星探測器，其探測結(jié)果將為今后的研究提供更加可靠的依據(jù)，幫助科學(xué)家們制定可行的阻擊方案，及早將對人類構(gòu)成威脅的天外來物推離地球?？茖W(xué)界一直在開展各種各樣的研究工作，天文學(xué)家也在積極跟蹤那些已知將接近地球的各類宇宙天體，以期早做準(zhǔn)備，防止這些潛在的災(zāi)難事件發(fā)生。

科學(xué)界認(rèn)為，小行星對地球的沖撞，有可能在幾百年后發(fā)生，對于地球來說，屬于潛在的危險(xiǎn)。天文學(xué)家稱，小行星與地球近距離接觸每一兩年就會(huì)發(fā)生一次，只是人類沒有觀測到。這次對坦普爾彗星撞擊產(chǎn)生的威力，預(yù)計(jì)相當(dāng)于4．5噸TNT炸藥爆炸。探測器將在直徑為6千米的彗星表面撞擊出一個(gè)約有足球場那么大、深度相當(dāng)于14層樓的凹坑。但科學(xué)家指出，這一撞擊摧毀彗星的可能性極小，美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室“深度撞擊”探測計(jì)劃首席科學(xué)家唐·約曼斯說，從科學(xué)角度來看，這一撞就好比一只蚊子沖進(jìn)波音767客機(jī)，絲毫不會(huì)影響彗星本身的運(yùn)行軌道。

人類首次造銅彈撞彗星

已經(jīng)在太空旅行了170多天的“深度撞擊號(hào)”將于7月4日穿越“坦普爾”的彗尾、彗發(fā)，并施放一枚用銅材料加固的小型探測器射向彗核。這個(gè)長約1米的銅彈重達(dá)370千克，如果一切順利的話，它將提前24小時(shí)與“深度撞擊”探測器分離，在撞擊發(fā)生前2個(gè)小時(shí)，探測器將向銅彈發(fā)出指令，由自動(dòng)導(dǎo)航儀引導(dǎo)其進(jìn)入“坦普爾”彗星軌道，并將于7月4日穿越“坦普爾”的彗尾、彗發(fā)，以每小時(shí)3．7萬千米的速度直接命中直徑6千米的“坦普爾”彗星彗核。此后，“深度撞擊”探測器將在距彗星約500千米處飛過，同時(shí)對彗星的各部分進(jìn)行仔細(xì)拍照，并對撞擊產(chǎn)生的彗核碎片物質(zhì)進(jìn)行分析。據(jù)悉，在探測器飛越艙中裝有高分辨率成像設(shè)備，紅外線光譜分析儀，以及光學(xué)導(dǎo)航器等裝置，最小可以分辨出20厘米的細(xì)節(jié)信息?？茖W(xué)家將借此獲取有關(guān)“坦普爾”彗星的詳細(xì)信息。雖然飛越艙有可能被彗星吞噬掉，但是在它最終消亡之前，其攜帶的電子設(shè)備將一直傳送圖像信息。

接近彗星內(nèi)部并不是件容易事，它周圍密集的星際塵埃會(huì)以每小時(shí)10萬千米的速度撞擊探測器，相當(dāng)于子彈射在上面，很容易損壞它攜帶的精密設(shè)備。為了沖破彗星的“槍林彈雨”，美國宇航局特意給“深度撞擊號(hào)”披上了一件由8層“凱夫拉”防彈材料和12層“內(nèi)克斯特爾”合成材料織造的防護(hù)外衣，至少可以穿越兩顆彗星的外圍星塵。

至于這次撞擊會(huì)不會(huì)徹底毀滅彗星，這種擔(dān)心也并非多余。碰撞的一種可能是將彗核物質(zhì)進(jìn)一步擠壓緊密，但是如果彗核是由高密度的粉末狀物質(zhì)組成，人造撞擊器便有可能會(huì)“穿星而過”；不過另一種可能也不排除彗星在撞擊后被沖碎瓦解。但是不管怎樣，要了解彗星的彗核到底是一種什么樣的物質(zhì)，只能到撞擊發(fā)生之時(shí)才會(huì)揭開最后的謎底。撞擊引起的爆炸將形成美麗的太空焰火景觀，在接下來的24小時(shí)里，如果天氣允許，地球上的大部分地區(qū)都將能夠看到這次撞擊引發(fā)的“太空焰火”，在地球上有經(jīng)驗(yàn)的天文愛好者可通過普通雙筒望遠(yuǎn)鏡來觀賞這一壯觀的節(jié)日場面。

生命探源 一舉兩得

“坦普爾”這顆冰凍的彗星從太陽系形成初期及其本身形成時(shí)吸附到的塵粒已經(jīng)歷了以億年計(jì)的時(shí)間長河，這次采集到的樣本可以說是一個(gè)裝著45億年前的東西的時(shí)空膠囊。這將是人類第一次對其彗星內(nèi)部進(jìn)行研究，它可能為人類揭開太陽系形成之謎，甚至為地球生命的形成提供新的線索。

地球的年齡比起宇宙存在的時(shí)間，還是太年輕了。人們懷疑在這么短的時(shí)間里，地球究竟有沒有能力完全獨(dú)立地培養(yǎng)出自己的生命體系。為此，不少人把眼光投向了茫茫太空，試圖從地球之外的世界尋找答案。他們認(rèn)為，地球上的生命很有可能不是自發(fā)產(chǎn)生，而是來自地球之外的其他地方。比方說，很有可能來自于星際間的流浪者——彗星。

正如歐洲航天局專家所說，彗星實(shí)際上也為研究地球以及生命的誕生和演化提供了另一扇窗口。彗星中所蘊(yùn)含的大量的水分，如果通過與行星的撞擊釋放出來，將為生命的創(chuàng)造與存活產(chǎn)生必要的條件。科學(xué)家們認(rèn)為，在地球形成的初期，很可能有多顆含水量較為豐富的彗星撞擊到地球上，為地球帶來了大量的水分，為生命產(chǎn)生提供條件。冰物質(zhì)撞擊到地球之后，不會(huì)像小行星那樣造成劇烈的影響和巨大的破壞，所以使得較多的水分可以得到保存。

加利福尼亞大學(xué)伯克利分?？茖W(xué)家專門為此進(jìn)行了模擬撞擊實(shí)驗(yàn)。他們在實(shí)驗(yàn)室里模擬彗星和小行星碰撞地球的高速，將一個(gè)大小如普通飲料罐的“彈頭”射向一個(gè)金屬目標(biāo)，該目標(biāo)上有一個(gè)水滴，水滴內(nèi)含有各種氨基酸。這些氨基酸是構(gòu)成蛋白質(zhì)的基礎(chǔ)材料，科學(xué)家在彗星和小行星上也曾發(fā)現(xiàn)過這些氨基酸。因此，正好被用來模擬可能存在的彗星內(nèi)的生命物質(zhì)。實(shí)驗(yàn)結(jié)果表明，當(dāng)撞擊過程結(jié)束后，大部分的氨基酸并沒有遭到破壞，甚至有些氨基酸還化合成了肽，而肽是形成蛋白質(zhì)的前期產(chǎn)物?？茖W(xué)家還發(fā)現(xiàn)，如果讓金屬目標(biāo)按照彗星和小行星表面那樣的標(biāo)準(zhǔn)結(jié)上冰，更真實(shí)地模擬彗星和小行星碰撞地球的狀況，結(jié)果這些氨基酸的濃度還要增高。

科學(xué)家們認(rèn)為，這些實(shí)驗(yàn)的結(jié)果是很有鼓舞性的，因?yàn)樗辽僭趯?shí)驗(yàn)室中證明了，當(dāng)彗星和小行星碰撞地球時(shí)，它們上面的氨基酸并不一定會(huì)由于撞擊的破壞力量而煙消云散，反而有可能轉(zhuǎn)化成蛋白質(zhì)，從而為生命的出現(xiàn)打下了基礎(chǔ)。顯然，彗星特殊的物質(zhì)結(jié)構(gòu)的確能夠讓科學(xué)家們?yōu)橹錆M了期待，也不斷有科學(xué)幻想小說想像地球的生命之源來自于天外。也許在不久的將來，真的會(huì)有科學(xué)上的直接的證據(jù)來證明彗星的確為地球帶來了生命的種子，那樣的話，生命起源之謎也許會(huì)就此揭開玄機(jī)。

(責(zé)編 白麗娟)