聯(lián)合國規(guī)定，正式語言只有六種，按英文字母順序為：阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文和西班牙文；六種語言具有同等效力，代表們可以選用其中任何一種。秘書處日常使用的工作語言則只有兩種，即英文和法文。 凡是聯(lián)合國的正式會議，秘書處都要負責在現(xiàn)場把代表們的發(fā)言用阿、中、英、法、俄、西六種語言通過話筒進行“同聲傳譯”。凡是聯(lián)合國的正式文件，包括重要發(fā)言，都要用六種文字印出。一般工作文件則只用英、法文。各國代表都十分重視他們使用的正式語言，因此，每一次正式會議，都必須認真安排好六種語言的翻譯，若有疏漏，有關代表當即會憤然退場以示抗議。為了完成這樣繁重的翻譯任務，聯(lián)合國總部秘書處有一支龐大的口譯和筆譯隊伍，計有470多人。如在聯(lián)大開會期間，無論是口譯還是筆譯，人員都還不夠用，總要再聘用一些從聯(lián)合國退休或離職的老翻譯。

在同聲傳譯時，會場內每一個座位上都有一個可以聽六種語言同聲傳譯的耳機，代表們可按旋鈕選擇自己想聽的語言。英、法、俄、西四種語言之間，不但結構在不同程度上相近，而且許多語匯也相近，譯員邊聽邊譯并不困難。中文可就不同了，往往要聽完全句才能譯好，否則譯出來的話就很不好懂。加上有許多代表不是用英文發(fā)言，故有些中文譯員要等人家譯成英文后才能再譯成中文，這就更增加中文同聲傳譯的困難。同樣道理，在筆譯方面，中文不但因為與歐洲語言差別大、翻譯起來慢，而且外人懂的少，譯員除把別的語言譯成自己的語言外，還要把自己的語言譯成日常通用的英文或法文，因此，中文處人數(shù)最多。聯(lián)合國文件原件以英文為多數(shù)，英文處的翻譯任務較輕，故英文處人數(shù)僅二十多人。

凡是聯(lián)合國大會和安理會開會時，不但要有六種文字的同聲傳譯，而且要有六種文字的逐字記錄。由于同一次會議的六種文字記錄內容必須一致，所以每次會后都要以一種文字的記錄稿為基準，其他五種文字的逐字記錄稿據(jù)之作出修正，或者是干脆據(jù)之譯出。因此，逐字記錄工作實際上包含了翻譯工作。

凡是聯(lián)大和安理會的文件，按規(guī)定都要立即著手翻譯，在次日晨6時前打印好，以便分發(fā)各國代表團。如不能按時發(fā)出，便算失職。其他各種文件，也都標明應完成的時間，不得拖延。在準確和流暢方面，對文件翻譯有比較高的要求。聯(lián)合國文件涉及范圍極廣，上至太空，下至海底，幾乎無所不包。這就要求譯員有較廣的知識和較好的文字造詣。文件翻譯是黑字印在白紙上，永久保存下來的，稍有差錯，有關的代表團就要提出意見，要求更正或者重譯。由于六種文字具有同等效力，中文本除中國代表團外，其他代表團懂中文的人，對重要文件也會仔細審閱，檢查有無問題。

其實，在聯(lián)合國當譯員還須有高度的政治性。聯(lián)合國中討論的問題，包括許多國際爭端，措辭用詞具有高度政治敏感性。聯(lián)合國中的語言工作，是為各國代表團服務的，對各國代表團都要尊重，并且不得介入有爭議的國際問題。因此，譯員要熟悉國際問題，對敏感問題要非常小心。例如，聯(lián)合國只承認一個中國，即中華人民共和國，“中華民國”字樣絕對不得出現(xiàn)在聯(lián)合國的文件上；提到“臺灣”時，必須加上“地區(qū)”。又如，提到“?？颂m群島”時，必須括上“馬爾維納斯群島”，否則，阿根廷和其他拉美代表團就會提出意見，容不得半點疏忽。

在聯(lián)合國建立初期，中文處是一個無法與英文處、法文處相提并論的小處，只具有象征性的意義，翻譯的文件類別很窄，基本上只翻譯大會的決議、決定等。當時沒有中文打字機，出版的文件都是用手抄寫的。1971年中國恢復聯(lián)合國席位后，中文處才有了巨大的發(fā)展，翻譯人數(shù)大增。原有的譯員基本上是在美國當?shù)卣衅傅膩碜韵愀酆团_灣地區(qū)的同胞，自80年代以來，前后增加了40多名畢業(yè)于北京外國語大學聯(lián)合國譯員培訓部的中青年翻譯，大大增強了翻譯的力量。翻譯的范圍也越來越廣，目前已經(jīng)做到在內容和出版時間上基本與英、法文一致。在翻譯文件的內容方面同樣發(fā)生了很深刻的變化。十多年前，中文處翻譯的基本上是以政治內容為主的文件，后來取而代之的是“經(jīng)濟發(fā)展”“全球化”‘環(huán)境保護”‘氣候變化”“艾滋病”“電腦病毒”“人類基因”等等，這從一個側面看到了世界的發(fā)展趨勢：世界各國在很多問題上要進行合作，而不是對抗。