人類(lèi)自有大學(xué)以來(lái)，大學(xué)就逐漸成了人類(lèi)物質(zhì)文明和精神的集中表現(xiàn)者，它既是人類(lèi)各種文明、文化活動(dòng)的實(shí)踐場(chǎng)所，也是人類(lèi)物質(zhì)文明和精神文明的“博物館”。因此，大學(xué)的存在，在一定程度上具有超越物質(zhì)存在的歷史價(jià)值。

大學(xué)最初始的功能是研究高深的學(xué)問(wèn)，但隨著社會(huì)的發(fā)展，大學(xué)的功能也在不斷擴(kuò)大。二十世紀(jì)，大學(xué)的三大功能，即是培養(yǎng)人才、發(fā)展科學(xué)、服務(wù)社會(huì)，而進(jìn)入二十一世紀(jì)，大學(xué)的功能又被賦予了新的內(nèi)涵。所以，大學(xué)應(yīng)當(dāng)是人類(lèi)的精神家園，是所在國(guó)家或地區(qū)的社會(huì)文化中心，是民族文化的“信息庫(kù)”，是世界文明的動(dòng)力源，是全球經(jīng)濟(jì)的“推進(jìn)器”，是科學(xué)技術(shù)的“孵化機(jī)”?？偠灾?，學(xué)生上大學(xué)，家長(zhǎng)送孩子上大學(xué)，最樸素最直接的目的就是學(xué)知識(shí)、學(xué)本領(lǐng)；政府、團(tuán)體或個(gè)人辦大學(xué)，最原始最簡(jiǎn)要的目的就是獲取各種效益；大學(xué)的校長(zhǎng)和教師任職于大學(xué)，最明了最心醉的就是能“集天下英才而教之”。大學(xué)之所以有吸引力和內(nèi)聚力，就是因?yàn)榇髮W(xué)的作用——人類(lèi)精神文明和物質(zhì)財(cái)富的創(chuàng)造者。

大學(xué)的根本使命是促進(jìn)人類(lèi)社會(huì)的進(jìn)步，所追求的最高境界就是人的全面和諧的發(fā)展，使人變得更聰明、更富有、更高尚、更偉大。馬克思認(rèn)為：人的全面發(fā)展的本質(zhì)是充分自由，全面地占有人類(lèi)物質(zhì)和精神文明的成果，是人在體力、智力、情感和審美情趣諸方面的協(xié)調(diào)和諧的發(fā)展。人的全面和諧發(fā)展主要包括人在社會(huì)關(guān)系中的全面和諧性，人的能力全面發(fā)展和提高，人的個(gè)人價(jià)值、個(gè)人需求的全面實(shí)現(xiàn)，人的自由個(gè)性的充分滿(mǎn)足等等。當(dāng)然，這不是大學(xué)所能全面完成的，但大學(xué)必然在實(shí)現(xiàn)人的全面和諧發(fā)展上占有很重要的地位，實(shí)現(xiàn)人的全面和諧發(fā)展是大學(xué)教育最高目的之一。一句話(huà)，為了滿(mǎn)足人類(lèi)永恒的需要，大學(xué)總是把人類(lèi)的未來(lái)作為自己的建設(shè)對(duì)象，充滿(mǎn)了對(duì)人類(lèi)命運(yùn)的終極關(guān)懷，充滿(mǎn)了對(duì)自己民族、社會(huì)、世界的責(zé)任感和使命感。它所凸顯的文化意義是：執(zhí)著真理追求，堅(jiān)定理想信念，承擔(dān)神圣使命。

在現(xiàn)代社會(huì)里，大學(xué)水平實(shí)際成了所在國(guó)家或地區(qū)綜合實(shí)力的最重要的體現(xiàn)者。這種發(fā)展趨勢(shì)將在當(dāng)代表現(xiàn)得越來(lái)越明顯。在知識(shí)經(jīng)濟(jì)已經(jīng)降臨的今天，社會(huì)的繁榮不僅直接取決于有形的資源、資本、設(shè)備的數(shù)量、規(guī)模和增量，而且直接依賴(lài)于知識(shí)或有效信息的積累和利用。社會(huì)競(jìng)爭(zhēng)過(guò)去主要靠資金和設(shè)備，今天則主要靠智能和人才，靠具有創(chuàng)造意識(shí)和創(chuàng)新精神的人去搶占經(jīng)濟(jì)發(fā)展的至高點(diǎn)。這些，都為大學(xué)的發(fā)展提供了極為寬廣的舞臺(tái)。