20世紀初，亡命日本的梁啟超總結(jié)戊戌變法失敗的慘痛教訓(xùn)，繼續(xù)探索中國社會改革方案。他在《新民說》中提出的社會心理和文化層次上的國民性問題，為中國社會變革提供了更為廣闊的理論視野，開啟了20世紀國民性改造的先河。

《新民說》是一個系列評論著作，發(fā)表在1902年至1906年的《新民叢報》上。該報的宗旨也正是新民說的主旨所在：“本報取《大學(xué)》新民之義，以為維新吾國，當(dāng)先維新吾民?！?見《梁啟超年譜長編》272頁)創(chuàng)刊號連載新民說前三節(jié)，年內(nèi)先后登載十五節(jié)，至1906年1月7日登載完畢，共二十節(jié)，十多萬字。后被收在《飲冰室合集》《專集》第三卷第四冊中。

《新民說》是梁啟超接受西方思想，反觀中國社會的產(chǎn)物，集中體現(xiàn)了這一時期梁啟超的政治思想。梁啟超逃往日本之后，大量閱讀西方著作，僅在1902年，其介紹西人學(xué)說者有《亞里士多德之政治學(xué)說》、《進化論革命者頡德之政治學(xué)說》、《樂利主義泰斗邊沁之學(xué)說》、《近世文明初祖達爾文之學(xué)說》、《論泰西學(xué)術(shù)思想變遷之大勢》數(shù)篇。梁啟超思想發(fā)生很大變化，正如他自己所講：“自東居以來，廣搜日本書而讀之。若行山陰道上，應(yīng)接不暇，腦質(zhì)為之改易，思想言論與前者若出兩人?！?見《梁啟超年譜長編》188頁)西方新的思想學(xué)說為他分析中國社會問題提供了新的視角主理論工具。在《新民說》全書中，梁啟超始終是想用西方先進的國民觀念批判中國國民性的弱點，調(diào)和中西兩種不同國民觀念的沖突，從而培養(yǎng)“國民獨具之特質(zhì)”，使“國之能立于世界之上”。

《新民說》前四節(jié)主要說明中國現(xiàn)存的情況：內(nèi)憂外患，積貧積弱，國民素質(zhì)低下，依照達爾文的進化論必將被世界征服而亡國。要改變這種危急的情況，就是要進行國民性改造，提高國民素質(zhì)，培養(yǎng)一種“必非如心醉西風(fēng)者流，蔑棄吾數(shù)千年之道德、學(xué)術(shù)。亦非如故紙者流，謂僅抱此數(shù)千年之道德、學(xué)術(shù)、風(fēng)俗遂足以立于大地者也”(見《新民說》55頁)的新式國民。而新民所遵循的原則，就是吸收四方文明以改造中國落后的傳統(tǒng)，使之適應(yīng)時代發(fā)展的要求，但并不是要完全拋棄中國的傳統(tǒng)。在五至二十節(jié)中，梁啟超具體論述了中國國民性的弱點，歸結(jié)起來就是；群體意識的缺乏，國家觀念的淡?。粵]有獨立自主的人格，缺乏冒險進取和尚武的精神；政治能力低下，不能夠自治；并且對造成國民性弱點的原因進行了深入探討。在《論私德》一文中分析私德墮落的原因時指出：(一)由于封建專制政體之陶鑄也。(二)由于近代霸者之摧鋤也。(三)由于屢次戰(zhàn)敗之摧沮也。(四)由于生計憔悴之逼迫也。(五)由于學(xué)術(shù)匡救之無力也(見《新民說198—203頁)。認識到封建制度是造成國民性弱點的一個根源。更為深刻的一點在于，他看到了經(jīng)濟對國民性的重要影響，并專辟《論生利分利》一節(jié)運用量化的方法對生利分利的人群進行了劃分。進而提出了“復(fù)求政策，務(wù)安前此之分利者，使有自新之道，以變?yōu)樯摺?見《新民說》164頁)的改造國民性的經(jīng)濟途徑。

梁啟超深刻揭示了中國國民性的弱點之后，并沒有停留在單純批判的層次上，而是進一步提出構(gòu)建新的國民性目標。

梁啟超的新民，最重要的就是要有國家思想，國家思想在國民性改造之中居于核心地位，貫穿了《新民說》的全書?！拔┧搫?wù)在養(yǎng)吾人國家思想，故于目前政府一二事之得失，不暇沾沾詞費也”(見《梁啟超年譜長編》272頁)。只有培養(yǎng)出具有國家思想的新式國民，才能改變國家的命運。

何為國家思想?梁啟超在《論國家思想》這一節(jié)當(dāng)中進行了闡釋：“一曰對于一身而知有國家，二曰對于朝廷而知有國家，三曰對于外族而知有困家，四日對于世界而知有國家?！?見《新民說》68頁)也就是說，對于一個人，他應(yīng)該意識到除個人之外，更為重要是國家，只關(guān)注個人之事，則不能稱之有國家思想；朝廷并不是國家，這主要是針對中國封建社會“朕即國家”，國家只是“一家之私產(chǎn)”而言的，也要求人民區(qū)分朝廷與國家，做到真正愛國；世界上存在著許多國家，而國家之間又相互沖突，只有區(qū)別其他國家，才能有國家意識的產(chǎn)生；提出世界、國家之別，梁啟超更注重的是國家之間存在的競爭，如果只知有世界而不知有國家，則“競爭一日停，則文明進步立止”(見《新民說》70頁)。在國家思想當(dāng)中，提到了個人與國家之間的關(guān)系，要求個人把國家放到比自身更加重要的地位。這一點也與《新民說》中始終重視團體和國家的利益，而忽視個人應(yīng)享有的權(quán)利的觀點是相一致的。在書中他講：“故真有公共觀念者，常不惜犧牲其私益之一部分，以擁護公益。其更甚者或乃犧牲其現(xiàn)在利益之全部分，以擁護未來公益?！?見《新民說》145頁)也就是個人為群體國家的利益要不惜犧牲一切，而不是個人利益至上，這一點與西方的個人利益至上有很大差別。“團體自由者，個人自由積也。不能團體而生存，團體不保其自由，則將有他團體的自外而侵之，壓之，奪之，則個人之自由更何者也?”(見《新民說》104頁)

梁啟超的《新民說》是以改變國家命運為終極目的。梁啟超所處的時代，使他不可能過多的關(guān)注個人的權(quán)利與自由，他所關(guān)注的焦點是為了挽救民族危亡、國家衰落的大事，這種價值取向制約了他對個人權(quán)利的深入考查和足夠重視，從而給新民說蒙上了強烈的國家主義色彩。與其說是“新民”還不如說是“新國”更為合適。他最終所要達到的目標是建立一個能立于世界之上的“少年中國”，因為只有國家才可以“內(nèi)保人民之權(quán)利”，“外抗他民族之侵略”。梁啟超在20世紀初對中國社會深層次的問題進行的初步探索，提出了一系列改造國民性的原則和途徑，對當(dāng)時以至后來的歷史都有一定的影響。今天，當(dāng)人的現(xiàn)代化影響和制約整個現(xiàn)代化進程的時候，我們重讀梁啟超的《新民說》，仍能從中得到諸多的有益啟示。