黃　隱

1997年6月，墨西哥一個小鎮(zhèn)上的居民信說他們目睹了一場蟾蜍急雨；20000年8月，有人說加拿大雅茅斯市的英國港下了一場鯡魚，在暴風(fēng)雨中被大風(fēng)裹攜而來的鯡魚落到地面時雖然已經(jīng)死亡，但仍然很新鮮。我們可能還聽說過很多關(guān)于怪誕天氣的傳說。但這些傳說大多被證實并一真實。為過，在印度喀拉拉邦下的紅雨，卻讓人一時難辯真相。

天降紅雨

2001年7月，在印度喀拉拉邦下了一場怪雨——紅雨，離奇的紅色雨點從天而降。淺的淡如桃花，深的像點點鮮血。這場怪雨斷斷續(xù)續(xù)下了兩個月。當(dāng)?shù)貓蠹埜檲蟮懒嗽S多目擊事件，一時間里引發(fā)了種種猜測。讓人們感到震驚的是，有印度科學(xué)家經(jīng)研究后得出了一個結(jié)論：紅雨中的紅色粒子不是地球上的“土著居民”，它們很可能是來自外星的不明生命體！

就像通常的情形，起初很多人相信印度紅雨之說不過是被人杜撰出來的，但他們很快就發(fā)現(xiàn)自己錯了，因為紅雨的的確確出現(xiàn)了。

當(dāng)喀拉拉邦的不少地區(qū)零星地出現(xiàn)紅雨的時候，沒有人能解釋這神秘的紅雨來自何方。而最早從科學(xué)的角度關(guān)注紅雨的人是印度固體物理學(xué)家格德佛瑞·羅斯。為了弄情事實真相，羅斯同他的學(xué)生們一道開始了深入的調(diào)查研究。他們從當(dāng)?shù)貓蠹埳鲜占?20篇相關(guān)報道，并在喀拉拉邦出現(xiàn)紅雨的地區(qū)每隔100千米設(shè)立一個觀測點進行采樣。

羅斯的研究小組很快收集到了紅雨樣品——“紅雨粒子”，一種紅色的細(xì)微粒子。在電子顯微鏡下，紅雨粒子看上去十分細(xì)小，直徑僅4～10微米，平均濃度為每毫升900萬粒。將樣品進行濃縮后，羅斯發(fā)現(xiàn)，在每立方米紅雨中，紅雨粒子的重量大約為100克。據(jù)此，羅斯推測，在每平方千米的面積上，如果每100毫米的降水中包含5毫米的紅雨的話，那么由此產(chǎn)生的5萬立方米降雨中，紅雨粒子的重量將達到50000千克！

“身份”之謎

圍繞紅雨的最大謎團是它的“身份”問題：它來自何方，由什么物質(zhì)組成？

關(guān)于這個問題，最初有人懷疑紅雨來自喀拉拉邦以遠的沙漠地區(qū)．紅雨粒子是隨風(fēng)而來的沙粒。細(xì)小的沙粒搭乘風(fēng)的“便車”四處游蕩的例子并不少見，有時它們還走得非常遠。1968年7月，在英國南部的不少地方也下過紅雨，鐵銹色的雨點遍地都是，而那場紅雨的“制造者”就是遠道而來的沙?！鼈儚倪b遠的撒哈拉沙漠跟隨一個高氣壓系統(tǒng)風(fēng)塵仆仆一路北上，最后到達英國。但是，電子顯微鏡觀察清楚地顯示，紅雨粒子肯定不是沙粒。

那么，紅雨粒子是什么呢？電子顯微鏡的觀察顯示，它們的外形更像是地球上的生物細(xì)胞：呈杯狀，有比較厚的類似于細(xì)胞壁的外壁。美國科羅拉多大學(xué)的分子生物學(xué)家杰弗·沃克對紅雨粒子做了化學(xué)分析，結(jié)果顯示，按重量比例，紅雨粒子主要由碳(50％)和氧(45％)組成，另外還有少量的其他物質(zhì)，如鈉、鐵等，這種成分結(jié)構(gòu)與普通生物細(xì)胞非常一致。但問題是，接下來的實驗并不支持這一結(jié)論，因為盡管紅雨粒子的內(nèi)部有獨立的類似細(xì)胞內(nèi)含物的東西，卻沒有細(xì)胞核(細(xì)胞核是細(xì)胞的重要組成部分)，而在羅斯所做的DNA測試實驗中并沒有找到DNA。

羅斯的研究陷入了困境，但他至少得出了一個結(jié)論：紅雨粒子并非來自地面。因為在紅雨持續(xù)期間，不管天氣和風(fēng)向如何變化．紅雨粒子都一直滯留在喀拉拉邦上空，時間長達兩個月。那么，會不會是當(dāng)?shù)氐臉渖?、房屋上被雨水沖刷下采的花粉或者真菌孢子呢？羅斯認(rèn)為這也不可能，因為紅雨收集器都被放置在非?？諘绲牡胤健Ｍ瑯?，也不可能是地上的花粉或者真菌孢子聚集到空中而成，因為如果是那樣的話，降紅雨時雨點的顏色應(yīng)該從一開始就是紅色的，但事實上紅色往往是在雨下過一陣后才顯現(xiàn)出來的。

“天外來客”？

紅雨到底來自何方甲就在羅斯的研究陷入困境時，在一次對當(dāng)?shù)鼐用竦恼{(diào)查中，偶然聽到的一件事情使羅斯的思維大大向前跳躍了一步：紅雨粒子可能是一種不明“外星微生物”，它們搭乘彗星殘片提供的“便車”造訪了地球。原來，在下第一場紅雨的那天早晨，也就是2001年7月25日下紅雨前的幾個小時，喀拉拉邦科特亞穆村的不少居民都聽到了一陣巨大的爆炸聲，當(dāng)時房子都被震得吱吱作響。據(jù)他們說，那聲音太特殊、太巨大了，絕對不是普通的雷聲。羅斯據(jù)此推測，爆炸聲很可能是流星穿越大氣層時因摩擦爆炸而產(chǎn)生的，進而他得出了一個結(jié)論：流星從南向北橫掃喀拉拉邦，一路上在高層大氣中留下了許多非常細(xì)小的碎片和“外星生物”，最后，流星在科特亞穆村的上空爆炸，一部分微小的外星物質(zhì)在與降雨云層混合后很快降落到地面，而另一部分則繼續(xù)逗留在云層中，在隨后的幾個星期中漸漸降落地面。

當(dāng)然，這個結(jié)論極端、前衛(wèi)而離奇，很多人相信。就像其他許多假說一樣，用不了多久羅斯的說法便會自生自滅。但是，羅斯認(rèn)為自己只是報道了觀察到的一切。

2006年1月，羅斯在一本非常著名的科學(xué)雜志上發(fā)表了一篇論文，這篇論文很快為學(xué)術(shù)界所關(guān)注。有幾位非常有成就的科學(xué)家在看了羅斯的論文后，雖然各自的意見不盡相同，但一致認(rèn)為，羅斯所描述的紅雨粒子應(yīng)該屬于生物細(xì)胞這一范疇。當(dāng)然，也有科學(xué)家指出，“外星生命”的說法簡直是胡說八道，因為根本就不可能存在超自然的東西。地球生命源于太空？

對于英國劍橋大學(xué)的天文學(xué)家費雷德·霍伊爾來說，紅雨是“外星生命”這個觀點非常具有吸引力。霍伊爾是“有生源說”的擁護者。“有生源說”是關(guān)于地球生命起源的一種假說，它認(rèn)為地球生命起源于宇宙中的微生物和生物化學(xué)物質(zhì)，并且在宇宙的其他地方還存在有適合生命生存的大氣。雹伊爾和英國加的夫大學(xué)的查得瑞·威克納馬森荷將這一理論進一步發(fā)展為：地球生命起源于彗星微生物，最初到達地球的生命形式曾經(jīng)像胡椒粉一樣撒滿浩瀚宇宙的各個角落。

辯證地講，“有生源說”有一定的道理，它可以解釋困擾科學(xué)界很久的一個問題——為什么生命在地球上的興起和擴散如此迅速。我們知道，太陽系形成于大約45億年前，那時，從太陽噴發(fā)出的耀眼發(fā)射物不斷攻擊其周圍的物質(zhì)。大約在39億年前，地球遭遇了一次劇烈的撞擊，撞擊產(chǎn)生的力量將地殼表面的許多巖石碾壓成了粉末狀。利用現(xiàn)代技術(shù)對古老巖層進行的碳同位素測定暗示，地球最初的生命形式在這次“沖撞”后的5萬年間突然繁榮興盛起來。因此，“有生源說”認(rèn)為，當(dāng)時未知的外星微生物隨著“沖撞”來到了地球這個非常“友善”的新家園，并在此后的5萬年中得以迅速發(fā)展壯大。

顯然，“有生源說”將“地球是整個宇宙中唯一有生命存在的地方”這種觀點拋在了一邊。因此，有天文學(xué)家相信，過去曾在宇宙中發(fā)生過的事情，當(dāng)然有可能再發(fā)生多次，只是我們沒有看到而已。也就是說，外星生命以紅雨作為載體到達地球是完全有可能的，而且現(xiàn)在已有實驗證明：一些“堅強”的微生物能夠在極度嚴(yán)寒、宇宙輻射非常強

烈的太空中四外飄蕩數(shù)年后依然具有活力。另外，還有實驗證明，這些微生物能夠承受高速的強烈撞擊，也就是說，在彗星碎片高速撞向地球時，外星微生物仍可能安然無恙。

同樣，“在最初的太陽系中，微生物像精靈一樣四處飄飛”的觀點也并不十分怪誕離奇。事實上，在地球的絕大多數(shù)表面巖層中都充滿了各種各樣的微生物?？梢哉J(rèn)為。一小塊地殼被外星物質(zhì)撞擊，微生物在那里“生根發(fā)芽”，這不過是一件相當(dāng)簡單的事情。所以，盡管有不少科學(xué)家堅持認(rèn)為地球生命起源于地球，但他們同時也表示，如果有足夠的證據(jù)能夠證明地球生命最初來自于太空，他們也不會感到驚奇。

1996年，來自火星的一顆編號為“ALH84001”的隕石引發(fā)了一場尋找外星生命的狂潮，因為有科學(xué)家說他們在這塊隕石中發(fā)現(xiàn)了微生物化石。這個說法顯然沒有得到最后的證實。但“ALH84001”隕石卻意義非凡，它向科學(xué)家傳遞了一個有趣的信息：這塊隕石從火星表面噴射而出，一路沖向地球時其中心溫度并沒有科學(xué)家過去想象的那么高絕對不會超過50℃，絕大多數(shù)微生物在這個溫度下部能很好存活，比如孢子這種極小的單細(xì)胞生物體就具有極強的抗干燥和抗高溫能力。

現(xiàn)在，羅斯從印度紅雨中得到的信訊似乎進一步為“有生源說”提供了證據(jù)。

缺失的DNA

那么，關(guān)于紅雨還有別的解釋嗎？英國謝弗爾德大學(xué)的微生物學(xué)家米爾頓·溫萊德認(rèn)為，紅雨粒子很可能是一種真菌孢子，也可能是花粉和某些細(xì)小的藻類。溫萊德用熱氣球做了一個實驗，結(jié)果發(fā)現(xiàn)風(fēng)可以將微生物從地面帶至高空。像紅雨粒子般大小的微?？梢噪S風(fēng)飛到地面幾千米以上，而且當(dāng)細(xì)胞由于復(fù)制而變得更小時，還能飛得更高。但是，如果紅雨粒子是孢子或者花粉，它們就應(yīng)該有DNA，那羅斯為什么沒有找到呢？溫萊德認(rèn)為最簡單的解釋是，羅斯的實驗出了差錯或者是現(xiàn)有的測試方法無法檢測出紅雨粒子中特殊的DNA。因此，溫萊德決定重做一遍羅斯的實驗，如果能從紅雨粒子中分離出DNA，一切就將真相大白。

然而。溫萊德的顯微研究證明，紅雨粒子不可能是真菌孢子，因為在顯微鏡下并沒有發(fā)現(xiàn)幾丁質(zhì)。幾丁質(zhì)是某些真菌類生物體的細(xì)胞壁和節(jié)肢動物外骨骼的主要成分。此外，紅藻作為植物需要進行光合作用，但紅雨粒子中并不含進行光合作用所需的葉綠體，因此也不可能是紅藻。

溫萊德的研究沒有得到預(yù)期的結(jié)論，也就是說他在紅雨粒子中仍然沒有找到DNA。難道真的只能用“外星生命”來解釋紅雨粒子嗎？極瑞環(huán)境微生物學(xué)家?guī)炜藸柼岢隽肆硪环N假說：紅雨粒子是紅細(xì)胞。他認(rèn)為，首先，它們的大小非常匹配一普通的紅細(xì)胞直徑在6～8毫米，而紅雨粒子的直徑為4～10毫米；其次，紅雨粒子表面的自然褶皺與紅細(xì)胞的非常相似；最重要的是，哺乳動物的成熟紅細(xì)胞不含DNA，因為哺乳動物的紅細(xì)胞成熟后將失去細(xì)胞核。

這又是一種耐人尋味的解釋，但問題在于，50000千克重的哺乳動物的血液從何而來？又是如何抵達天空？庫克爾做了一個大膽的推測：流星爆炸時，殺死了大量飛翔于天空的蝙蝠，蝙蝠的血液四濺并滯留天空。這聽起來更加玄乎，但事實上印度的確是蝙蝠的樂土，在那里生活著大約100種蝙蝠，有些種類的蝙蝠可以飛到3000米甚至更高的高空。在每年一度的遷徙中，成千上萬的蝙蝠遮天敝日，因此，如果正好碰到流星爆炸，它們有可能成群死于非命，從而鮮血四濺。不過，這種說法有一個無法解釋的問題，這就是：蝙蝠被震碎的翅膀和軀體飛到哪兒去了呢？另外，普通的紅細(xì)胞非常脆弱，在雨水這樣的環(huán)境中只能保持幾分鐘的活力，除非雨水的鹽分與紅細(xì)胞的相一致。

謎底仍然隱藏天空

2006年4月，為了得到更精確的檢測結(jié)果，羅斯將收集到的紅雨樣本送往位于英國加的夫大學(xué)的威克納馬森荷實驗室進行檢測，因為有科學(xué)家指出，對紅雨粒子進行血紅蛋白測定就可以簡單而快速地證明紅雨粒子是否就是血液細(xì)胞。人們相信，在接下來的幾個星期之內(nèi)，神秘的紅雨之謎很快就能真相大白。

當(dāng)然，如果威克納馬納森荷實驗室仍然不能解釋紅雨粒子之謎，人們也許就不得不接受紅雨粒子來自于外太空的說法。在這種情形下，羅斯尚未向世人展示的另一個驚人觀察結(jié)果——紅雨粒子可能進行自我復(fù)制會讓紅雨謎團變得更加神秘莫測。羅斯曾將紅雨粒子放入一些非常規(guī)的培養(yǎng)液中進行培養(yǎng)，結(jié)果，在300℃的高溫下，一些紅雨粒子發(fā)生了“分裂”。由于觀察結(jié)果太出乎意料、太極端，羅斯現(xiàn)在還沒有將自己的這一觀察結(jié)果發(fā)表出來。

加的夫大學(xué)主持這項研究工作的天文學(xué)查瑞爾·威克納馬森荷是一位“有生源說”的支持者，此次他與其他幾位微生物學(xué)家對紅雨粒子進行了仔細(xì)的研究。遺憾的是，他們沒有像預(yù)想的那樣找到謎底。但他相信，盡管還沒有找到真正的答案，但他越來越相信紅雨粒子是一種極不平常的生物細(xì)胞。

與此同時，英國謝弗爾大學(xué)的溫萊德所進行的顯微研究也表明，紅雨粒子應(yīng)該屬于生物細(xì)胞而不是紅細(xì)胞，因為在紅雨粒子中沒有發(fā)現(xiàn)血紅蛋白。

自2006年4月印度紅雨粒子樣本被送往英國加的夫大學(xué)以來，人們就一直在期盼著紅雨之謎的最終結(jié)論。然而，迄至今日，參與實驗的微生物專家們?nèi)匀弧皰暝痹诖_認(rèn)紅雨粒子“身份”的邊緣，有專家甚至說紅雨猶如“x檔案”秘而不宣。當(dāng)然，科學(xué)家們的這些言語透露出了他們對真正結(jié)論的期待。

紅雨之謎的答案究竟在哪里呢？尚待科學(xué)家的講一蜥研究。