在八年抗日戰(zhàn)爭中，全國軍民同仇敵愾，不怕流血犧牲，表現(xiàn)出誓與日寇血戰(zhàn)到底的鋼鐵意志，涌現(xiàn)無數(shù)可歌可泣的事跡和英雄人物。其中陸軍中將周元戰(zhàn)死蒙城，與蒙城共存亡的壯舉，被譽為赤膽忠心的抗日名將。

周元，字凱之，1894年生，壯族，廣西寧明縣明江鎮(zhèn)洞廊村人。年幼家貧，無錢上學，給本村富家牧牛，分擔家庭生活擔子。貧困的生活使他早熟，體恤民情。時清王朝腐敗無能，喪權辱國，激起全國人民的憤恨，反帝反清的斗爭風起云涌。在革命浪潮的推動下，1909年未滿16歲的周元毅然離家，參加南方國民革命軍，投身到推翻清王朝的革命洪流中去。

在革命軍營里，新的環(huán)境，新的生活使他眼界開闊，思想上起了急劇的變化，由一個單純的牧童成長為一個憂國憂民的愛國戰(zhàn)士。他勤奮好學，自學成才，從軍才兩三年便具有初等文化程度，以模范班長的身份考入龍州教導團，畢業(yè)后任排長，不久升任連長。他參加過護法戰(zhàn)爭、北伐戰(zhàn)爭，在戰(zhàn)斗中機智勇敢，屢立戰(zhàn)功。1925年升任營長，駐防桂林。他當上軍官后，深感肩上的擔子重，所以他更加努力學習，掌握軍事理論和技術，以便帶好兵，指揮好戰(zhàn)斗。古今中外的軍事著作他都廣收博覽，悉心鉆研，并運用到實踐中去。戎馬倥傯，亦未間斷。他的知識面也很廣泛，對天文、地理、數(shù)學、古詩詞、琴棋書畫都感興趣，因而使他由一個文盲的士兵鍛煉成為一個文武雙全的指揮官，并具有將才風度。1930年提升團長。

周元治軍有方，對戰(zhàn)士的軍紀，訓練演習要求很嚴格。他告誡部下說：“沒有嚴格的紀律的軍隊，就不是一支好軍隊，就不會在戰(zhàn)場上奪得勝利?！逼饺詹倬?，他親自做示范，一個動作一個細節(jié)地糾正，直到合格為止。生活上和下級同甘共苦，關心他們的疾苦，平易近人，不擺官架子，因而深得部下的愛戴。他的部隊紀律嚴明，秋毫無犯，士兵很少被關禁閉，打起仗來沖鋒陷陣，勇猛剛強，被稱為桂系一支訓練有素的軍隊，他被譽為桂系能征善戰(zhàn)的將領。1934年升任少將副師長，同年進南寧軍官學校第六期高級班深造。1936年夏以優(yōu)異成績畢業(yè)，出任第１５軍４３師(后改編為第４８軍１７３師)少將副師長，駐守廣西荔浦縣。

1937年“七七”蘆溝橋事變，日寇大舉進攻我國，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。周元以少將副師長兼５１７旅旅長身份，率１０３３、１０３４兩個步兵團北上抗日。臨行前，周元把亡妻遺下的三個兒女托付親人，慷慨激昂地說：“日本帝國主義向我國全面進攻，其目的就是要亡我中國，滅我民族，要我們中國人當亡國奴。我是炎黃子孫，我是中國人，我是軍人，保國衛(wèi)民是我的神圣職責，即使是不幸戰(zhàn)死沙場，為祖國為民族而死，我死亦無憾!孩子們就拜托你們了?！北憩F(xiàn)出他忠心報國，視死如歸的英雄氣概。

1937年9月中旬，周元部從廣西荔浦縣出發(fā)，乘船下梧州出廣州，然后乘火車北上集結徐州，歸第五戰(zhàn)區(qū)李宗仁部廖磊第２１集團軍戰(zhàn)斗序列，準備開赴滋陽布防。適逢淞滬告急，又奉命率５１７旅馳赴上海戰(zhàn)場。10月15日夜接守蘊藻濱陳家行并談家頭之陣地防務。自16日拂曉起即與日寇展開戰(zhàn)斗。當時戰(zhàn)場上沒有預備兵團，部隊是逐漸加入的，凡從后方運到的部隊，未得喘息即投入火線。敵人利用炮空優(yōu)勢，每日飛機輪番轟炸和炮擊，由于缺少堅固的工事，我軍傷亡很大。在這樣惡劣的環(huán)境里，周部官兵發(fā)揚高度的愛國熱忱和忘我的斗志，浴血奮戰(zhàn)，堅守陣地。10月17日上午，周元在陳家行指揮戰(zhàn)斗時，不幸中彈負重傷，但他仍帶傷指揮作戰(zhàn)不下火線。戰(zhàn)斗結束，始送醫(yī)院治療。病稍愈又返回前線繼續(xù)殺敵。上級鑒他忠勇頑強，戰(zhàn)功顯著，提升為４８軍１７３師中將副師長兼５１７旅旅長。

上海郊區(qū)地勢平坦開闊，適于敵人優(yōu)勢火力的發(fā)揮。由于我陣地是臨時構筑的土質工事，每當敵炮彈命中，便將我守軍連人帶槍埋蓋。加之敵機瘋狂掃射，使我守軍幾乎不能抬頭，我軍雖英勇抗擊，但傷亡重大，一個軍一個師均傷亡過半。蔣介石感到兵員難濟，遂下令撤退。淞滬戰(zhàn)場轉移后，周部轉戰(zhàn)于蘇浙皖一帶。1938年4月中旬由舒城開到淮南田家庵，接防高塘湖西岸及洛河集以東地區(qū)。

日寇占領上海、南京后，自12月起，循津浦路南北對進，企圖奪取徐州。1938年3月，第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁指揮部隊在山東臺兒莊，迎擊進犯的日軍七八萬人，給精銳的板坦、磯谷師團以重創(chuàng)。日寇吃了虧，耿耿于懷，要報這一箭之仇。4月初又調集13個師團30余萬兵力，企圖吃掉徐州地區(qū)的李宗仁部。敵軍從天津連云港南京三路夾擊，分進合圍。敵先以其第三、九、十三等師團及井關機械化部隊渡江北犯。4月下旬陷蚌埠，再次分兵，東路沿津浦線，直赴徐州；西路順渦河，水陸并進，妄圖攻蒙城，陷渦縣，取毫縣，奪商丘，切斷隴海鐵路，迂回包圍第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁指揮的60萬中國軍隊。為了避免在不利的條件下與敵決戰(zhàn)，李宗仁作出了有計劃撤離徐州地區(qū)，實行戰(zhàn)略轉移的部署。當即電令駐守淮河中下游地區(qū)的廖磊第２１集團軍堅決阻擊津浦路南段之敵，掩護主力撤退。廖部奉令后，即以總預備隊第１７３師師長楊俊昌、副師長周元各率步兵一個團星夜兼程，前往宿縣、蒙城布防。于是，周元決定率領實力最強的１０３３團(團長凌云上，廣西桂平縣人)前往執(zhí)行任務。

5月6日晨，周元率領指揮所人員數(shù)人，警衛(wèi)手槍兵四名，帶手搖發(fā)報機一臺，乘坐軍部派來的汽車，先到壽縣軍部聽候指示，后率兵由壽縣出發(fā)，經(jīng)正陽關、埠陽向蒙城前進。當天下午3時到達蒙城時，正遇敵機轟炸縣城，指揮所人員只好棄車步行入城。當時蒙城剛遭到日機輪番轟炸，房屋倒塌焚燒，煙火彌漫，縣長藹昆山棄城逃竄，群眾呼兒喚女，人心惶惶。周元當即偵察縣城內外地形，策劃城防部署方案。蒙城地勢平坦，縣城狹小，城墻單薄，且大部分是土墻，易攻難守，不堪敵人炮火轟擊。只有北面城垣腳下，有渦河隔著，敵人不能徒涉，較為有利。

5月7日拂曉，１０３３團大隊人馬陸續(xù)到達，該團團營干部多為廣西籍。全團官兵2000余人，皆參加過淞滬會戰(zhàn)，具有作戰(zhàn)經(jīng)驗。此次守備蒙城，人人摩拳擦掌，個個斗志昂揚。部隊到齊后，周元立刻率領團、營長實地勘察，指示防守戰(zhàn)斗事宜。全體官兵加緊挖戰(zhàn)壕、筑工事，以李竹園為左翼，李庵橋為右翼，設指揮所于民眾教育館，嚴陣以待。

中午，接渦河南岸雙洞集附近我偵察部隊報告：敵騎兵百余，已越過河溜集，向我搜索前進，其后續(xù)部隊，亦向我急進中，戰(zhàn)斗迫在眉睫。此時，我軍各部已完成掘散兵壕及樹干鹿砦，各城門均用石條及沙包阻塞，各街道亦用石條、沙包作橫墻數(shù)道，各家屋內亦按需要開鑿槍眼，準備巷戰(zhàn)或逐屋白刃戰(zhàn)。下午4時，日寇先頭部隊3000余人，在飛機大炮的掩護下，向蒙城發(fā)起猛烈進攻。外圍陣地李竹園、賈水園、萬家豬行、黃碾盤等處戰(zhàn)斗激烈。入夜，周元率部殺出南門，意欲摸黑迂回敵后，接應救援兩翼。不料剛繞到城東南飛機場，突然與后續(xù)日軍遭遇，數(shù)次沖殺，均未闖過，只得退回城內。外圍守軍旋遭分割包圍，大部殉難。第二營營長藍權、第三營營長賈俊優(yōu)及中校團副等均已陣亡。兩營的連排長亦傷亡殆盡，兩翼陣地失守，日軍向城垣逼近，炮轟我守軍陣地。

8日拂曉，日軍又以飛機猛轟城垣。9時，敵后續(xù)部隊2000余人到達，蒙城陷入重圍，城內剩二三營的部隊300多人，守備東南西三面城垣。10時，敵人發(fā)起總攻，以飛機輪番轟炸，以步騎四面攻擊。守城將士懷著與敵血戰(zhàn)到底的英雄氣概，拼死抵抗，打退了敵人多次進攻，奮戰(zhàn)一整天，日軍仍被阻于城外。

經(jīng)過5月8日的激烈戰(zhàn)斗之后，我軍僅剩200多名疲憊士兵，守衛(wèi)全無防御的孤城。在面臨有炮空聯(lián)合、有戰(zhàn)車掩護之優(yōu)勢的強敵包圍進攻，在有城池被攻破、全軍覆沒之虞的情況下，周元于黃昏時分急電廖磊總司令。電云：

“四面包圍之敵與我激戰(zhàn)一晝夜，敵在炮空掩護下，屢向我突擊，互爭西南門各要點，血戰(zhàn)終日，我軍已傷亡過半，彈盡糧絕，迫得逐步向城內退守，準備刃戰(zhàn)，與城共存亡。城垣不堅，今日西南門已被突破數(shù)處，情況危急，乞設法于晨前運彈藥來蒙，俾得救濟，并飭援軍兼程前進，以挽危局而奏反擊之效。”

電報拍出后，至9日凌晨3時接到廖磊電報云：“電悉，為發(fā)揚本軍報國聲譽，望周副師長督促所有兵力，務必固守，與城共存亡……”等語。讀上述復電，周元立即決定：除留一本密碼本外，其余的密碼本及所有文件即行悉數(shù)燒毀；通知凌團長亦將官兵名冊及所有文件全數(shù)燒毀。凌團長提議，既然總司令要我們與蒙城共存亡，唯有將守備北關之第一營部隊百余人調入城內，與敵人拼搏到最后一兵一卒。周元副師長不同意，以沉重語氣說：“抗日戰(zhàn)爭，既然是我們國家民族生死存亡之戰(zhàn)，現(xiàn)在蒙城已經(jīng)不能守，已失去遲滯日軍主力北上的價值?？偹玖钜覀兣c蒙城共存亡，只要我死在城內就可以交代，你們不應都陪著我一起殉難，作無謂的犧牲。要知道這是長期戰(zhàn)爭，你們將來報國的機會還多?，F(xiàn)在我命令：凌團長即率領北關部隊突圍出去，務須當面報告廖總司令，說我遵照他的電令決心與蒙城共存亡。我死也要死在城里，只希望將來忠烈祠應有我的牌位，如愿足矣!”凌團長等同聲說：“我們要隨周副師長與蒙城共存亡!”周元以嚴厲的口氣說：“這是命令！難道你們在此危急關頭就不聽我的命令嗎?”凌團長等含淚而別。

5月9日凌晨，傳達兵進來報告：敵軍以戰(zhàn)車開路，已經(jīng)攻進南門，我守南門及東門城垣的部隊，均已退守到街上房屋。由于敵人戰(zhàn)車掃射各街道，各部隊失去了聯(lián)絡，此時已有戰(zhàn)車向北門開來了。周元拔出手槍，在部屬面前振臂高呼：“中國的土地豈容日寇踐踏，我們非打走他們不可!人在城在，誓與蒙城共存亡!”全體官兵齊聲響應，包括勤雜、佚役，都端起明晃晃的刺刀和日寇拼殺起來。白刃相接，叮有聲，驚天地，泣鬼神。從南到北，從東到西，往返沖殺，與日寇展開激烈的巷戰(zhàn)，日軍死傷甚眾，尸橫遍地，血流成河。不久，四門皆陷，日寇蜂擁而進。周元率部與敵作最后拼殺，從鼓樓殺到漆園街北首，被日寇團團包圍。在激戰(zhàn)中，周元身中數(shù)彈血流如注，但他仍憤怒地舉起手槍，對準面前鬼子射出最后一顆子彈而壯烈犧牲。凌團長率士兵十余人至夜突圍而出。

蒙城陷落后，敵人因傷亡慘重，喪心病狂，慘無人道地將被俘官兵及重傷官兵用鐵絲穿其手心拉至城西側百子廟中心坑集體屠殺。

周元所部雖全軍覆沒，但斃傷日寇2000余人，贏得了時間，完成了牽制敵人的任務，掩護了主力部隊順利轉移，在抗日戰(zhàn)爭史上寫下了光輝的一頁。

周元所部將士為國家為民族英勇獻身的愛國精神，深受全國人民和蒙城人民的敬仰。當時全國各報刊包括中央機關報《新華日報》紛紛報道周元將軍抗日殉國的壯舉。蒙城人民為悼念周元及殉國烈士，將他們的遺骨集中安葬在城郊莊周祠松樹下，筑一大墳墓。每逢清明節(jié)，各機關團體，人民群眾紛紛前往祭掃。蒙城縣城曾經(jīng)一度改為周元鎮(zhèn)，樂育小學改為周元小學，并把周元英勇抗敵事跡編為鄉(xiāng)土教材，宣傳教育后代。周元殉國當年，在桂林市南郊(瓦窯附近)建有“故陸軍中將第１７３師副師長周元抗日陣亡紀念塔”。塔的一面刻有李宗仁手書“成仁取義”四個大字，塔下為周元衣冠冢，“文革”中已被毀。1985年５月，中華人民共和國民政部正式追認周元將軍為革命烈士。

1987年5月13日，值周元將軍抗日殉國50周年，蒙城各界隆重舉行紀念大會，黨政軍負責同志出席大會并講了話。周元的兩個兒子和兩個孫女應邀參加了紀念大會。會場掛的挽聯(lián)是：

抗日寇，周元將軍一腔熱血灑蒙城，青史永在；

衛(wèi)漆園，桂粵壯士三千忠骨葬皖北，浩氣長存。

蒙城人民對當年與蒙城共存亡的周元暨陣亡將士之英勇壯烈捐軀精神，至今仍懷念敬仰，感恩不忘。